Мужчина усмехнулся по-доброму. Таким этот жест показался ему забавным и милым. Как будто ребенок пытался спародировать взрослых, но делал это со всей своей детской искренностью.

– Хорошо, Александр, меня зовут Максим, – сказал мужчина, отвечая на рукопожатие. – Давай с тобой договоримся. Ты еще ребенок, поэтому больше четырех часов в день ты работать не будешь. И если кто будет спрашивать, что ты здесь делаешь, то спокойно говори, что просто помогаешь папе. Хорошо?

Мальчишка задумался, но кивнул. Женщина рядом, Мария Александровна, вздохнула, сжав губы, и с неким неодобрением покачала головой. Впрочем, глаза у нее оставались все такими же добрыми и понимающими, так что и толики злости от нее не исходило. Мужчина хмыкнул и, потрепав мальчишку по кудряшкам, ушел дальше по своим делам, оставляя его с женщиной. Марии Александровне ничего не оставалось делать, как поручить мальчику первое задание. Она оглядела помещение быстрым взглядом, чтобы выявить все недочеты, и уже через несколько минут мальчик с небольшим ведерком воды протирал большие подоконники оранжевой тряпочкой.

Мальчишка старался работать усердно и с радостью. Мария Александровна замечала, как тщательно ребенок протирал каждый уголок, нисколько не ленясь. Она нашла для него отдельную тетрадочку на двадцать четыре листа и помогла расчертить необходимые колонки. После каждой работы Саша садился за барный столик у кассы и старательно записывал каждое дело, как ему сказали. Время он определял по большим круглым часам, что висели на стене напротив в барной зоне. Так эту зону было удобно всем называть, хотя выпивки там почти не было, а в основном были разные тортики на витрине, интересные коктейли, и там обычно находилась Мария Александровна, наблюдая за происходящим в зале и разговаривая с людьми.

В первый день мальчик работал почти без перерывов. Закончив одно дело, он сразу выпрашивал другое. Того взрослого мужчину, Максима, ребенок пока больше не встречал. Но, как объяснила Мария, он был владельцем этого кафе, и у него постоянно было много работы. Сашка проработал три часа почти до самого закрытия. Он успел помочь официантам протереть некоторые столики, у которых посетители уже закончили и ушли, и, протирая пыль с полок и все красиво прибирая на места, даже побывал в барной зоне, чему был очень рад, ведь туда пускали только работников.

– Мария Александровна, – неуверенно позвал мальчик, подходя с раскрытой тетрадкой и ручкой, когда до закрытия оставалось около пятнадцати минут, – я все. Распишитесь?

– Конечно, – улыбнулась она, отвлекаясь от дел. Мария аккуратно отчертила черту, пробежавшись глазами по цифрам, и кивнула. – Три часа двадцать пять минут получается. Значит, за сегодня я заплачу тебе как за три полных часа, а вот эти двадцать пять минут… – сказала она, выписала их отдельно и обвела в кружок, – останутся на следующие дни. Когда час наберется из остатков, тогда и сосчитаем.

Мальчишка кивнул и получил сто пятьдесят рублей двумя бумажками – сто и пятьдесят – из кассы. Он взглянул на свою небольшую зарплату за такое время работы, казалось, что уставшие мышцы были немного недовольны, но, несмотря на это, он улыбнулся и побежал к одному из столиков в углу. Там еще лежало меню. Он присел на небольшой диванчик и стал листать странички, внимательно рассматривая картинки и цены. В зале еще находилась одна небольшая компания друзей лет двадцати, так что никакой пустоты или одиночества он не чувствовал. Саша внимательно изучал содержимое, не замечая, как краем глаза Мария Александровна с интересом наблюдала за мальчишкой. К зданию подъехала белая машина, и в кафе уверенно вошел Максим.

– Ну что, как он? – оглядев помещение, спросил мужчина между делом, передавая тоненькую стопку документов в папке.

– Он молодец. Очень хорошо помог сегодня, – кивнула Мария Александровна, и обе пары глаз заинтересованно уставились на спину мальчишки. – Три часа поработал…

Саша сидел за столом, все также перелистывая меню. Смотрел он его уже, кажется, по второму разу. Он уложил его себе на колени для удобства и внимательно водил пальчиком по глянцевой поверхности, грустно поджимая губы. Взгляд его был сосредоточенным, но уже не таким возбужденным, как в начале. Но долгим вниманием Максим одаривать ребенка не стал. Быстро переключился на рабочий разговор по документам. Закончив через несколько минут, мужчина взял телефон, ключи и спокойно присел напротив мальчишки.

