– Коль, ты пьян, – испугалась мать.

– С чего это? Не бойтесь, я в любом состоянии с младенцами осторожен.

Я нехотя передал сына деду и на всякий случай встал поближе. Он взял Никаса на руки и принялся петь какую-то армейскую песню из своей молодости, с жутким текстом, но ритмичную, и под этот ритм качал внука. К моему удивлению, сын начал заливаться смехом. То ли ему было приятно, то ли ему был смешон дед со своими гримасами и нелепой песней. Отец выдохся через несколько минут пляски. Вернул мне сына и устало сел на стул.

– Тяжёлый труд – воспитывать внуков. Загонял Колька деда, – произнёс он довольно.

Вернулась Айрис с бутылочкой.

– Вот. Куда её?

– Ставь. Соски есть?

– Да. Сейчас.

Мы отдали сына на попечение бабки с дедом и впервые после его рождения отправились гулять с Айрис вдвоём. Мать убедила нас не волноваться, не спешить и наслаждаться моментом. Мы послушались её и вышли со двора с лёгким сердцем.

– Куда пойдём? – Айрис окинула взглядом просторы.

– Давай проверим теорию внеземного происхождения огней за Кривой балкой.

– Давай. Страсть как интересно. А вдруг?

– Только если это пьяные деревенские пацаны, обещай не кидать в них ничего.

– Обещаю.

Мы направились в сторону Кривой балки. По дороге нас накрыла ночь. Светящиеся огни деревни остались позади. Небо было таким звёздным, каким в городе его никогда не увидишь. Воздух посвежел, а в низинках так вообще сгустился влажным туманом. Дорога к Кривой балке вела одна. Её контуры очерчивались в бледном сиянии звёзд. Будь мы с Айрис без модификаций, наверное, нам было бы не по себе. Наши глаза адаптировались к темноте, казалось, будто мы идём днём в тёмных очках, смешивающих световой спектр в серый цвет разной насыщенности.

– Какие очаровывающие звуки. – Айрис остановилась и прислушалась к ночи. – Давай переедем в деревню?

– Я не готов к этому. Лучше периодически приезжать из города в деревню на отдых, чем наоборот. Тут надо работать. Отец вон уже на завтра нарезал мне выкопать десять ям под столбы. Решил пригородить немного территории. На следующее лето хотят с матерью завести овец. Мать будет вязать нам носки, свитера и варежки.

– Как здорово! – Айрис захлопала в ладоши. – Я хочу научиться вязать. Это, наверное, так натурально и полезно.

Я вздохнул.

– Наверное.

– У, зануда.

– Знаешь, у меня детства не было из-за этой скотины. Школа, сарай, уроки, сарай – вот мой распорядок дня. Скотину надо кормить, поить, вычищать навоз. Только кажется, что у тебя всё натуральное и своё. Но проще и дешевле купить, чем вырастить самому. Родители так привыкли, и образ их мыслей уже не изменить.

– Я буду им помогать, – решительно заявила Айрис. – У тебя этого было с избытком, а мне как раз не хватало. Отпускай нас с Никасом периодически в деревню, для смены обстановки, а сам дыши городскими выхлопами, зарабатывай деньги.

– Договорились.

Мы поднялись на пригорок и остолбенели. Впереди метались огни. Сгорая от любопытства, прибавили шагу. Огни кружились в хороводе, не меняя скорости и ритма. Люди обязательно сбились бы, если это был настоящий хоровод с фонариками. Мы подошли вплотную. Источником огней точно были не люди. Светящиеся шары висели в воздухе и вращались. Никаких звуков при этом они не издавали. Какая-то непонятная таинственная высокотехнологичная карусель. Я не исключил, что какой-нибудь деревенский Левша решил разыграть односельчан, скопировав из всемирной паутины рецепт чуда.

Я потянулся, чтобы дотронуться до шара, но Айрис отдёрнула меня.

– Не вздумай, – произнесла она испуганно.

– Почему? Надо же разобраться, как устроен этот секрет.

– Ага, разобраться. Знаешь, на что это похоже?

– Нет.

– Так выглядит маяк, который ставят метаклианцы.

– Кто?

