Девчонка… Перед глазами встал образ упрямой землянки. Кулаки невольно сжались, шкура суборху затрещала, глаза сузились от ненависти и губы побелели и превратились в тончайшую полоску. Ёще ни одна женщина не наносила ему подобных оскорблений. Ему вообще ни одна женщина не наносила никаких оскорблений никогда! А землянка… Злость и обида захлёстывали Радагана. Она убила всех его татуировщиков-магов! Радаган резко ударил кулаком по креслу. Теперь опять надо будет идти в мир Чёрного Капища и выкупать новых магов-татуировщиков. Инициации своих рунных магов придётся временно приостановить. Она и тут сумела ему помешать! Он точно не оставит это безнаказанным. Он накажет девчонку, чего бы это ему ни стоило, он её накажет! И она будет молить его о пощаде либо умрёт молча! И Радаган согласно кивнул своим собственным мыслям.

– Радаган, сын мой, – заговорил амулет связи голосом отца Эмира Аль Бари Зар Карраш Исси Нияда, – приди, нам надо поговорить.

– Иду, отец, – неприятно улыбнувшись амулету, ответил Радаган.

– Радаган, ты не слишком увлёкся северным соседом? – задал вопрос Эмир, перебирая чётки, – ты прекратил следить за обстановкой на наших южных окраинах, – в голосе отца был лёгкий упрёк.

– Отец! – воскликнул в своё оправдание Радаган, – что может произойти на южных границах? Там одни степняки. У них главная забота – это выпас их бесконечных стад с овцами, – принц удивлённо смотрел на отца.

– Сын мой, ты стал вспыльчив. Это плохая черта будущего правителя, – отец озадаченно покачал головой, – я знаю про проникновение в наши подвалы. Ты казнил начальника охраны? – уточнил Эмир.

– Да, отец, сразу же, – ответил Радаган, глядя куда-то в сторону.

– Надеюсь, не лично? Негоже сыну Эмира пачкаться кровью собаки, не умеющей нести свою службу, – взор отца пронзал.

Умел отец смотреть так, что до сих пор Радаган не мог выдержать его пристальный взгляд. Истинный Эмир, наместник Бога на земле, отец полностью соответствовал своему положению.

– Прости, отец, я не выдержал. Был слишком зол, – проговорил Радаган, глядя отцу в глаза.

– Сын, тебе надо научиться владеть своими чувствами, иначе они доведут тебя до беды, – мягко проговорил Эмир.

– Да, отец, ты, как всегда, прав, – согласился Радаган с отцом, раздражаясь с каждым новым замечанием.

– Я позвал тебя не для этого, сын мой, – продолжил Эмир, замечая мимолетное изменение настроения сына, – в южных землях происходит что-то непонятное. Степняки покидают свои земли. Уходят селениями, угоняют стада. Радаган, сын мой, – отец пристально посмотрел на наследника, – ты должен поехать и выяснить, что там такое случилось. С этим надо разобраться немедленно.

– Я понял, отец. Я разберусь, – кивнул согласно Радаган.

Радаган вышел из портала в степи, рядом с селением, которое последним покинули степняки. О том, что здесь жили люди, говорил только колодец. Все свои сборные жилища этот народ возил с собой. Радаган осмотрелся. Почему степняки покинули стойбище? Откуда шла угроза, заставившая съехать с места, где ещё оставалось много неиспользованных пастбищ? Радаган всматривался в окрестности, но ничего не видел. Принц Радаган не обладал магическим даром.

– Шардах, – позвал Радаган своего личного мага.

– Да, мой Господин, – подошёл к принцу, склонив голову, Шардах.

– Посмотри сам, что ты видишь, насколько взгляда хватит, где здесь опасность, – приказал Радаган.

– Да, мой Господин, – не поднимая головы, ответил Шардах, пятясь от принца на несколько шагов назад. Маг встал, чуть-чуть прикрыл глаза и стал осматривать округу. Вдруг что-то увидел, побелел и запричитал.

– О, Мой Господин! Великий гневается на нас, сама земля источает чернь. Это гиблое место. Уходить надо. Чернь растёт, поедая всё живое. Ничто её не остановит. Мой господин, горе-то какое. Чернь и до Эмирата дойдёт. Ничто не может противостоять этому. Нет магов, способных с ней бороться, – в ужасе отступая назад, шептал Шардах. Он неотрывно смотрел куда-то вдаль. Почти к горизонту.