– Ох… Ну что, Александр, как день прошел? Нормально все? – вздохнул мужчина, расслабленно откидываясь на мягкую спинку дивана.

– Да… Все хорошо. – Мальчик заметно выпрямился и робко кивнул, положив меню на стол. Он оперся локтями на стол и стал задумчиво и осторожно рассматривать старшего. Заметив девушку официантку, что проходила рядом, мальчик вздохнул и с легким стеснением позвал ее, приподняв руку. – А можно я закажу вот этот суп? – Мальчик указал на картинку, рядом была написана цена: сто рублей ровно.

– К сожалению, он уже кончился, – спокойно произнесла девушка, вводя мальчишку в небольшой ступор. Она была светлой девушкой на вид лет восемнадцати. Кончики светлых волос были окрашены в легкий розовый оттенок. В общем, сама еще ребенок. А общалась она без толики лицемерия со всеми посетителями.

– А… Тогда вот этот можно? – спросил мальчик, указывая на картинку рядом. Он находился в легкой растерянности и с надеждой смотрел на официантку. Эмоции свои мальчишка прятать не умел или, может, просто не успевал в этой ситуации, так что Максим мог с легкостью читать каждую частичку его чувств.

– К сожалению, все супы уже закончились. Конец дня все-таки.

А сейчас мальчишка растерялся окончательно, не зная, что ответить. Он протянул неуверенное «А-а… Угу», делая вид, будто это совершенно не было проблемой, и поскорее опустил взгляд под стол. Все остальные сытные блюда из меню стоили гораздо больше ста пятидесяти рублей, и придумать альтернативу мальчишка так быстро не смог. Владелец небольшого ресторана заинтересованно наблюдал за мальчиком некоторое время, а потом обратился к девушке:

– Свет, а что вообще на кухне осталось?

– Можем быстро приготовить салат или пасту. Остался плов и гарниры… – быстро переключилась девушка, поворачиваясь к Максиму.

– Хорошо, – кивнул мужчина. – Тогда принеси нам, пожалуйста, две порции греческого салата, две карбонары. Еще какой-нибудь морс, какой остался… – задумался Максим, – и ягодный раф.

Девушка кивнула, записала и быстро скрылась за дверью.

– Надеюсь, у тебя нет никаких аллергий? На овощи, ягоды, глютен? – спросил владелец.

Мальчик, смотря немного большими глазами на мужчину, робко помотал головой. Он смотрел так аккуратно, как будто бы совершенно ничего не понимал. Видно было, как он хотел что-то сказать, но почему-то боялся и тормозил себя.

– Но у меня нет столько денег. У меня только сто пятьдесят рублей… – Он взял две своих бумажки, что аккуратно лежали на столе, и показал их. – Один только морс столько стоит… – расстроенно протянул Саша, стыдливо опуская взгляд.

Мужчина усмехнулся.

– А ты думал, на суп бы тебе хватило? – с легкой улыбкой спросил мужчина, внимательно смотря на мальчика.

– Конечно… – неуверенно сказал он. – Суп же стоит сто рублей. Тут так написано. – Подросток смотрел на мужчину, непонимающе хлопая глазками.

Он точно был уверен, что правильно смотрит цены, и даже показал на нужную страницу в меню. Но почему же тогда мужчина так улыбался и переспрашивал? Что-то там было явно не так…

– Суп в среднем у нас стоит двести пятьдесят рублей, а ты смотришь на страницу с бизнес-ланчем. Там многие блюда идут со скидкой, – сказал старший.

Мальчик кивнул, отводя взгляд, и внимательно уставился в меню. Он старательно делал вид понимания, но Максим видел его детскую растерянность, поэтому решил пояснить:

– Бизнес-ланч – это такое меню, которое действует в определенное время. У нас, то есть, с одиннадцати до двух. И блюда в нем чаще всего недорогие. Очень удобно занятым людям, чтобы прийти и вкусно пообедать, – мужчина говорил спокойно.