Глава 7

Вкус победы

— Знаю, что слышно меня хорошо, — произносит девушка, напряжённо вглядываясь куда-то в пространство. — И мой вам совет. Даже не пытайтесь меня отключить. Всё, что оказывается в инфонете, остаётся там навсегда — слышали такое? А моё обращение к владельцам Симулякра всё равно уже там.

Девушка усмехается и неторопливо подходит ко мне. Присаживается на корточки и тычет пальцем в щёку, будто проверяет, жив ли я.

— Забавно, Джеймс, — серьёзно и даже как-то грустно произносит она. — Вот уж не думала, что мы встретимся снова именно здесь. Ты казался мне самую малость умнее.

— Что ты имеешь в виду? — с трудом спрашиваю, старательно пытаясь пошевелить ещё хоть пальцем. Бесполезно! Остаëтся только тянуть время.

Ада смотрит на меня долгим пронзительным взглядом. В глубине её тёмных глаз плещется застарелая ненависть пополам со страхом. На что она способна в таком состоянии? Что-то не хочется проверять.

Так и не удостоив меня ответом, девушка поднимается на ноги.

— Слушайте все! — громко и чëтко произносит она. — Все, кто считает Симулякр полезным изобретением. Или развлечением — того хуже! Вам нагло врут!

Ну надо же, а я думал, что-то новое придумает. Типичная теория заговора: власти скрывают, и только она, Ада, всех сейчас выведет на чистую воду. А кто такая эта «она» и чем докажет свои утверждения, сообщать необязательно.

— Двадцать лет назад они пришли из ниоткуда и принесли с собой технологию, которая изменила мир, — будто трейлер из фильма озвучивает Ада. — Вы считали, что вам невероятно повезло — такие возможности! Но чем вы за них расплатились?

Девушка выходит из поля моего зрения, теперь я слышу только еë голос.

— А я вам скажу — чем! — зловеще произносит она. — За кучку эров вы продали своë будущее! Что такое триада, зачем был создан Симулякр и почему каждый год происходит ротация и чем она опасна — такими вопросами задаются единицы. Основная масса тупо занята выкачиванием денег. Но когда всё закончится, будет поздно.

Ого, какая проникновенная проповедь! Двадцать лет Владыка Ада молчала в тряпочку, а тут взялась правду-матку рубить. Никогда такого не было, и вот опять.

Но девушка продолжает:

— А знаете, почему? Просто все, кто связан с Симулякром — грязные воришки. Присосались к Оси Единения и уверены, что им за это ничего не будет. Только эта верëвочка может перестать виться в любой момент. И Ось — ещё не самое страшное, что может с нами случиться.

Ада снова возвращается ко мне. Слегка наклоняется и неожиданно спрашивает:

— Так ведь, Найт? Уж ты-то собственными глазами видел кое-что намного более ужасное.

Рыцарь не отвечает — да и услышать его ответ Ада вряд ли сможет.

— Ты бредишь, — на этот раз речь мне даëтся куда проще. — Какой Найт, при чëм тут Ось? Зачем ты вообще об этом рассказываешь?

Мои усилия шевельнуть пальцем не пропадают даром — у меня наконец-то это получается. Правда, всего одним, но уже что-то.

Ада обличительно указывает на меня:

— Ого, а Джеймс-то в курсе! Надеешься, что твой новый приятель поведал тебе всю правду? Бедный, наивный мальчик! Этот хитрый лис говорит только то, что ему выгодно.

— Как и мы все, — я резко выдыхаю и вскидываю кажущиеся неподъëмными пистолеты. Непослушные пальцы сами собой дожимают спусковые крючки. И держат до тех пор, пока друг за другом не раздаются два сухих щелчка.

Фигуру Ады прошивает двумя очередями, но на еë губах так и остаётся безмятежная улыбка.

— Больше никто не почувствует себя в безопасности, — зловеще произносит она, когда у меня заканчиваются выданные Ломакиным патроны. — Ни в Симулякре, ни в реальном мире. Бойтесь ротации! И готовьтесь к худшему!

С этими словами она просто растворяется в пространстве. А сковавшая меня неподвижность мгновенно исчезает.

— Что это было? — подаëт голос Папка, которого, видимо, тоже отпустило. — Твоя знакомая?

Отрицательно мотаю головой:

— Так, пару раз пересекались. Не знал, что она тоже участвует.

