Долго не размышляя над тем, где она может укрыться от лишних взглядов, мавка стремительно поплыла вверх, виляя меж стайками рыб и фитопланктона. Спустя какое-то время фосфорное освещение толщи вод сменилось солнечным, показался песчаный пляж одного из тысячи незначительных дрейфующих островков Аукендона. Мавка выбралась на каменистый отвал, опустила кувшинку и глубоко втянула в себя чистый воздух, перещёлкнув нижней челюстью клапан трахеи. Жабры её сомкнулись, предоставив лёгким дышать напрямую, в обход водных мешков.

Но едва Алькаввия проглотила первый кусочек креветки, как внезапный всплеск чьей-то силы заставил её вернуться в воду. Оглядевшись, она вдруг увидела посреди протоки меж двух островов золотистый, почти мгновенный, искрящийся отблеск. Ринувшись по наитию в его сторону, мавка заметила пытающуюся удержать себя на поверхности девушку. Человека! Она то ныряла вниз, то всплывала – и вдруг, обернувшись к Алькаввии, испуганно отскочила назад.

– Что с тобой? – спросила её мавка, подплывая к девушке чуть ближе. – И как ты здесь оказалась? Только что никого здесь не было – и вдруг уже ты… а в чём это ты? – удивлённо спросила Алькаввия, убирая выпавшую из укладки прядь за ухо и разглядывая с любопытством одежду таинственной незнакомки. – Да чего ты меня боишься! – рассмеялась мавка, наблюдая за метаниями человечки. – Я никому не скажу, что встретила тебя здесь, в Акуаре.

– Г-г-де? – дрожащим голосом переспросила девушка, видимо, приходя в себя.

– В Акуаре, – повторила Кавви, улыбаясь. – Так называется моё поселение. А ты думала, где ты находишься?

– В Итори, – шёпотом ответила Света, и мавка, встревоженно охнув, прикрыла ладошкой рот.

– Да, маловато с собой я еды взяла, – протянула печально Алька, доедая последнюю ложку золотистой икры.

Света смущенно заёрзала. Большую часть морепродуктов, прихваченных мавкой с трапезной, умяла Поплавская, не то заедая стресс, не то никак не насыщаясь местными деликатесами. Вроде бы то же самое продавалось в городских магазинах, денег на продукты бабушка не жалела. И всё равно плотность, вкус, аромат и рядом не стояли с тем, что девушка ела в родном – относительно – мире.

А вот стресса у Поплавской оказалось предостаточно.

Во-первых, её поразил бескрайний водный простор. Как Света узнала от Альки, все эти воды представляли собою один из трёх океанов планеты, наречённый "стороной тысячи островов», официально – Аквалония. Причём, основная часть жителей обитала в воде, не на суше. Вся территория делилась на Окружья, а те, в свою очередь, разделялись на Кромы. Возглавляли селения местные старшие рода – главы семей, связанные по крови до двенадцатого колена. Конечно, никто не препятствовал переселению новой "ячейки общества» в другой Кром или Окружье – но для местного населения уважение внутри рода друг к другу было воистину важной основой существования и подкреплялось искренней взаимопомощью и поддержкой. Впрочем, по словам русалки, такой уклад существовал у всех видумов Болориании.

Во-вторых, озадачило Свету три увиденных ею одновременно светила. Одно из них было звездой, вокруг которого и кружилась Земля, небезызвестное Солнце. Вторым небесным объектом оказалась всё та же Луна, видимая в этих широтах и днём, и ночью как щербатый белесый шар. А вот третий объект, напоминавший искру от сварки, шёл по орбите Солнца с другой стороны Земли, всё время держась в одной точке относительно всей планеты. Содержание пород в этом “спутнике” и его атмосфере вызывало эффект зеркального отражения солнечного потока. Преломляясь от его поверхности, он попадал на Землю как собранный линзой пучок лучей, тем самым повысив температуру тропиков почти на десяток градусов. Не говоря уже о сокращении тёмного времени суток до пары часов. То был Юпитер, сместившийся со своей орбиты из-за утраты путём поглощения нескольких своих спутников.

А в третьих, даже абасы не поразили Светлану так, как поразила её Алькаввия.

