Сина невольно попятились. Один за другим нападавшие спрыгивали на палубу.

Завязалась рукопашная. Сина опомнились и перешли в наступление, но уже через несколько минут снова подались назад, оскальзываясь в лужах крови и спотыкаясь о трупы. Со всех сторон раздавался лязг клинков и крики раненых. Вступить в поединок с капитаном не решался никто. Словно дамасский клинок, он прошёл сквозь ряды синайцев и остановился, увидев перед собой капитана джонки.

Орлов вскинул руку и выстрелил. Голубой шёлк одеяния капитана синайцев окрасился в бурый цвет, но он лишь покачнулся и, оголив саблю, ринулся вперёд. В ту же секунду правое плечо Орлова обожгла боль. Граф перебросил саблю в левую руку, но отбить удар не успел – словно из-под земли рядом с ним выросла Ксения, закрывая раненое плечо собой.

– Всё хорошо, – бросил ей Орлов, отвечая на полный беспокойства взгляд.

Ксении тут же отвернулась и взяла ударившего графа синайца на себя. Орлов же сосредоточился на чанай, командовавшем кораблём. Это было как нельзя более вовремя, потому что тот уже замахнулся, чтобы нанести удар.

Орлов ударил сбоку, разрывая ему живот, и на секунду капитан вражеского корабля замер, занеся саблю высоко над головой и с недоумением разглядывая распоротый живот, а затем рухнул на пол. Он ещё пытался ползти вперёд, и рука его зацепилась за щиколотку Орлова, но тот одним взмахом сабли снёс ему голову и, вырвав щиколотку, отступил на шаг назад.

Оглядевшись по сторонам, он увидел, что бой подходит к концу. Ксения уже расправилась с синайцем, доставшимся ей. Палуба была завалена трупами.

– Расчистить, – приказал Орлов и, кивнув Ксении, бросился вперёд, намереваясь лично отыскать того, ради кого был завязан этот бой.

Эван сам выступил из-за угла, останавливая его.

– Капитан, – сказал он.

Договорить он не успел. Со стороны тоннеля послышался вскрик, а когда оба обернулись на звук – Элена уже неслась вперёд. Она повисла на шее у возлюбленного, целуя небритое лицо.

– Всё хорошо? – спросила она, отстраняясь на секунду.

Эван кивнул. С трудом оторвав от неё взгляд, заставил себя посмотреть на капитана.

– Благодарю вас.

– Рано. Нам нужно поговорить. Ваша… спутница обещала мне кое-что.

– Дайте ему прийти в себя! – потребовала Элена.

Орлов поджал губы, приготовившись спорить, но Ксения положила руку ему на плечо.

– Прошу вас, капитан, – сказала она, – дайте им время побыть вдвоём.

Орлов посмотрел на помощницу, и взгляд его смягчился.

– Ладно, – сказал он, – вас проводят на борт.

Однако поговорить с Аргайлом Орлову в тот день так и не удалось.

Они отстыковались от разбитого корабля. Эвана проводили в каюту, которую в последние дни занимала Элена, а до неё – старпом.

Однако уже через два часа капитану сообщили, что один из шлюпов покинул док.

– Дать им время, говоришь, – рявкнул, не сдержавшись, Орлов на сидевшую напротив него Ксению.

Он бросился на мостик, но было уже поздно – шлюп ромеев пристыковался к небольшому клиперу.

– Проклятые скотты… – выдохнул Орлов вполголоса и потребовал включить связь. – Корабль Аргайлов, – уже громче произнёс он, – вы нарушаете договор. Прошу немедленно вернуться на борт, или мы будем стрелять.

Какое-то время в эфире царила тишина, а затем на экране показалось взволнованное краснокожее лицо, которое тут же исчезло, и вместо него появился всё ещё растрёпанный Аргайл.

– Прошу прощения, капитан. Я вам слово не давал.

– Как это понимать?!

– Вам не следовало верить девчонке, которая сама не знает, что говорит. Увы, мы ничем не можем вам отплатить.

– Вы дали слово! – упрямо повторил Орлов.

– Увы, вы не Аргайл, и если бы даже вы были правы, мне незачем было бы его держать. Благодарю вас ещё раз.

Эван выключил связь, и Орлов увидел, как клипер разворачивается к ним кормой.

