Всего на планету высадилось тридцать шесть передовых отрядов по четыре ящера в каждом (за исключением десяти спецгрупп). Конкретных задач перед отрядом № 4 и остальными такими же не ставилось. Сбор проб, носителей информации, сохранившихся образцов оружия, технологии. В общем, всего, что может представлять интерес. А если заодно раскроются причины заражения мадрибцев — совсем хорошо. Но лучше не отвлекаться, этим будет кому заняться.

— Кто, раздери вас всех каранга, дал команду на старт операции в обход меня? — прокричал корфу со знаками отличия примерно равными земному адмиралу.

— Никто не давал… — попытался оправдаться его собеседник с «капитанскими» погонами. — Наши корабли на местах, десант тоже.

— На местах? Тогда почему мне докладывают, что «Жемчужина» пришла в движение?

— Мы сами ещё не понимаем. Информация от агентов со станции только-только начала поступать, буквально за пятнадцать минут до вашего вызова.

— Не понимают они, — несколько успокоившись, произнёс адмирал. — Что уже удалось узнать?

— Немного, — ответил капитан. — Сообщения очень… странные. Похоже, мадрибцы сами в недоумении от происходящего. Дрейф в сторону Маддара неконтролируемый.

— Что значит «неконтролируемый»? Это же не лодка, чтобы идти на дно при пробоине!

— Птички с помощью двигателей пытаются удержать станцию, но она всё равно продолжает, так скажем, падать на планету.

— Действительно, странно, — адмирал потёр подбородок. — К станции не приближаться ни в коем случае! Не хватало ещё, чтобы и наши корабли попали под воздействие этого поля.

— Поля?

— Ну не с помощью же магии передвигается «Жемчужина», — саркастически пояснил адмирал. — Явное внешнее воздействие. И хорошо бы узнать его источник.

— Но как это сделать?

— У вас что, мозги совсем усохли? Нам выделены лучшие умы империи и куча зондов в придачу. Или наоборот, — усмехнулся адмирал. — Станция до сих пор блокирует всё пространство со стороны Маддара?

— Сейчас выясню, с вашего разрешения, — дождавшись утвердительного кивка адмирала, второй корфу принялся вызывать исследовательскую группу.

Минуты три капитан выслушивал ответы, то и дело округляя глаза от удивления. Наконец, прервав связь, корфу произнёс:

— «Жемчужина» всё.

— Что всё? Говорите яснее.

— Станция превратилась в бесполезный кусок железа. Мадрибцы ничего не контролируют, боевые платформы над планетой перешли в режим ожидания. От наших старых зондов с поверхности стала поступать информация, ну от тех, которые сохранились.

— Отлично, — адмирал потёр руки. — Мадрибцы сами упростили нам задачу. С захватом станции повременим пока. Эти засевшие на «Жемчужине» дураки, верные старой республике, больше нам не помешают, а их флот давно разбежался. Можно сразу переходить ко второй фазе операции, а то мы и так тут несколько засиделись в отличие от других. Начинайте развёртывание спутников и посылку новых зондов. И ещё раз напоминаю — приближаться к станции и к планете пока запрещаю! Если будет новая информация по ней или по источнику поля, докладывайте лично.

Капитан ушёл выполнять задание, адмирал остался один в своей каюте.

Флот для исследования Маддара не был таким большим, как остальные, выделенные императором для оккупации колоний мадрибцев. Пришлось даже арендовать часть у корпораций. И самих боевых кораблей было не так уж и много, в основном в составе преобладали исследовательские суда с учёными на борту. Но никто и не планировал особо драться: как уже было сказано, единственной силой в системе Маддара оставалась верная присяге «Жемчужина», военное предназначение которой мадрибцы до начала эпидемии успешно скрывали. Процесс деградации республики начался не сразу, но к текущему моменту практически полностью завершился. Поэтому небольшой флот корфу даже не скрывался, но и не провоцировал своим близким присутствием мадрибцев со станции.

