– Согласен. Но все равно, где закованные в тяжелую броню воины? Где их проклятые шаманы? Кстати, мой лекарь обратил внимание еще на один факт. Он долго общался с мерзавцами в молодости и видит то, что другие просто не понимают. Среди убитых крайне мало взрослых особей. Практически, мы уничтожили один молодняк. Пусть летом вы вырезали половину степи, но где другая половина? Где те хваленые гвардейцы северных кланов, которые не сложили головы на ваших полях?

– Видимо – там, – и Дарго показал рукавицей на север, куда мерно шагали бесконечные колонны.

– Да, видимо – там. Взрослые твари, в броне и с магией на перевес…

– Не волнуйтесь, почтенный. По всем возможным подсчетам их не более шести тысяч. Даже заплатив сверх меры один к пяти, мы потеряем максимум треть собранных войск. Хотя, в наших силах сделать все возможное, чтобы с нашей стороны погибло как можно меньше.

– Это точно. Я молюсь каждый вечер, чтобы боги даровали нам победу. Победу, за которую не придется платить чрезмерную цену.

– За уничтожение кочевого народа и разрушение Усыпальницы я готов заплатить любую цену. Любую. Слишком долго мы ждали. Слишком долго…

Люди говорят, что добрые вести плетутся медленнее черепахи, а дурные летят быстрее стрелы. Наверно, люди ошибаются, как это часто бывает.

Весть о том, что объединенная армия уничтожила оборонявших Город Павших орков, а саму столицу дикого народа разрушила окончательно – облетела все земли за пару недель. Гонцы донесли послание о победе ко двору короля Даш-пятого, а тот немедленно отправил голубиную почту во все соседние государства. Из каменных палат новость выплеснулась на городские улицы, и народ забурлил.

За здравие доблестных воинов пили в городах и поселках Болотного королевства. Ополченцев и нанятых по контракту славили по всему Поххоморану. Нескончаемая череда балов стартовала в Драконьем королевстве. Зачастую владельцы постоялых дворов выкатывали на улицу бочки с вином и раздавали его любым желающим бесплатно. Великая радость, мы удачно начали столь серьезное дело, и теперь осталось лишь дождаться окончательной победы! Грех не налить и выпить! Пусть хранят боги наших земляков, что защищают наш покой в заснеженной степи!

Многоголовый мрачно всматривался в начерченный на снегу план. Стоящие рядом с ним клановые вожди докладывали по очереди о выполнении поставленных перед ними задач. Глава орков внимательно выслушивал рапорты, помечал на импровизированной карте и прикидывал, все ли готово к предстоящей решающей битве.

– Тысяча подростков поделена на два отряда и выведена вдоль каменной гряды на запад и восток. Поставлена задача предотвратить проход небольших отрядов в сторону дальних пастбищ, не допустить атаки летучих отрядов людей на беззащитные кочевья. К сожалению, если противник разделит армию, крупные силы сдержать эти заслоны не смогут.

– Подходы к выбранным для обороны холмам перекрыты мелкими завалами из камней и кустарника. Выкопаны ловушки и вбиты мелкие колья против конницы. В проходах между холмами насыпали мелких валунов. Тяжелая конница Драконов не сможет атаковать с ходу ни в одной точке нашей обороны.

– Все свободные силы были задействованы для построения засек у стен ущелья. Теперь прорыв там невозможен и пехотой. Людям придется пробиваться через холмы. Пройти вдоль стен невозможно.

– Нежить с командиром последнюю неделю ударно тренируется в стрельбе из лука. Самостоятельно показывают плохие результаты, но под его руководством получается очень неплохо. Мы подготовили по колчану каждому из мертвых. К сожалению, запасы стрел ниже всех допустимых норм. Мы не сможем использовать лучников после пары часов активного обстрела. Пополнить запасы негде.

