Но, слава богам, не дотянулись. Обвели меня, а потом и спутников моих по контуру, и, дрогнув, начали сокращаться в размерах. Я перевела дух. Мои спутники - тоже.

– Ты почто, добрая бабушка, на путников нападаешь? - сердито осведомился старший друид. - Что же мы такого злого тебе сделали?

– А вы почто у моего колодца ходите? - отозвалась старушенция. - Что тут позабыли?

– Да заблудились мы, бабушка, - миролюбиво произнес друид. - В гостях у Хозяйки были, гулять по лесу каменному отправились, и заплутали. Вы уж не серчайте, что ли.

– А карта вам на что? - въедливо отозвалась бабка. - Ну, что теперь скажешь?

– Вот что бабушка, - потеряла я всякое терпение. - Хотите общаться, так и скажите. И вообще, раньше вы такой не были, - надулась я.

– А какая я была? - хитро посмотрела на меня бабулька. - Где ты меня видела?

– Она про вас читала, - не дал мне увлечься очередным пересказом любимого Бажова металлист. - Вы - Синюшка, к колодцу приставлены, богатства земные бережете, иногда красной девкой оборачиваетесь. И, вот еще что… чиха человечьего боитесь.

– А вот и не боюсь, - надулась старушка. - Тоже мне, повыдумывали про меня всякую чушь, и теперь все, кому не лень, на меня накашлять норовят, бациллами своими поделиться. А я их за то в колодце топлю.

Добра бабулька, ничего не скажешь.

– Так-таки и за то? - прищурился друид Макс.

– Не только, - уже куда спокойнее ответила старушка. - Но вы тут не со зла, как я вижу. Да и бацилл у вас немного.

– А ежели по злому умыслу пришли? - не удержалась я от вопроса.

– В колодец бы канули, и все тут, - пожала плечами старушенция. - Вы, кстати, немного до него не дошли-то.

Повела рукой, и туман сгинул. Метрах в пяти перед нами зиял круглый провал. Шагни мы в него - живыми бы не выбрались…

Мы попятились, отошли на пригорок. Остановились. И вот какая мысль пришла мне в голову:

"А если сюда сотня охотников за чужим богатством, да единовременно, припрется, как она обороняться будет? По одному душить станет?"

– Что, поглядеть охота? - прищурилась на меня бабка.

– Да нет, что вы бабушка, это мне вечно мысли глупые в голову лезут, - аж попятилась я от подобной проницательности.

– Ты смотри у меня, не озоруй! - погрозила старушенция костлявым пальцем. - Ладно, так уж и быть, отпущу я вас. Без задней вы мысли, да и видела я двоих на балу у Хозяйки-то, - неожиданно улыбнулась она голливудской улыбкой.

– Так что же вы нас тогда задержали? - удивилась я.

– Доверяй, но проверяй, - назидательно ответила… симпатичная девица звонким голосом.

А я тут же вспомнила: действительно, сталкивалась я пару раз с такой девушкой во время приема у Хозяйки. Только одета она тогда была куда изысканней. Сейчас же на ней красовались обычные джинсы синего цвета, синяя футболка, синие кроссовки. Русая коса была перехвачена синей пушистой резинкой с блестками.

– Так удобнее, - пояснила она, увидев удивление на наших лицах. - А то сарафан старомодный этот совсем задолбал!

– Да, мне джинсы тоже нравятся, - обрадовалась я нейтральной теме для разговора. - А ты часто на Землю выбираешься?

– Какой уж тут часто, - вздохнула девица. - Мне даже пришлось золото Полозу передать, благо, сила его не убывает с годами. И камни самоцветные давно уже у Хозяйки под присмотром. И то времени на всех ваших дипломированных специалистов, - издевательски произнесла она, - не хватает. Будто им своих богатств мало! Лезут, жадные, сюда, даже жалко их порой умертвлять бывает, - вполне искренне пригорюнилась девица-красавица.

– Что же ты такого охраняешь? - подивилась я.

– Нефть, - просто ответила Синюшка. - И газ. Ладно, заболталась я с вами, а, между тем, ведь обложили нас уже со всех сторон-то.

И точно! О войсках на границе мы, признаться, и позабыть успели.

– Постой, девица, - окликнул стража друид. - Дорогу не укажешь ли?

