Вчера нешуточная битва разыгралась на подходах к торговой площади. Сотня наемников Зур прикрывала две сотни ополченцев, что проверяли любую дыру и заваливали все обнаруженные ходы, используя для этого ближайшие уцелевшие дома и не развалившиеся стены. Орки атаковали стремительно и перебили легковооруженных солдат буквально в считанные мгновения. Но наемники не растерялись и ударили в гущу свалки. Завязавшийся бой продолжался больше часа. На призывы о помощи быстро подтянули сосредоточенные рядом дружины баронов и пару летучих отрядов все тех же наемников. Тертедуэй двинул целую тысячу через площадь, отрезая путь рискнувшим показаться в свете дня оркам. В бок замыкающим кольцо окружения поххоморанцам ударил еще один вражеский отряд и сумел пробить брешь, через которую с трудом вырвалось до десятка бойцов. Огрызающиеся стрелами и сталью орки откатились на кладбище, где пропали в бесчисленных склепах. По оценкам участвовавших в схватке, ушло меньше сотни мохнатых воинов. На залитых кровью улицах они оставили больше ста двадцати тел. Потери другой стороны перевалили за четыре сотни. Если бы не закованные в сталь дружины и наемники, погибло бы существенно больше.

Сегодня утром войска начали планомерную осаду последнего места, где еще могли оказать сопротивление. Все ведущие на кладбище ходы были завалены, пара последних обнаруженных подвалов обрушена. Теперь усиленные хорошо вооруженными профессионалами отряды старательно выкуривали дымом засевших под землей орков. Пара попыток прорыва была пресечена беспощадно. Теперь осажденным приходилось решать: или умирать в ожидании ночи ради иллюзорной возможности ускользнуть в степь, или драться при свете дня с многократно превосходящим силами противника.

Активно работая натянутыми шкурами, солдаты гнали дым костров в разведанные проходы. Возвышающийся на окраине кладбища холм и крыши пары стоящих на окраине кладбища домов были забиты лучниками, ждущими только случая показать себя в драке. Среди обломков и разрытых могил толпились сотни закованных в броню людей, в нервном ожидании сжимая рукояти топоров и обнаженных мечей. Копившееся напряжение взорвалось ближе к трем часам дня.

Ближе к центру старый склеп, увенчанный остатками мраморных колон, медленно зашевелился и осел в неожиданно просевшую под ним землю, увлекая за собой двоих замешкавшихся солдат. Промерзлая земля осыпалась по длине двадцатиметровой обнажившейся траншеи, из которой вырвались оставшиеся в живых орки. Одетые по большей части в легкие кожаные доспехи, воины степи с визгом вломились в людскую массу, пытающуюся выстроить подобие оборонительных порядков. Хорошо защищенные солдаты валились от чудовищных по силе ударов. Те, кого спасли доспехи, пытались связать боем противника, цеплялись за ноги, кололи снизу, давая шансы стоящим на ногах ответить.

Зашевелившиеся лучники грызли в ярости губы: схватка превратилась в кучу-малу, прицельно послать стрелу стало просто невозможно. Похоже, надышавшиеся дыма орки поняли, что их шансы вырваться в степь закончились еще в момент окружения объединенными войсками Города Павших. Теперь остатки отряда, прикрывавшего отход орочьей армии, просто продавали подороже завершающуюся жизнь.

Все старания людей разорвать дистанцию и подставить беспощадно рубящихся орков под обстрел лучников не увенчались успехом. Отступить ближе к холму или домам и дать возможность какому-нибудь прыткому мерзавцу дорваться до слабо вооруженных ополченцев или стрелков значило позволить безнаказанно напоить безмерным количеством крови кривые мечи. Что могли сделать необученные бывшие крестьяне и горожане там, где гибли натасканные на войну профессиональные солдаты. Вот и крутился клубок визжащих, рычащих, матерящихся тел в центре кладбища, засыпая трупами опустошенные годы тому назад могилы и превращая в бурую кашу наст, неспособный впитать такое количество пролитой крови.

