Пока Ломакин говорит, его голос звучит непривычно эмоционально. Видно, больная тема. Он, конечно, не учëный, но почти фанатичная приверженность собственному делу роднит его с Иридой.

И вроде бы это круто, да. Но помимо воли возникает вопрос: на что такой человек в принципе способен? И где пролегает та самая красная линия, которую он ни за что не станет пересекать…

Когда мы входим в бар с настораживающим названием «Сладкий яд», почти все столики там уже сдвинуты в центр, превратившись в огромный стол. Для десяти человек места многовато, зато можно разместиться с комфортом.

Мы с инспектором садимся рядом. Папка — демонстративно — с противоположной стороны стола. Куджо, слегка поколебавшись, делает выбор в пользу непреклонного киборга. Рукоять сабли Ломакина она по-прежнему крепко сжимает в руке и время от времени разглядывает оружие с нескрываемым обожанием. Кажется, расстаться с новой игрушкой ей будет непросто.

На столе появляются напитки и какая-то еда. Жёваный Крот уговаривает присутствующих не стесняться и смело тратить его денежки. Заказываю себе стакан колы — алкоголь я и в реальной жизни не слишком жалую. А уж виртуальная выпивка для меня вообще что-то странное.

Ломакин в этом со мной тоже солидарен — выбрал зелёный чай. И отставил в сторону, будто пить даже не собирается.

— Как считаешь, Джеймс, с турниром всё было в порядке? — негромко, так, чтобы только я слышал, начинает Ломакин светскую беседу. Или в Симулякре будет лучше называть его «Майор Лом»? Моё-то настоящее имя он тут не использует, хоть мы и знакомы в реальном мире. Такая вот виртуальная форма вежливости.

— Без понятия, Майор, — отпиваю из стаканчика. — Мне не с чем сравнить, вы же в курсе моей ситуации.

Он кивает:

— Если коротко — совсем не в порядке. Во время проведения каждого этапа мы столкнулись с рядом технических неполадок и необъяснимых событий.

— Что-то типа заявления от инициативной группы, которая в прошлый раз угадала результаты гонок? — вспоминаю я. — Вроде про них потом не было слышно.

— Скорее всего, не стали рисковать, — Ломакин придвигает чашку к себе и вглядывается в бледно-зелёную жидкость, будто желает найти там ответы на все свои вопросы. — Не ожидали, что с вами ошибутся. Ну и своего они всё-таки добились.

— Чего же они хотели?

— Дестабилизации обстановки. Недоверия к руководству Симулякра вообще и к императору, который лоббирует наши интересы, в частности. Возможно — сейчас они готовят почву для мятежа.

Нервно оглядываюсь по сторонам. Народ оживлённо болтает и ржёт, сбрасывая напряжение предфинального этапа. Нас вроде бы никто не подслушивает. Но всё-таки!

— Вы уверены, что об этом стоит говорить именно сейчас?

Ломакин усмехается:

— Не волнуйся. При мне портативное шифровальное устройство, никто ничего не поймёт. Сейчас оно настроено на нас с тобой.

— Хорошо быть начальником, — завистливо вздыхаю я.

— Моё предложение о стажировке в ТаимКанСтоп всё ещё в силе! — тут же отзывается Ломакин. — Можешь хоть завтра приступать.

— Только после турнира, — даже отодвигаюсь от него подальше. Припашет ещё — и моргнуть не успею! — А то хейтеры скажут потом, что вы мне подыгрывали.

Лицо Ломакина мгновенно каменеет.

— В том-то и дело, — почти шепчет он, — что взломать систему извне невозможно. Может, ты не знаешь, но у нас неофициально ежегодные соревнования среди хакеров проводятся, призовой фонд уже три миллиона эров. Так вот, через админскую защиту ни разу не удалось пробиться. И там даже не в деньгах дело, это для них уже вопрос чести…

— Ладно, это я понял, — залпом допиваю остатки колы. — Но что в таком случае вам от меня надо? Я не хакер, да и в принципе в здешних технологиях ни бум-бум.

Ломакин назидательно поднимает указательный палец вверх:

— Если систему невозможно взломать извне, значит, кто-то нашёл уязвимость изнутри. Кто-то среди тех, кто имеет доступ к технологиям Симулякра. Тотальная проверка сотрудников ничего не дала. Но мы нашли кое-что интересное. Хочешь знать, что именно?