– Залп! – скомандовал он – и орудия корабля в самом деле дали мощный тридцатипушечный залп, отдача которого отбросила корабль на несколько десятков метров назад. За это время клипер завёл моторы и взял курс на линию Ветров.

– За ним! – приказал Орлов, уже понимая, что всё бесполезно – юркий кораблик словно чайка скользил между завитков энергетических линий, в то время как на «Варяге» каждый поворот требовал усилий нескольких десятков человек, коррелирующих поворот парусов.

Некоторое время галеон ещё скользил по волнам, поднятым шотландской кормой, но уже через полчаса безнадёжно отстал.

В свою каюту Орлов вернулся усталый и злой. Ксения сидела в углу – явно пришибленная тем, что только что произошло.

– Простите, – осторожно сказала она.

Орлов ничего не ответил. Плеснул в хрустальный фужер вина – у него оставалось всего три бутылки. Осушил бокал и повалился на кровать.

Какое-то время в каюте капитана царила тишина. Затем Ксения бесшумно пересекла помещение и, опустившись рядом, погладила Орлова по растрепавшимся волосам. Заглянула ему в глаза.

– Мы бы уже возвращались на Таурон, если бы не я, – произнесла она и отвела взгляд.

– Перестаньте, – Орлов на секунду сморщил лицо, а затем поймал её ладонь и поднёс к губам, – вы лучшее, что случилось за со мной за всё время нашего пути.

Ксения недоверчиво посмотрела на него.

– Вы же по-прежнему не подпускаете меня к себе.

– Вам это кажется, Ксения. Мне некуда вас впускать. Вот он – весь я.

– Я не верю, – улыбка едва заметно коснулась уголка губ Ксении, и она провела по щеке капитана свободной рукой. – Я видела в ваших глазах межзвёздную даль.

Орлов отвернулся.

– Это было давно. Я не хотел обманывать вас.

– Вы не обманули меня, – улыбка Ксении стала чуть ярче, – вы… – она замолкла, подбирая слова, – вы как космос. Всегда таинственный и далёкий, сколько бы ты его не узнавал. Всегда хочется ещё.

– Вы придумали меня.

– Это не так. И прошу вас, не наговаривайте на себя. Это не изменит того, что я вас…

Орлов не выдержал. Притянул Ксению к себе и принялся целовать. Ксения легко растаяла в его руках и погрузилась в томную негу поцелуя, напрочь забывая про их незаконченный разговор.

– Я люблю вас, – всё-таки выдохнула она, когда Орлов на секунду отпустил её. Но больше той ночью не смогла сказать уже ничего.

Обратный путь занял у «Варяга» и его экипажа ещё три недели. И, к счастью, больше никаких остановок им делать не пришлось – разве что ещё раз высадились на уже знакомой планете, чтобы пополнить запасы еды и воды.

Когда каюта Ксении освободилась, она какое-то время колебалась, раздумывая, не должна ли вернуться к себе. Орлов первым сказал:

– Оставайтесь. Если вам удобнее здесь.

– Вы не боитесь, что пойдут слухи? – осторожно поинтересовалась Ксения.

– Офицеры умеют держать язык за зубами. А остальным неоткуда узнать.

Ксения кивнула, хотя беспокойство ещё какое-то время не оставляло её.

На обратном пути к тому же, по решению Орлова, был изменён порядок смен – теперь кроме них за мостиком следили навигатор, новый младший помощник и пятый по старшинству офицер – судовой врач. Таким образом, каждый выстаивал в день по пять часов и имел достаточно свободного времени, чтобы немного отдохнуть.

Для Орлова и Ксении это означало, что они могли завтракать и ужинать вдвоём, и постепенно между ними начало наконец происходить то, чего Ксения с таким нетерпением ждала.

Однако близость Орлова не утоляла её жажду, напротив, лишь делала её сильней. Орлов был рядом – и в то же время далеко. Орлов говорил с ней – и в то же время не говорил ничего.

– Расскажите хотя бы немного о себе, – просила Ксения, устроившись в его объятиях, когда во всех отсеках корабля уже был потушен свет, и только звёзды да спиральные линии Ветров, проплывавшие за окном, освещали их постель.

– Это не слишком интересно, – Орлов гладил её по щеке.

– Как вы можете быть неинтересны? – в голосе Ксении слышался трепет, когда она произносила этот вопрос.