– Хм. А мне казалось, это вы предложили заткнуть за пояс Шакала. Прошу извинить, если я неправильно вас понял. Предложу в соседнем отеле.

– Да что вы, что вы… Я только так, уточнить…

– В любом случае, спасибо за интересный разговор, – и Лис вежливо, но настойчиво извлёк орка из уютного кресла. – Хорошего вам дня!

Стардаст и сам не заметил, как оказался за дверью, продолжая:

– …так-то я согласен. Не извольте сумлеваться!

Он уже было вконец разругал себя за срыв прибыльной операции, как вдруг понял:

– Ну конечно! Я и без него справлюсь!.. – орк икнул и пьяно улыбнулся. – А про этого… товарища вообще надо бы доложить, куда положено. Там его живо разъяснят!

Где-то внизу клубились дымные кроны леса, намертво вцепившегося корнями в твердую горную породу. Отвесная скала, по форме своей идеальный куб, возвышалась на добрую сотню метров даже над самыми высокими деревьями, и оттого выглядела игральной костью из мира гигантов. Местные легенды утверждали, что во время апокалипсиса гигант вернётся за своим «кубиком» и будет кидать его до тех пор, пока не уничтожит весь мир. Впрочем ещё в незапамятные времена светлые головы предложили не ждать конца света и устроить наверху скалы неприступную крепость. Игральная Крепость сыграла ключевую роль в войне с ограми, сначала, как опорный пункт, потом – как наблюдательный пост. Со временем, когда границы орочьего ханства отодвинулись далеко за горизонт, отпала надобность и в наблюдательном посту. Игральная Крепость стала Игральной Тюрьмой. Из части старых казарм были устроены темницы, а бойницы в башнях теперь были направлены и наружу, и внутрь – на случай побега заключённых. Наверху каждой из угловых башен несли вахту бойцы капитана Зорркай-Глаза, в свободное время развлекающиеся стрельбой по птицам и летучим собакам. Зорркай-Глаз поощрял такой досуг. Он рассудил, что это поспособствует как повышению меткости, так и экономии средств, выделенных на пропитание гарнизона. На середине внутреннего двора возвышалась ещё одна башня – тюремная. Все камеры были заняты преступниками, заживо замурованными за тяжкие преступления перед новым вождём.

Лис выдохнул струю сладкого дыма и достроил пару этажей к тюремной башне. Ещё одна затяжка, аккуратный выдох – и на самом верху сидела пленница – дракониха с лицом поразительной красоты. Теперь можно было осмотреть макет-из-дыма повнимательней и придумать, как её освободить…

– Значит, слухи не врут? – произнёс вкрадчивый голос у него за спиной. – Товарищ Лис изволили вступить в Игру?

В кресле, которое совсем недавно занимал Стардаст, по-хозяйски развалился Белый Кот. В когтистых лапах он держал взведённый арбалет, направленный прямёхонько на Лиса. Тот ругнулся и слегка махнул рукой, словно отпуская кого-то. Игральная Тюрьма расползлась по углам комнаты терпкими серыми призраками.

– Господин Кот, какая честь! – он издевательски поклонился. – И о какой-такой игре вы ведёте речь?

– Ты знаешь, о какой, коль объявил себя под этим именем. И твои воздушные замки…

– Моё имя дала мне Матушка-Лисица, – перебил Лис, – и я решительно не понимаю о чём вы.

– Твоё тщеславие не знает границ, юнец. Главный приз получу я. Точка.

– А что считает Господин Цыган? Он все ещё принимает ставки?

– Барон считает, что у тебя нет никаких шансов передо мной. Ставки 40 к 1 в мою пользу.

– То есть, – Лис ненадолго замолчал, поджигая потухшую самокрутку, – мне ещё не поздно поставить на себя?

– …но ты ему нравишься, – продолжал Кот, пропустив слова собеседника мимо ушей. – Как и всё бракованное, – добавил он, указав на обезображенные руки собеседника.

– Я всем нравлюсь. Даже ящеркам милосердия.

– Кстати, как ты пережил чуму?

– А я вообще везучий лисий сын, – усмехнулся он из-под капюшона. – Советую помнить это, если решишься стрелять.