– Гномы привезли все необходимое. Десять тяжелых метательных машин укрыты на обратной стороне холмов. Подготовленные команды пристреляли подходы до метра. Сорок восемь «скорпионов» размещены на основных позициях и так же будут укрыты первое время среди пехоты. На каждый стреломет доставлено по тридцать тяжелых копий. Гномы обещают, что при аккуратном обращении большая часть машин сможет использовать все тридцать.

– Последний караван с горючей жидкостью прибудет сегодня к вечеру. Остальные запасы распределены частично между метательными машинами и на холмах. Неизвестно, с чем бородатые смешали масло, но эту смесь ни снегом, ни песком погасить не удается. Пылает, пока не выгорит до последней капли.

– Лошади отведены к дальнему проходу, чтобы их не зацепили при обстреле. На подходах к холмам размещены секреты, но основные войска укрыты на линии холмов и дальше. Раненых или больных нет. Все оружие роздано, бойцы кланов и ящеры тренируются и готовятся к сражению.

– Шаманы готовы сегодня вечером позвать метель. Легкий снег укроет все наши приготовления, а вырывающийся из ущелья ветер будет мешать вражеским лучникам и помогать нашим. С началом битвы большая часть из пятидесяти шаманов будут прикрывать центральный холм. А остальные вместе с учениками займутся ранеными по всей линии обороны.

На холм взлетел одинокий всадник.

– Люди! Больше пяти сотен, группами по тридцать и пятьдесят человек – широкой цепью – подходят к входу в ущелье! Судя по тому, как двигаются – боятся нашего встречного удара. За передовыми отрядами видно еще конницу, но количество определить не получается.

– Жаль, что мы не посадили на скалы наблюдателей! – оскалился один из вождей. – За то время, что здесь сидим, давно нашли возможность забраться туда. На крайний случай, гномов бы попросили, они бы тропку подсказали. Оттуда все подходы – как на ладони.

Многоголовый сумрачно зыркнул в ответ.

– Чтобы ни одного орка на скалах не болталось. Мой приказ остается в силе.

Жестом отпустил гонца и старательно разровнял широкой ступней снег.

– Ну что же, начинается. Мы готовы. Возвращайтесь к воинам. Предупредите безглазого, его нежить должна завтра ранним утром занять указанные позиции. Им понадобиться существенно больше времени, чем остальным войскам.

Вожди быстрым шагом устремились к отдыхающим отрядам. На верхушке холма остался лишь Многоголовый, несколько его телохранителей и двое старейшин Шаманского Совета.

– Солнце садится, – буркнул себе под нос вождь. – Вряд ли гладкокожие решатся ударить завтра, хотя надо быть готовым ко всему. В любом случае – мы готовы. Насколько можно быть готовым. Интересно, сколько раз мы успеем проводить солнце на покой, пока не разделаемся с пришедшими на наши земли захватчиками?

Далеко в степи, перед двухкилометровым зевом ущелья стали видны фигуры конников. Человеческие разъезды осторожно подбирались к скалам, чтобы совместными усилиями запереть армию орков перед Усыпальницей. Мышеловка захлопнулась.

Две тысячи лет тому назад на месте, где теперь лежат руины Города Павших, объединенные человеческие войска разгромили отряды Повелителя Мрака. Говорят, маги сумели разрушить основы заклинаний, дававших доступ к скрытым от обычных смертных силам. С той поры магия стала умирать под звездами этого мира, исчезая с каждым годом все больше и больше. Неизвестно, так ли было на самом деле, но после поражения остатки орков, ящеров и гномов спрятали тело поверженного господина в вырубленной в скалах Усыпальнице. Никто не знает, специально создали длинный и узкий проход в гигантском гранитном кряже или воспользовались уже существующей прихотью природы. Но с тех пор любому путнику, желающему увидеть колонны, обрамляющие вход в Усыпальницу, приходилось проделать длинный путь между медленно сдвигающимися километровой высоты стенами.