– Метаклианцы. Такие страшненькие, похожие на большую картошку. У них нет ни рук, ни ног, ни глаз, только симбиоты, живущие на теле и подчиняющиеся мысленным командам. Метаклианцы всегда сами по себе и не входят ни в одну вселенскую организацию. Они и живут-то в подпространстве, а показываются на глаза, только чтобы поставить маяк.

– Ты придумываешь. – Я решил, что Айрис меня разыгрывает.

– Хотелось бы. Если я ошибаюсь, то брошенная в сторону огней палка упадёт на землю, а если нет – исчезнет.

Айрис подняла с земли сухую палку, замахнулась и бросила в сторону вращающейся карусели. Палка долетела до границы огней и просто исчезла.

– Не ошиблась, – произнесла она тревожно.

– А зачем им маяки?

– Либо для повышения точности навигации их судов, либо для создания статичного портала в подпространство. Мы проходили это в школе, и нам показывали подобные маяки и процесс превращения планеты в чёрную дыру.

– Дыру?

– Да. Вокруг планеты построят кольцо, от солнца прокинут посредством магнитного туннеля плазменный вихрь для получения энергии и начнут постепенно сжимать атомы планеты, пока она не уплотнится до состояния чёрной дыры. Это и будет портал в подпространство. Вернее, для них наша вселенная является подпространством.

– Они что, не видят, что планета населена?

– Псс, мы для них представляем такую же ценность, как для нас микробы на картошке.

– А маяки навигации и чёрной дыры чем-то отличаются?

– Нет.

– А твои знакомые со станции могут повлиять на это?

– Да. Они демонтируют маяки на населённых планетах.

– Звони Камиле, пусть она выйдет через интернет в космическую сеть и передаст сигнал бедствия.

Айрис достала телефон и набрала Камиле. Та не сразу взяла трубку.

– Алё, – раздался её голос.

– Прости, я тебя разбудила?

– Нет. Просто я только разомлела под руками Апанасия. Он делает мне массаж после тяжёлого дня.

– Так, забудь про массаж и слушай меня внимательно. Мы с Гордеем обнаружили действующий метаклианский маяк. Надо передать в систему эту информацию, чтобы они приняли меры.

– Не знаю, кто такие метаклианцы, но ничего передать не получится, связи уже три дня как нет. Думаю, парни из системы пресекли преступную деятельность Джанбоба «Золото в обмен на продовольствие», и обрезали связь.

– Блин! – Айрис топнула ногой.

– А чем это грозит? – поинтересовалась Камила.

– Землю уничтожат вместе с нами.

– Да ты что? Как быстро?

– Быстро.

– А что теперь делать?

– Надо передать на лунную базу радиосигнал с какого-нибудь спутника.

– Вряд ли система отнесётся к их предупреждению серьёзно.

– Есть такая вероятность. Интересно, а есть на Луне корабль, который может сесть на Землю?

– А причина для этого? Никто просто так не станет нарушать закон.

– Скажи, что за нашу поимку объявлена большая награда.

– Ты в своём уме, Айрис? Нельзя так часто ходить по лезвию бритвы.

– О чём ты говоришь, Камила, мы все умрём, если не поспешим. Давай, передавай на Луну наши координаты.

– Вы придурочная семейка. Где ваш бедный Никас?

– У родителей в деревне.

– И вы бросаете его?

– Я полечу одна, – произнесла Айрис.

– Ты не полетишь одна, – отрезал я.

– Камила, вызывай, мы пока определимся со своим составом.

– Это дело нескольких часов. – Айрис категорически не хотела, чтобы я отправился с ней. – Я свяжусь со станцией, а они примут меры. Мы не можем улететь вместе, бросить сына на родителей, ничего не сообщив о своём исчезновении.

– Пойми, нас там ждут совсем не те люди, которым мы будем рады. Стоило мне высадиться на первой станции, как за мной тут же прискакали охотники за головами.

– Я буду хитрее.

– У тебя нет денег нанять корабль, чтобы они вернули тебя на Землю. Тебе ещё как-то придётся расплатиться за то, что они прилетели в первый раз.

– За это им заплатит Джанбоб.

– Вот именно! А он заплатит только после того, как получит тебя в свои руки. Давай не будем пороть горячку, у нас наверняка есть ещё несколько дней или недель, чтобы найти более подходящее решение.