Перед самым отъездом, вспомнив, что никто из специалистов не проверил подбора красок в первом походном ящике путешественницы, он сейчас же написал художнику И.И. Шишкину19:

Многоуважаемый Иван Иванович!

Будьте добры, снабдите советами Александру Викторовну, у кого (в каком магазине) лучше купить медовые краски, укажите, каких цветов ей купить и сколько нужно их; кроме красок, нужно: белил, серебра и золота в раковинах. Краски нужны для срисования этнографических предметов и рыб, ящериц и других животных, теряющих свой цвет по смерти. А также мож[ет] б[ыть] иногда вздумается набросать вид какой-нибудь, интересный в геологическом отношении, с ледником или т. п.

Уважающий Вас

Григорий Потанин

21 марта 1876 года.

Петербург.

Наконец, все приготовления были закончены. Далеко позади остался Петербург; для Александры Викторовны начиналась новая эра в жизни – она становилась путешественницей.

Карта путешествий А.В. Потаниной. Из книги Зарин В.М., Зарина Е.А. Путешествия А.В. Потаниной.

Первое путешествие Потаниных по Монголии продолжалось с июля 1876 г. по конец 1877 г. Во время путешествия Александра Викторовна не только выполняла научную работу, но и делала записи. Однако свои записи о Монголии и монголах она сочла еще слишком поверхностными для опубликования и, со свойственной ей скромностью, считала, что ей нужно ещё немало попутешествовать и поработать над собой, чтобы решиться сделать свои труды общим достоянием. Эти труды увидели свет несколько позже.

1878 год для Потаниных промелькнул очень быстро. Они обрабатывали отчёты по экспедиции, а Александре Викторовне, кроме того, приходилось серьёзно изучать языки, чтобы иметь возможность заниматься переводами для заработка.

Несмотря на все эти заботы, Александра Викторовна не переставала работать над собой. «Вообще ум Александры Викторовны, ясный, простой и реальный, носил на себе сильные следы влияния писателей 60-х гг., – пишет один из её современников, – он никогда не оставался в бездействии, быстро и легко разбираясь в самых сложных вопросах. Она постоянно читала какие-нибудь серьезные книги, с нетерпением ждала выхода новых журналов и с удовольствием говорила о прочитанном. Спорить она не любила, но суждения её были разносторонни, строго аргументированы и отличались оригинальностью и самобытностью. В возражениях противника она метко схватывала слабые стороны, и её остроумные сжатые замечания бывали иногда неотразимы, её общественные симпатии были также симпатиями людей 60-х гг.»20.

Для России тех лет был очень характерен и всё возраставший интерес к географической науке. П.П. Семёнов-Тян-Шанский, Н.М. Пржевальский, М.В. Певцов21 и многие другие русские путешественники покрывали сетью своих маршрутов карту Азии. Начиналось широкое и всестороннее исследование сопредельных с Россией стран. Потаниным выпала честь одними из первых посетить Монголию, Тибет и Китай. Об этом взрывном росте интереса к исследованию сопредельных территорий мы подробнее расскажем позже.

Вторую экспедицию Потанины совершили в 1879–1880 гг., а после её завершения отправились в Иркутск, решив продолжить экспедицию весной. За второе путешествие по Монголии экспедиция прошла 1900 км, были собраны крупны коллекции и составлены карты маршрутов от Кошагача до северного конца озера Косогол. Отчёт по итогам обоих путешествий Потаниных по Северо-Западной Монголии занял четыре объёмистых тома. Во всех этих работах немалая доля принадлежала Александре Викторовне. Свойственная А.В. Потаниной необыкновенная скромность не давала возможности даже самым близким друзьям выяснить, какую конкретно работу выполняла она в трудах Григория Николаевича. «…Всегда на поставленный, ей вопрос в этом роде отделывалась шуткой, всегда готовая признать чужие заслуги, она тщательно умалчивала о своих»22.

Современники Александры Викторовны не раз отмечают, что её участие в экспедициях содействовало большему разнообразию собранных Г.Н. Потаниным коллекций и преобладанию в его трудах этнографических материалов.

Проводя большую работу, Александра Викторовна не получала никакой оплаты за свой труд и не числилась в списках участников экспедиции ни под какой ученой рубрикой. Когда П.П. Семёнов в отчёте РГО сообщал фамилии участников первого путешествия Г.Н. Потанина по Монголии, он закончил его словами: «…и наконец супруги Г.Н. Потанина, деятельной его сотрудницы, сопровождавшей его, начиная с этой первой монгольской экспедиции, во всех последующих с необыкновенным мужеством и самоотвержением»23.

Любя страстно живопись и литературу, Александра Викторовна всю жизнь мучилась сомнениями, считая себя посредственным любителем в этих областях. Свою же научную работу Потанина расценивала как черновую техническую помощь своему мужу. Кроме выполнения взятых на себя обязанностей ботаника и художника, А.В. Потанина приносила большую пользу экспедициям уже одним своим присутствием. Ей удавалось разузнавать о быте, обрядах, верованиях и судьбе женщин куда больше, чем это сделал бы мужчина.

В 1883 г. Н.М. Пржевальский отправился в свою четвертую экспедицию – в Тибет. РГО предложило Потаниным исследовать восточные окраины Тибета и соседние провинции Китая – Ганьсу и Сычуань, которых не было в маршруте Пржевальского. Именно в этой экспедиции Александра Викторовна написала несколько писем, которые легли в основу настоящей книги. И подробнее об экспедиции мы расскажем чуть позже.

Экспедиция длилась 2 года 6 месяцев, преодолев более 6000 км, в её ходе собран колоссальный по объёму материал, который был обработан Г.Н. Потаниным только к 1893 г. Здесь интересно отметить, что результаты экспедиции оказались настолько впечатляющими, что Г.Н. Потанину за труды для географической науки в 1888 г. присуждена пожизненная пенсия в размере 800 рублей в год. Но эта сумма всё же была недостаточной, и Потанины практически постоянно испытывали материальные затруднения.

Почти через год после экспедиции, 8 марта 1887 г., А.В. Потанина избрана членом-сотрудником ИРГО, что было признанием её заслуг перед наукой.

Доложив в Петербурге на заседании РГО об общих итогах путешествия, Г.Н. Потанин решает вернуться в Иркутск, и Александра Викторовна поддержала это решение. В Иркутске Григорий Николаевич принял предложенное ему место правителя дел Восточно-Сибирского отдела Императорского Русского географического общества (ВСОИРГО). Интересно, что пути А.В. Потаниной только случайно не скрестились с путями М.П. Черской, о которой мы уже упоминали: чета Черских выехала в Санкт-Петербург перед самым приездом Потаниных в Иркутск.

Однако Потанины прожили в Иркутске недолго. Григорий Николаевич, осознав, что у него никогда не хватит силы воли, живя в Иркутске, отгородиться от участия в жизни края, стал склоняться к тому, чтобы переехать в Санкт-Петербург и там как можно быстрее закончить отчёт о третьем путешествии. Осенью 1890 г. Потанины переехали в столицу, где Григорий Николаевич немедленно засел за отчёт, а Александра Викторовна за литературную работу.

Материальное положение Потаниных продолжало оставаться очень стесненным, а здоровье А.В. Потаниной не улучшалось, несмотря на систематическое лечение. Александра Викторовна не только никогда не выказывала усталости или недовольства, но всё так же была счастлива своей судьбой. Чтобы не мешать мужу в его работе, пришлось назначить приемный день, так как друзей и знакомых в Санкт-Петербурге оказалось не меньше, чем в Иркутске.