– Не подначивай меня. Ты прекрасно знаешь, насколько расстроится Цыган, если придётся возвращать ставки. Мой арбалет не для нападения. Он для того, чтобы ты не наделал глупостей.

– Глупостей какого рода?

– Мне кое-что известно о твоих демонах, Лис. И я дал им знать о твоём теперешнем местонахождении. Советую бежать, – промурлыкал Кот.

Он встал с кресла и неторопливо направился к выходу, все ещё держа Лиса на прицеле.

– Ах да, ты же не сможешь бежать из этого мира без согласия Цыгана.

Лишь только за Белым Котом закрылась дверь, за спиной у Лиса раздалось деликатное покашливание. Тотчас запахло серой и изысканным парфюмом.

– Ну что, старина? – Чёрт, в расшитом жилете на голое мохнатое тело, уселся верхом на кресло и по-приятельски подмигнул. – Снова попал в перёплет?

– А, сила нечистая… Вы поиздеваться или по делу?

– Я – как обычно, – Чёрт поймал свой хвост и зазубренным его кончиком подпилил ноготь. – Совмещаю приятное с полезным. Как говорится, Сатана sum et nihil humanum… Краем уха слышал оба разговора…

– Тогда давайте скорей, если слышали.

– Боишься своих демонов? – подначил Чёрт. – Правильно делаешь. Я, собственно, по какому вопросу, – он вынул из жилетного кармана громоздкий перстень с изумрудом и протянул собеседнику. – Вот… носи на здоровье, друг.

– Спасибо, не люблю побрякушки.

– Зря отказываешься. Перстенёк этот достался мне от батюшки, самого Князя Тьмы. Артефакт сей старинный, силы немалой. Надевший его становится неподвластен демонской магии. Тебе сейчас в самый раз.

– У вас всё?

– Не веришь мне?

– Как вам сказать… я уважаю ваше желание поквитаться с демонами, но не хочу быть пешкой в чужой игре. Особенно в вашей. Наверняка в этом перстне не только защитные чары.

Чёрт задумчиво потрогал косматую бровь.

– Экий ты догадливый! Там чары Развоплощения. Любой демон, который приблизится к тебе, лишится своей физической формы и будет заключён в этот камешек, – он дыхнул на изумруд и любовно протёр его краем жилета. – Собственно, это и не камень вовсе, а Сосуд Души, только очень компактный. Вот мои условия, – он извлёк из воздуха бумагу и перо с чернильницей и принялся писать, – первое: даю тебе этот перстень на время, пока не изловишь всех своих демонов. Второе: после этого – перстёнек мне, вместе с демонами.

– Это всё?

– Да! Никакого мелкого шрифта в договоре!

– Наверное, я неясно выразился. Перефразирую: если у вас всё, то до свидания, – Лис достал из плаща серебряное распятие и показал Чёрту.

– Фу! – скривился тот, исчезая в клубах едкого дыма. – Как невежливо!

Лис собирался уже покинуть номер и взялся за ручку двери, как с другой стороны несмело постучали.

– Товарищ Лис?

Чёрт вновь соткался из воздуха и доверительно шепнул ему на ухо:

– Это девка с ножом за пазухой. Не доверяй ей!

Лис потянулся за распятием, и Чёрт исчез, как не бывало. Стук повторился, чуть настойчивей:

– Товарищ Лис?

Он впустил служанку – смазливую орчанку в просторной рубахе и коричневых кожаных штанах. На вид ей было лет двадцать, но морщинки, уже залёгшие в углах глаз, прозрачно намекали на тяжёлую долю.

– Госпожа Ночь?

– Вы знаете моё имя? – напряглась она и спрятала руку за спину.

– У тебя под рубахой нож, – спокойно сообщил Лис.

– Как?!..

– Не дёргайся, и никто не пострадает. Я пришёл не по твою душу и вообще уже ухожу. Впрочем ты мне нравишься. Забудем про правило трёх секунд и представим, что мы – друзья. Что ты хотела? Только быстро.

– М-м-м…

– Давай-ка присядем и выдохнем.

– Ладно, – она плюхнулась в кресло и устремила в постояльца немигающий взгляд своих чёрных глаз. – Ты работаешь с Летописцем.

– Это вопрос или утверждение?

– Тебе нужна секретарша, – с нажимом продолжала орчанка.