– Прибыл в Злобинск за наследством я, бабуля умерла полгода назад, да так и остался. Место здесь тихое и спокойное… Фрилансер я, – вдруг объявил он. – А как здесь оказался ты?

– Приехал в командировку. Вот, думаю, где бы остановиться.

Я было испугался, что Иван предложит пожить у него, в бывшей бабушкиной квартире, а мне этого не хотелось. Не люблю зависеть от кого бы ни было, может, и не женился поэтому до сих пор, но неожиданно для себя услышал:

– Тут недалеко есть неплохая гостиница. Впрочем, чего это преувеличиваю я. Она здесь единственная. Называется – «Центральная».

– Ладно, веди, Йода, – подколол я, удивляясь, что Слон разговаривает совсем как маленький зеленокожий джедай из фильма «Звездные войны». Вроде в школе за ним такого не водилось.

Тихоходов дернул вниз ворот не слишком чистой футболки и показал рукой в сторону, на улицу, перпендикулярную той, на которой стояла машина. Я обратил внимание на то, что клетчатая байковая рубашка, которую он носил, как куртку, была совершенно мокрой. Выходит, дождь в Злобинске шел и до моего приезда. Странно то, что Иван ходил по городу под дождем в не очень подходящей для поздней осени одежде. Поворачивая, я посмотрел в зеркало заднего вида. На центральной, ведущей к колокольне улице, было пусто. Неужели наша встреча со Слоном была не случайной? Хотя нет, бред все это. Нельзя быть таким подозрительным, даже если профессия тебя к этому обязывает.

– Поверни направо, – раздался Ванин голос. – Еще двадцать метров и будет гостиница. Да вот же она, тормози!

Я нажал на педаль и наклонился вперед, вглядываясь в потускневшее от времени и солнца название: «Гостиница «Центральная».

Схватив лежащую на заднем сиденье сумку с фотоаппаратом и документами, я выбрался из машины. Ветер швырнул мне в лицо пригоршню воды и застучал вывеской гостиницы. Тихоходов уже стоял возле двери под небольшим кованым козырьком. Я поспешил к нему, мысленно ругая разбушевавшуюся погоду. Дверь вела в небольшой тамбур, в котором одиноко стояла рогатая вешалка. Я распахнул следующую дверь, пропуская вперед Ивана. Шагнул следом и замер на пороге, увидев стоявшего на задних лапах огромного бурого медведя. Спустя секунду я понял, что это чучело, и перевел дух. Интерьер небольшой провинциальной гостиницы был выдержан в красно-коричневых тонах с добавлением золота. На стенах картины, почему-то с ценниками, кроме чучела медведя полно других, в основном мелких животных и птиц, словно это не гостиница, а загородный охотничий дом.

Ваня маялся у двери, не решаясь пройти дальше. Над стойкой виднелись темные волосы. Нацепив на лицо улыбку, я решительно шагнул вперед.

– Добрый день, красавица! – громко произнес я, еще не зная, кого увижу за стойкой. К моему удовольствию, обращение попало в цель. За стойкой сидела молоденькая черноволосая девушка и смотрела на меня снизу-вверх глазами испуганной лани.

– Макс Невский, журналист из Н-ска, – представился я и тут же добавил, взглянув на бэйдж. – Я бы проехал еще двести километров, если бы знал, что встречу такую очаровательную девушку! Мариночка, надеюсь, у вас найдется комната для такого бродяги, как я? На улице жуткий дождь и холодно, – я поправил воротник куртки.

– С какой целью прибыли в наш город? – спросило это ангельское создание, потупив прекрасные глазки.

– В командировку. Шеф поручил написать статью про вашу известную заброшку, гостиницу «Гремучий Ручей». Слышали о такой?

Девушка отрицательно покачала головой.

– Ваш паспорт.

Я полез в сумку. Мой взгляд снова упал на медведя, точнее, на его протянутую ко мне когтистую лапу. Жуткая вещь, эти чучела. И зачем только ими украшают холлы гостиниц?

– Пожалуйста, – я протянул паспорт, про себя отметив отсутствие обручального кольца у нее на руке. Пока Марина заполняла ведомость, я наблюдал за ней, не переставая улыбаться. Уверен, девушка чувствовала мой взгляд. Ее гладкие щечки покрылись нежным румянцем, который добрался до изящного ушка, украшенного жемчужиной и тоже окрасил его в розовый цвет. Мой взгляд опустился ниже и остановился на вырезе белой рубашки, на мой взгляд застегнутой слишком высоко, хотя там определенно было на что взглянуть. Я вздохнул и продолжил изучать девушку, которая подняла глаза и протянула мне распечатанный листок:

– Распишитесь!