– Где? Покажи? – приказал Радаган.

– Вон, мой Господин, смотрите туда, – и Шардах ткнул пальцем в нужном направлении.

Радаган присмотрелся. Да, точно, земля в той стороне отличалась по цвету от всей остальной степи.

– Шардах, – позвал он мага, – надо подойти ближе, но ты смотри магическим зрением, чтобы мы случайно не зашли в опасную зону. Порталом принц побоялся пользоваться: вдруг не рассчитают и шагнут на заражённую землю. Лучше пешком, и Радаган уверенно зашагал навстречу черни.

"Что за чернь такая? Что так напугало одного из опытнейших магов?" – Радаган был озадачен.

Шли долго. Уже стало заметно различие в цвете степи. На поражённой земле не было ни одной живой травинки. Все растения погибли и лежали жухлым ковром. А с приближением к центру даже жухлой травы не оставалось, она медленно истлевала и превращалась в гонимый по чёрной земле серый пепел. Жуткое зрелище предстало пред глазами Радагана. Такого он не видел никогда. Сама земля погибала. Превращаясь в растрескавшуюся мёртвую пустыню. Земля источала неприятный сладковатый запах, как будто был потревожен свежий могильник. Но в этих местах не было свежих могильников. Радаган это знал точно. Хоть отец и ругался на него, что он забыл про южные степи, но он не забыл. И редко, но наведывался в гости к вождям степняков. А иногда позволял себе вместе с вождями поучаствовать в скачках по степи. Для принца вожди держали элитных скакунов.

– Шардах, – позвал принц мага, – есть ли в этих местах захоронения?

– Да, есть, мой Господин, я вижу его потревоженным.

– Что за захоронение? – насторожился Радаган.

– Древнее захоронение, много веков назад здесь находили свой последний приют степные маги-шаманы, – ответил маг, всматриваясь в сердце пятна черни.

Вдалеке виднелись три полуистлевших ствола, некогда бывшие деревьями, – около тех трёх погибших деревьев было захоронение, мой Господин. Там сердце черни. Оттуда она пошла.

– Кто-то призвал чернь? – принц отвел взгляд от погибающей земли и посмотрел на мага.

– Да, мой Господин, здесь явный фон магического ритуала, но я не знаю магов такой силы, – ответил маг, внимательно присматриваясь и принюхиваясь к пятну.

– Понятно. Возвращаемся, Шардах, – приказал принц.

Как плохо, что он не маг! И Радаган с силой сжал кулаки. Маг открыл портал, и Радаган шагнул, и не увидел, как птица, севшая на землю, источавшую чернь, клюнула семечко, впитавшее чернь в себя, и упала замертво.

Вернувшись во дворец, принц первым делом направился в главную библиотеку. Он любил читать и знал многие свитки наизусть. Но он не помнил ни одного свитка с упоминанием какой-либо черни, исходящей из земли. Весь оставшийся день и вечер он провел в библиотеке, ища упоминания о черни. Но нет. Не было ни единой записи.

После ужина он встречался с отцом. На беседу был приглашён и личный маг Радагана Шардах.

– Я слушаю тебя, сын мой, – разрешил говорить Эмир.

– Мой Эмир, – Радаган обратился официально к отцу, – земля источает чернь, пятно растёт. Шардах говорит, что чернь дойдет до наших земель и что нет средств борьбы с ней.

– Шардах, как такое возможно? – удивился Эмир.

– Мой господин, это истинная правда. Нет записей о такой беде, – и Шардах стал многократно кланяться Эмиру.

– Шардах, узнай, как с ней бороться. Делай, что хочешь, но ты должен узнать, как её остановить, – приказал Эмир.

Шардах согласно закивал и, пятясь, покинул кабинет Эмира.

– Что сам скажешь, сын? – Эмир взглянул на принца.

– Отец, я не маг. Я сам не вижу, что там происходит. Я вижу только мёртвую землю. Всё, что там росло, истлело. Земля источает сладкий могильный запах. Центр пятна на месте старого захоронения степных магов, – Радаган замолчал.

– Хорошо, сын, да поможет нам Истинный, мы справимся с этим, – задумчиво проговорил Эмир и кивнул сыну, показывая, что тот может быть свободен.