Маддар в его нынешнем, полуразрушенном состоянии интересовал корфу в меньшей степени, чем нормальные, сохранившиеся колонии. Да — планета бывшая столица, тут когда-то хранилось множество секретов мадрибцев, но сами же птицы приложили все усилия к уничтожению своей родины. Паника никогда не приводила к положительным результатам. Ещё бы — заразившиеся на Маддаре желали распространить своё безумие дальше за пределы планеты. Это можно было назвать даже организованным безумием, как выяснилось гораздо позже и уже не мадрибцами.

Единственным осознанным решением было заблокировать всю связь, кроме правительственной. А дальше началось другое безумие. Модули планетарной защиты развернули на сто восемьдесят градусов. Выжигались целые города, чтобы только не допустить распространение заразы. Космодромы уничтожались целиком, любые корабли сбивались.

Когда прервалась и правительственная связь, мадрибцы на станции принялись утюжить некогда полностью зелёную планету с ещё большим усердием, сначала ориентируясь по данным со спутников, а потом и просто так, если какой-то объект хоть на миг показался подозрительным. Так продолжалось долго, пока в итоге не осталось ни одной более-менее приличной цели. Заражённые больше не собирались в большие группы, а поодиночке их невозможно было засечь даже при всей мощи модулей слежения.

Когда мадрибцы в итоге осознали, что натворили, начались обычные в такой ситуации обвинения друг друга в преступлениях, доходившие плоть до банальных драк. И некому было вмешаться: всё высшее руководство погибло на планете. Обвинения всколыхнули старые клановые обиды. Начались распри, приведшие через год к полному разложению некогда могущественной республики.

И до обезображенной столичной планеты никому не стало дела. Кроме части оставшегося верным присяге экипажа станции «Жемчужина». Но и они не знали, что заражение давно прекратилось вместе с исчезновением самих заражённых, и продолжали выполнять однажды отданный приказ. Отменить его было некому.

В конце концов, корфу решили прервать давно не нужную вахту, а заодно и прибрать к рукам бесхозную планету и всю систему в целом. На станцию внедрили или прямо завербовали на месте агентов, которые в нужный момент должны были отключить её защиту. После на «Жемчужину» высаживался десант, и она переходила под контроль корфу. Во второй части операции планировалась окончательная зачистка планеты от возможных оставшихся в живых мадрибцев. Ящеры не без оснований предполагали, что на Маддаре они есть. Так бывает при любой эпидемии. Корфу не собирались вручную прочёсывать развалины городов. Удары с орбиты по координатам куда безопаснее. А данные предоставят не только свежие или сброшенные ещё полгода назад зонды, но и частично сами мадрибцы.

На последних особо не надеялись, однако такие данные были бы самыми точными. Множество устройств после возвращения спутников связи на орбиты сразу начнут подключаться к сети, тем самым выдавая себя. А если при этом пойдёт какой-никакой трафик, то вероятность, что это живой изголодавшийся по новостям мадрибец сам начал поиск информации, приближалась к ста процентам. Такой вот нехитрый план. Корфу не нужны были их вечные соперники. Официально на Маддаре выживших нет.

Операция ящеров началась не по плану. И частично продолжилась тоже. Захвата станции так и не произошло, она неожиданно сама «упала» на необжитой части планеты, где имелся всего один-единственный материк. По старым официальным данным там никто не жил.

Последующая зачистка Маддара была проведена довольно быстро, выживших по всем данным оказалось немного. После чего на планету высадились первые тридцать шесть десантов с командами учёных.

Первоначально их хотели равномерно распределить по крупным городам, но после приземления «Жемчужины» на необитаемом материке, туда были направлены десять групп. И в отличие от других, вместе с почти всеми десантниками, имевшимися на данный момент в распоряжении флота.

Первой новой задачей этих учёных было обнаружение замаскированного источника силового поля, способного захватывать огромные станции даже не в зоне прямой видимости. Вероятность, что такой имеется на обжитой половине планеты, оценивалась, как околонулевая. Мадрибцы сами об этом за год хорошо позаботились.