Поплавская в детстве считала, что если русалки и существовали когда-то, то явно не могли быть человекоподобными. Основывала она своё мнение на том, что рыбья чешуя на солнце высыхает и становится хрупкой, а вот человеческая кожа в воде разбухает и начинает облазить. Она, конечно же, знала о крокодилах, амфибиях, змеях, в конце концов, но они были далеки от эталона сказочной красоты русалки.

Кавви же оказалась прелестной во всех отношениях. И с радостью объяснила Светлане, в чём девушка заблуждалась.

Верхняя половина туловища у неё, действительно, была человеческой, но под кожей вместо пор располагались многочисленные клапанообразные клетки, реагировавшие на окружающую среду. Если русалка находилась в воде, клапаны размыкались и выделяли плотный жировой сгусток, прикрывавший сам клапан и окружавшие его клетки кожи. А как только Кавви выныривала на сушу, жир подсыхал и шелушился, подавая сигнал порам закрыться.

Под водой её кожа была ослепительно белоснежной, но под прямыми лучами солнца приобретала призрачно-голубой, с бирюзовым отливом, оттенок. Брови были изящными и ухоженными, но ворс, очевидно, был меховой. Разрез глаз напоминал европейский, но без слëзных протоков и покруглее, яблоки тоже от человеческих отличались лишь серебряным цветом радужки. А вот век было целых четыре.

Первая внешняя пара служила Кавви точно так же как человечья. Внутреннее нижнее веко представляло собою прозрачную оболочку, защищающую глазное яблоко от смешивания окружающей его жидкости со встречным потоком частиц внешней среды при движении под водой. А вот третье, внутреннее верхнее, служило мембраной особого назначения. Благодаря этому веку русалы сквозь толщу воды могли видеть так же, как человек на суше, а на земле – ещё и в несколько раз острее самих людей. Но это было не самым важным свойством мембраны. Основная функция заключалась в качественном ночном зрении наравне с совой или кошкой. И да, глаза от такой способности в темноте ярко светились.

Длинные голубовато-серые волосы Кавви, высохнув на воздухе, распушились и стали виться мелкими кудрями. Сначала мавка тщетно пыталась откинуть их за узкие плечи. Но они не слушались, облепляя её узенькое лицо, щекоча ей нос и заставляя чихать. Тогда, потешно фыркнув, она щёлкнула тонкими пальцами, меж которыми до первой фаланги росли прочные, но тонкие перепонки – и волосы сами собой сплелись в пушистую косу.

Светлана тихо охнула, отчасти завидуя лёгкости управления силой Алькаввией, отчасти от удивления увиденным на позвоночнике острым шипам в пол-пальца, проступавшим в прорезях туники мавки, расписанной под малахит. Эти своеобразные плавники начинались от верхнего шейного позвонка и спускались волнообразной цепью до пояса, уплощаясь и сливаясь с хвостом.

Вообще, в первый момент, когда они с русалкой доплыли до берега, Поплавская не поняла, что увидела на мавке одежду. Всё было мокрым и плотно прилипшим к телу. В оправдание, Света мысленно себе напомнила, что она в другом мире и русалку видит впервые. С разрешения веселящейся от необычной просьбы Алькаввии, девушка прикоснулась к подсыхающей жесткой юбке, ощутив натуральную кожу какого-то морского животного.

– Это черепашья шкура, – уточнила мавка, – я предпочитаю нахвостья на каждый день из неё, потому что она прочнее, а узор всегда интереснее.

– А как же твои плавники и чешуя? – уточнила Светлана, отрывая взгляд от юбки.

– А что с ними? – окинула себя мавка взглядом. – Мы же не рыбы, состав у нас с ними разный. Наша чешуя – роговая, как ногти. Только на руках постоянно подстригать приходится, подравнивать. А на хвосте они растут очень медленно, не быстрее, чем наше тело. Впрочем, мы отклонились от темы. Ты голодна?

Света уже хотела сказать мавке “нет”, но желудок предательски заурчал.

– Не переживай, я мигом, – хлопнула по воде хвостом лежавшая у берега Кавви, волшебным образом перевернулась к Светлане спиной и нырнула вглубь. Скользнув к занятому изначально камню, она подхватила лист с морепродуктами и, как официантка с подносом над головой, вернулась обратно на пляж. Аккуратно поставив тарелку рядом с Поплавской, Алька прикрыла глаза, нахмурила лоб – и через мгновение на песке уже стоял длинный изящный диван и продуваемый мягким ветром плотный однотонный навес из белёного льна.