Он делает паузу, нагнетая драматизма, а затем торжественно сообщает:

— Команды 365 не существует.

— Чего⁈ — у меня отвисает челюсть. — А с кем же мы тогда соревнуемся?

— Ну, то есть в Симулякре их аватары есть, — тут же идёт на попятный Ломакин. — Вот только узнать, кто эти люди в реальном мире, не представляется возможным. После каждого этапа они будто растворяются в окружающем пространстве. Подозрительно.

— А как же Киберпанки? — спохватываюсь я. — Их ведь прямо обвиняли в читерстве!

Ломакин морщится:

— Наши аналитики считают, что их использовали для прикрытия. Очень уж топорно они работали, пëрли напролом. По-хорошему, их ещё после прошлого этапа надо было прищучить, но нас интересовала рыбка покрупнее.

— Так они реально читерили?

— Ничего особенного, — кивает Майор. — Просто знали, где что на этапе расположено или должно появиться. Другой вопрос — откуда у них такая информация…

— Вряд ли человек со стороны мог об этом знать, — поддакиваю я.

Ломакин тяжко вздыхает:

— Сотрудники тоже были не в курсе. Все локации и события на них генерировались случайным образом прямо во время прохождения.

— Кто-то всë время угадывал? — недоверчиво усмехаюсь я. — Что-то не верится.

— Мне тоже не нравится эта версия, — признаëтся Ломакин, — но пока что она одна из рабочих. Тут мы снова возвращаемся к той самой группе предсказателей результатов. Возможно, именно они сливали Киберпанкам информацию.

Заказываю себе ещё стаканчик, попутно размышляя о том, каким боком отношусь ко всему этому я.

— Возможно, тебе интересно, почему я всё это рассказываю, — прозорливо замечает Ломакин. — Дело в том, что мне нужна твоя помощь. Давай выведем 365 на чистую воду.

Скептически хмурюсь:

— У всей вашей конторы не получилось, а у меня получится? Что-то сомневаюсь.

Майор постукивает указательным пальцем себе по лбу и улыбается:

— Не боись, всё продумано за тебя. Смотри. После окончания этапа этих хитрецов не поймать. Мы пробовали, но они как привидения. На самом этапе могут присутствовать только участники. Любое вмешательство чревато проблемами, да и не стоит пока сообщать 365 о наших подозрениях.

— Если они такие прошаренные, то уже давно должны были догадаться, — сомневаюсь я.

— Конечно, они догадываются. Но явно чувствуют себя в полной безопасности. Поэтому мы попробуем зайти с другой стороны.

— И что конкретно от меня требуется?

Ломакин пожимает плечами:

— Ничего особенного. Просто с ними сразиться. И не промахнуться, когда настанет момент выпустить в них специальную пулю.

— Специальную?

— Да. Мы подготовим программу, которая позволит нам отследить точку выхода участников 365 из Симулякра. Твоя задача — поместить её в их аватары. Желательно — во все три. Но даже если получится всего в один, уже будет неплохо.

— Я что, должен просто в них выстрелить?

— По сути да, — кивает Ломакин. — Но учти: чем ближе к окончанию этапа ты это сделаешь, тем лучше. У подозреваемых должен остаться минимум времени на то, чтобы распознать эту программу. Иначе всё прахом… Ну что, ты в деле?

Пожимаю плечами:

— Звучит вроде не очень сложно. Особенно если награда соответствующая.

— Кто о чём, а Джеймс о гонораре, — усмехается Ломакин.

Я же абсолютно серьёзен:

— Естественно. Дружба дружбой, а денежки…

— Врозь, — продолжает поговорку Майор, согласно кивая. — У меня есть несколько вариантов того, что я могу тебе предложить. Сегодня пришлю список, решишь, что больше нравится.

— Просто деньги, я так понимаю, в список не входят, — слегка огорчаюсь я.

— Входят, конечно. Но их там не слишком много, так что другие варианты могут показаться тебе более выгодными. И вообще. Цени моё доброе расположение! Я ведь и просто приказать могу, сделаешь, куда денешься.

— Рабский труд давно признан неэффективным, — степенно ответствую я. — Ни один хороший руководитель пользоваться им не станет.