Лишь на исходе третьего часа сильно поредевшие ряды латников добили последнего орка. Лишь к поздней ночи в свете фонарей вынесли за полуразвалившуюся кладбищенскую ограду последнего погибшего в сражении. Две полноценные орочьи сотни с двумя учениками шаманов заставили заплатить за себя дорогую цену. Более девятисот солдат погибло за эти дни. Еще больше сотни скончалось в следующие дни от тяжелых ран. Двести пятьдесят шесть увечных и контуженных были приготовлены к отправке в Приречные земли с обозом.

Последующие за битвой два дня армейские отряды рыскали по городу, разрушая любые строения и заборы, собирая остатки деревянных полов и вырубая редкие деревья на городских улицах. Собранную древесину стащили к промерзшей куче тел, сваленных на месте поражения, после чего огромный костер подпалили со всех сторон. Дымный столб послужил сигналом к выступлению передовых отрядов дальше, на север – к последнему оплоту Тьмы и Ужаса в этих землях, к Усыпальнице, которая должна быть уничтожена, как и сами орки, по недоразумению дожившие до этих времен.

За все время разрушения Города Павших не нашли ни одного ценного предмета, ни одной монеты или украшения. Мертвый город подарил пришельцам вместо золота одну лишь смерть…

– Осталось потерпеть месяц, дорогой друг. Всего месяц в этом неспешно плетущемся обозе, среди криков умирающих и вони гниющих ран. Кстати, никогда раньше не думал, что на холоде рассеченные ткани способны гнить и так паршиво пахнуть.

– Мне кажется, Мим, что тебе стоит прокатиться с подобным обозом летом. Тогда ты сможешь существенно расширить личные впечатления.

– К демонам такие прогулки! С меня достаточно того, что нам приходится на каждой остановке брать на себя роль санитаров. Меня спасает от уныния только одна мысль: перебравшись за Шепорот, мы оставим их на первой же стоянке и помчимся стрелой в Кхур. Конечно, гонцы уже опередят нас с докладом об этой выдающейся победе. Но зато мы сможем активно поучаствовать в благотворительных балах в пользу раненых. Два доблестных мужа, участвовавших в походе и битвах, личным примером и деньгами помогающие героической объединенной армии разгромить страшного врага! Думаю, мы соберем отличную коллекцию знакомств, полезных связей и существенно упрочим положение при дворе Его Величества Даш-пятого, включая и решение финансовых проблем.

Фрайм усмехнулся и промолчал. С каждой новой милей, разделявшей стылые руины на севере от обоза с ранеными, Мим все больше светлел лицом. Похоже, настоящая битва и смерть, примеряющаяся к твоей глотке, сильно подействовали на компаньона. Одно дело – участвовать в дуэлях или строить хитроумные комбинации, ведущие к смерти неприятеля. Совсем другое – держать в руках кишки, выпавшие из молодого парня, утром хвалившегося будущими победами. Страшное зрелище, даже если ты посетил место бойни наутро после того, как все уже закончилось.

Но в целом Мим прав. Максимум через месяц их ждет теплая чистая постель и внимание жадного до сенсаций общества богачей и придворных бездельников. Под прикрытием солдат караван позволит безопасно добраться до обжитых земель. А там можно продолжить путь налегке.

Фрайм кивнул и направил коня к саням с тяжелоранеными. Пусть кто-нибудь другой воротит от них нос. Но старый опыт наемника подсказывает, что ухаживать за ними намного проще. Лежащие в беспамятстве не требуют бесконечно пить, есть, новых лекарств и перевязок. Что касается запаха, то за долгую военную карьеру он и не к такому притерпелся…

– Вас что-то беспокоит, почтенный Тертедуэй? – Дарго озабоченно повернулся к нахохлившемуся в седле старику. – Надеюсь, вы чувствуете себя хорошо?

– Да, уважаемый принц. На здоровье не жалуюсь.

– Тогда что заставляет вас хмурить брови?

– Орки. Проклятые орки. Вы обратили внимание, что на всех убитых нами мохнатых обезьянах были только легкие доспехи? Совершенно нетипично для этих мест.

– В легких доспехах намного проще передвигаться по городу и совершать нападения на противника. Что они и продемонстрировали.