– Ах, да! Вы же у нас заблудились, - не упустила случая позубоскалить вредная Синюшка. - Идите прямо в чертоги, что ли, - ткнула она пальцем прямо перед собой, - а то еще потеряетесь!

И исчезла. А мы оказались в тронном зале, где вовсю кипела жизнь. Или кишела. Ящерицами.

– Так ты утверждаешь, что это не Берендей на нас напал? - задала вопрос Катерина.

– Нет! - решительно ответила я. - На него самого напали. И, когда мы его покидали, он еще в крепости сидел. Правда, уже с войском и магами, которые все-таки пришли к нему на помощь.

– А ты что скажешь? - повернулась Хозяйка к металлисту. Пристально так посмотрела на него.

Илья не сильно смутился такому пристальному вниманию со стороны Владычицы:

– То же самое скажу, - ответил он. - И добавлю, что это, видимо, кто-то извне мятеж поднял. Потому что Берендей хороший правитель, он и о народе, и о министрах своих, и купцах заботится. Некому его ненавидеть.

– Ну это ты погорячился, парень, - усмехнулся Борис Иванович. - Не бывает такого, что бы у человека его возраста, да врагов не было. А уж у монарха, так и подавно сыщутся!

– Так или иначе, это не он, - ушел от спора металлист. - У него самого положение незавидное. Кроме того, его кто-то навязчиво убрать пытался.

– А вот это уже интересно, - оживился волхв. - Отсюда, если можно, поподробнее!

Старый интриган слушал наш рассказ о сибирских приключениях с выражением величайшей озабоченности на изрядно помолодевшем с момента своего визита на Урал лице.

– Вот что, ребята, - сказал по окончании повествования он. - Я в Заповедник прямым ходом направляюсь, что-то мне не нравятся эти повсеместные мятежи. Тем более, что, как я понимаю, с запада Урал тоже обложили?

– Да, и Русь тоже смертников послала, - помрачнела Катерина. - И вот что я думаю… Пусть они все поспят у меня для начала, - просветлела она лицом. - Жизни свои безвинные сохранят. А потом я внушу им что-нибудь сообразное, и их же монархам отправлю на подмогу!

Сказав так, Владычица пристально посмотрела на свое войско, хлопнула в ладоши, и ящерки, наполнявшие помещение, исчезли. А нам (в том числе и начальству), глазевшим на неприятельские армии сквозь ставшую прозрачной стену, стало видно, как многочисленные подручные Катерины снуют в траве у ног солдат. Вот одна их них дотронулась хвостиком до человека, другая, третья. Удостоившиеся ласки со стороны ящериц вояки медленно опускались на землю. Некоторые даже успевали подложить руку под буйну голову.

Вскоре все солдаты спали крепким сном.

Когда все было окончено, Борис Иванович снова оживился:

– Старший друид Макс, Жозефина и Антон идут со мной, - тоном, не терпящим возражений, произнес он. - А вам, ребята, придется еще Заповеднику послужить.

– Ну вот, - огорчился дед. - А уж думал, ко мне внучка вернулась!

– Ничего, еще свидитесь, надоесть эта язва всегда успеет, - отозвалось начальство. Но глаза и у него были невеселые. - Илья и Лиса отправляются из Екатеринбурга в Новосибирск. Самолет…

– Постойте, Борис Иванович! - оторвалась от друида ведьмочка. Тот двинулся за ней, как приклеенный. - Я хотела Лисе сказать, что ей какая-то Танька Университетская обзвонилась, сказала, что срочно в Екатеринбург из Москвы уезжает.

– Как это? - оторопела я. - Танька? Из Москвы? Не может такого быть!

– Вот что, ребята, - не выдержал "умного" выражения на моем лице волхв. - До Екатеринбурга отсюда рукой подать, идите и разберитесь с Танькой. А как закончите - летите прямиком до Новосибирска. Возьмете с собой только самое необходимое, вот вам моя кредитка, вот на всякий случай наличные, остальное купите в городе. Уяснили?

Как все у него просто!

Я тупо смотрела, как Борис Иванович лезет в один карман, не находит ничего, и лезет в другой.

– Кредитка - это, конечно же, хорошо… Но куда я это самое необходимое дену? В руках потащу?

– Вот вечно вы женщины, - поморщилось начальство, - сами ничего решить не в состоянии. У Катерины спросишь котомку. Чай, она не обеднеет.