Я поставил подпись и поинтересовался:

– А вы сегодня до какого времени работаете?

– До одиннадцати, – бросив на меня внимательный взгляд тихо ответила Марина. Я хотел озвучить свой следующий вопрос, точнее, предложение, как вдруг позади меня раздался грохот. Я обернулся. Иван поднимал с пола стул с высокой спинкой, ранее стоявший у двери. Вид у Слона был испуганный, лопоухие уши порозовели от смущения. Что он топчется у порога? Я вернулся к двери, поставил на место стул, который этот недотепа все еще продолжал держать в руках, и, приобняв Ваньку за плечо, потащил к стойке. Иван отчаянно буксовал, и я, кажется, начал догадываться о причине его столь странного поведения.

– Познакомьтесь, Мариночка, это мой одноклассник – Иван Тихоходов. Не смотрите, что он такой… – я замялся в поисках подходящего слова. Не нашел, но тем не менее уверенно продолжил, – просто пока он ждал меня, попал под дождь и сильно промок. У вас горячего чайку не найдется? Я понимаю, что моя просьба выходит за рамки ваших обязанностей, но мой друг ведь заболеть может! Уверен, такая приятная девушка не откажет в помощи … несчастному… человеку.

На лице девушки появилась улыбка.

– Я все понимаю, и, конечно же, принесу чай, только у меня к нему ничего нет.

– Пустяки. Лишь бы он был горячий, – ответил я, ткнув Слона в спину кулаком. Тот оказался понятливым и с благодарностью выдохнул:

– Спасибо…

Марина вышла, а я, погасив улыбку, взглянул в глаза Ивану:

– Она тебе нравится?

– Да, – откровенно ответил мой когда-то очень решительный одноклассник.

– Почему тогда мямлишь? Пригласи девушку куда-нибудь. Наверняка в Злобинске есть какое-нибудь приличное кафе.

– Она не пойдет. Откажется.

– Почему ты так решил? Хочешь, я приглашу эту Марину, и ты убедишься, что она не против куда-нибудь сходить.

– С тобой она пойдет. Со мной – нет.

– Нельзя себя так недооценивать. Хотя вид у тебя, честно говоря, тот еще, – я вздохнул. – Что, фрилансерам мало платят? Ну ладно, не злись, – поспешил продолжить я, заметив, как Ванины уши пунцовеют. Так происходило всегда, когда он злился или обижался. Это я еще со школы помню. – Сейчас заберу из багажника чемодан, зайдем ко мне, и ты переоденешься, совсем ведь мокрый…

Появилась Марина. Я забрал у нее дышащую паром кружку и вручил ее Ивану.

– Пей, не спеши, тебе надо согреться, а я пока вещи из машины заберу. Какой у меня номер, Мариночка?

– Двадцать второй, – ответила девушка, протягивая мне ключ. – Это на втором этаже.

– Замечательно! – я поцеловал кончики ее пальцев и покинул холл. Провести ночь с такой красавицей – милое дело. Скорее всего, я именно так бы и поступил, но тут вмешался Слон со своей любовью. Эх… Придется отказаться от своих планов. Мама говорила, что нехорошо отбивать девушек у друзей. И пусть Ванька мне не друг, а всего лишь одноклассник, но что-то мешало мне и дальше флиртовать с Мариной. Глупо, конечно, все это и старомодно, но иначе я не могу. Так воспитали меня родители. Черт бы побрал этого Тихоходова с его чувствами и жуткой мокрой одеждой. Словно это не он меня случайно встретил, а я его, как котенка на улице подобрал.

Дождь перестал, но стало холоднее. Открыв багажник, я вытащил чемодан и пошел назад. Обернувшись на пороге, пискнул сигнализацией и решительно вошел внутрь, чуть не столкнувшись с вешалкой, охранником застывшей в узком проходе. Выругавшись под нос, я открыл дверь в холл, с раздражением взглянул на медведя и бросил Ивану:

– Жду тебя в своей комнате.

Во взгляде Марины было удивление и непонимание. Ваня смущенно улыбнулся. Эх, Слон ты ушастый, откуда ты взялся по мою душу? Решительно поднявшись по лестнице, я практически вылетел в коридор и столкнулся с невысокой хрупкой девушкой. Она была такой маленькой, что ее макушка не доставала мне до плеча. В первую минуту мне даже показалось, что это ребенок.