— Получается, мы победили? — неверяще спрашивает Куджо. Но ответить никто не успевает.

До церемонии награждения 3, 2, 1…

В то же мгновение нас ослепляет блеск софитов и оглушает гул толпы. Мы стоим в рядочек на сцене, а перед нами мечется Козьма Тараканов собственной персоной. Ну и низенький же он! По случаю финала он даже переоделся во что-то более официальное. Только причесаться забыл — как обычно.

Из нашего положения лица ведущего не видно, но вся его фигура просто излучает нервозность.

Ещё бы! Представление, которое устроила Ада, уже наверняка во всех новостях. Вряд ли кто-то понял, о чëм она болтала, но еë выходка, думаю, вызвала у зрителей миллион вопросов. У меня в том числе, поэтому пусть Найт даже не рассчитывает теперь на спокойную жизнь!

А пока послушаем, что соврëт Тараканов. Забавно будет потом сравнить официальную версию с тем, что было на самом деле.

— А вот и наши прекрасные победители! — вскрикивает Козьма в микрофон и, не оборачиваясь, взмахивает свободной рукой в нашу сторону. — Кто бы мог подумать, Нейрофронт всë-таки взял, и победил. Признавайтесь, на них кто-нибудь вообще ставил?

— Эй! — возмущëнно шипит Куджо. — Нельзя ли повежливее⁈

— А то научим, — угрожающе вторит Иван Васильевич, ударяя кулаки друг о друга.

Тараканов искоса бросает на них укоризненный взгляд.

— Ну каковы вояки, да? — фальшиво усмехается он, обращаясь к зрителям. — Уже и пошутить нельзя… Уважаемому, между прочим, человеку! Чувствую, эти ребята ещё раскачают Симулякр, попомните моë слово!

Ну и балаболище! Неужто пытается отвлечь таким образом внимание аудитории? Наивный.

Но, будто в ответ на мои мысли, за нашими спинами появляется портрет Владыки Ада крупным планом.

— Вы, наверное, теряетесь в догадках, что же такое произошло с командой 365, — проникновенным тоном произносит Козьма. — Сейчас я вам всë подробно объясню.

Ого, так значит нам что-то всë-таки расскажут? Жду — не дождусь.

— Итак, — ещё тише и весомее произносит Тараканов. — В этом году за Большим турниром следило в прямом эфире рекордное количество зрителей. И — не поверите! — нам очень захотелось порадовать вас в ответ.

Да, Козьма. ты в кои-то веки прав. Не поверим. Но польщённым зрителям, наверное, приятно.

— И надо же такому случиться, — чуть повышает громкость ведущий, — что у одной из участниц появилась прекрасная идея, как можно это сделать. Именно эту прекрасную девушку вы сейчас видите. Жар Птица, прошу любить и жаловать!

Он делает паузу — видимо, ждёт окончания аплодисментов. Нам их не слышно, только видно неясные колышущиеся огни там, где должны находиться зрительские места. Переглядываемся с сокомандниками, я пожимаю плечами. Как-то сомнительно, что Владыка Ада занималась такой ерундой.

— Она лично связалась со мной, — напирает между тем Козьма. — И предложила провести для всех обитателей Симулякра ограниченное по времени событие с ценными призами. И главную роль в нём будет играть потерпевшая поражение команда. Вы готовы услышать подробности?

Снова пауза. Интересно, к чему он ведёт? Но хотя бы не отнекивается от очевидного, и то хорошо.

— Правда, Жар Птица просила никому о своей роли не рассказывать, — приторно хихикает вдруг Козьма. — Очень уж скромная. Милашка. Но вы ведь меня не сдадите, верно?

Переводят стрелки, ага. Теперь что бы ни случилось дальше, виновата будет Жар Птица. Та самая, что в девичестве Владыка Ада. Умно.

— А теперь — подробности! — выкручивает громкость на максимум Тараканов. — До самой ротации и неделю после все желающие могут участвовать в специальном событии под названием «Поймай Жар Птицу за хвост»! Каждый, кто увидит и сообщит местонахождение нашей прекрасной птички и двух других участников команды 365, получит на счёт целых пятьдесят тысяч эров! А те, кто сумеет удержать их до появления наших бравых сотрудников, получат по три миллиона эров за каждого! Представляете, какую кучу деньжищ вы сможете заработать? Даже больше, чем получает за год работы ваш покорный слуга.