Потом оба они сидели рядышком на берегу, и Мишутка неожиданно рассказал Марусе о том, что так мучило его в последнее время: о своём уже далёком приключении, о том, как он грубо разговаривал с Ёжиком и Зайчиком, и о последних словах тёти Белки, которые всплыли у него в памяти совсем недавно.

– Я вот о чём думаю, – говорил Мишутка. – Может быть, это действительно моё призвание – работать в Дальнем лесу? Вдруг там меня действительно до сих пор ждут и надеются на моё возвращение? Только как узнать, что там делается?

– Ждут тебя, дождаться никак не могут, – раздался над их головой чей-то резкий голос.

– Сорока, – обрадовался Мишутка, – ты-то откуда это знаешь?

Сорока, а это была именно она, с усмешкой наблюдавшая за влюблённой парочкой, ответила нарочито грубо, копируя слова Мишутки, произнесённые им два года назад:

– Откуда, откуда? Летела, летела да прилетела, всё посмотрела да назад улетела.

Она так здорово спародировала голос маленького медвежонка, что все рассмеялись.

– Вот видишь, Маруся, старое предложение в силе. Найти бы мне такое верное плечо, на которое я смог бы опереться в трудную минуту, я бы это предложение без раздумий принял.

– Такое плечо есть, – смущённо проговорила медведица.

– Где же оно?

– Вот, – моментально последовал ответ, и Маруся указала на своё мощное плечо.

Щука с трудом уместилась в корзинке, которая оказалась за спиной у Мишутки, удочки подхватила Маруся, и два медведя вразвалочку начали взбираться по узенькой тропинке на высокий холм.

Около дома их ждали. Главные восторги были, конечно, вокруг гигантской щуки. Мишутку заставили поднять её над головой на вытянутой лапе, но всё равно хвост рыбины волочился по земле. Мария Михайловна сбегала домой за фотоаппаратом и щёлкала, щёлкала, щёлкала. А Михайло Иванович ходил вокруг и только качал головой.

– Ну, сын, ты даёшь! Родного отца обставил. Я такое чудовище ни за что не смог бы из реки вытащить. А ты сумел, молодец! Сегодня ты поймал самую большую рыбу, какую я в своей жизни видел.

– Рыбу, рыбу… – Мишутка презрительно кивнул на всё ещё пытающуюся уползти куда-нибудь огромную щуку, лежащую в траве. – Разве это большая рыба? Самая большая рыба, какую мне удалось сегодня поймать, это вот. – И он нежно обнял за плечи стоящую рядом Марусю.

Родители молодых медведей разом облегчённо выдохнули, улыбнулись и согласно кивнули головами.

– Ну и как вы собираетесь строить свою семейную жизнь? – спросил, обращаясь скорее к Мишутке, нежели к своей дочери, Макар Борисович.

Все сидели теперь на веранде, окна были открыты, лёгкий ветерок шевелил занавески и бахрому скатерти, собственнолапно связанной Марией Ивановной и постеленной на низенький стол для чаепитий. Малышню уложили спать, ничто не мешало серьёзному разговору.

Мишутка закончил доедать оставленный ему обед и облокотился на спинку кресла.

– Два года назад, когда я был совсем несмышлёнышем, мне сделали предложение, которого я не понял. Сегодня Сорока подтвердила, что то давнее предложение остаётся в силе, и я хочу его принять.

Он обернулся к Марусе, увидел её ободрительный кивок и продолжил:

– Завтра утром, после того как мне вручат паспорт и я получу право работать на выборных должностях, мы с Марусей отправимся в Дальний лес, куда меня пригласили лесным управляющим.

Увидев изумление родителей, Мишутка пояснил:

– Понимаете, я хочу попробовать свои силы в этом деле. Макар Борисович и ты, папа, вы оба отличные управляющие, вас любят и ценят все лесные жители, слава о вас идёт из леса в лес. Я хочу стать таким же, как вы. Маруся согласилась во всём мне помогать.

Наступило молчание, но длилось он всего пару мгновений. Потом поднялся всеобщий шум, все пытались высказать своё мнение, перебивая друг друга. Наконец Михайло Иванович стукнул кулаком по столу, так что все сразу же притихли, и произнёс:

– Я думаю так. Вы выросли, и вам решать свою судьбу. Вы думаете, что справитесь? Тогда вперёд. Учти только, сын: прежде чем я был выбран управляющим, я несколько лет проработал простым чиновником в управе и всё это время постигал сложную науку управления. Такого опыта у тебя нет, да и неоткуда ему взяться. Поэтому мой тебе совет. Даже не один, а несколько. Первый: не бойся ошибаться, а научись ошибки свои признавать и исправлять. Второй: научись слушать других. Звери попадаются всякие, но чаще всего умные, и советы они дают дельные. Так вот, прислушивайся к чужим советам, но научись отделять хорошие от плохих. Третий: не опирайся на болтунов и подхалимов. Научись их распознавать и старайся держаться от них как можно дальше.

– Советы давать все мастера, – подал свой голос Макар Борисович. – Нет, я не тебя имел в виду, сосед, – спохватился он, увидев, что тот при его словах нахмурил брови. – Я имел в виду тех, кто день… да что день – час, прожитый без того, чтобы кому-нибудь что-нибудь не посоветовать, пропавшим считает. Среди них и умные звери попадаются, но очень много пустобрёхов. Бойся таких. Не дай бог, в твоей команде такой заведётся – трудно будет. Поэтому вот мой совет: собери хорошую команду, которая станет тебе лучшим помощником, но с этим делом не спеши, присмотрись вначале к одному, к другому – глядишь, потихоньку-полегоньку и сложится такой коллектив помощников, которым ты довериться сможешь.

– Ты же не на пустое место идёшь, – подхватил инициативу Михайло Иванович, – там, наверняка какая-нибудь контора имеется. И потом, то, что ты про своих знакомцев тамошних рассказывал, свидетельствует в их пользу. Поэтому с Ёжика этого и с Белки и начни. Да про Сову не забудь. Ты-то ночью спать будешь, а в это время особенный глаз да присмотр за всем нужен. Вот тут тебе Сова и может верным помощником стать.

– Ну что вы к ребёнку пристали, заучили прямо! – Мария Михайловна не выдержала и встала на защиту своего любимца.

– Какой ребёнок, мать? Забудь это слово, когда речь о Мишутке, а вернее, о Михайло Михайловиче идёт, – возмутился папа-медведь. – Он смотри какой огромный, больше меня вымахал, а ты всё «ребёнок» да «ребёнок».

– Ну, для матери он до конца жизни ребёнком будет, – парировала Мария Михайловна.

– Папа, мама, – перебил их диалог Мишутка, – я действительно вырос, но вы для меня навсегда останетесь наилучшими и наилюбимейшими. Перестаньте спорить из-за ерунды. Я вот тут подумал, что зря я решил имя поменять. Ведь в Дальнем лесу меня как Мишутку знают, да так и будут называть.

– А никто в этом и не сомневался, сынок. – Голос Михайло Ивановича зазвучал торжественно. – Завтра тебе вручат паспорт, где чёрным по белому будет написано: «Мишутка Михайлович Топтыгин». Я с самого начала был уверен, что ты передумаешь, и дал такое указание.

Мишутка ничего не сказал, только с благодарностью на отца посмотрел да головой покрутил.

Потом разговор перешёл на темы попроще: как и что с собой молодая пара должна взять в дорогу, где они смогут приобрести необходимые им вещи, ну и самое главное – а где они на новом месте жить будут?

Папы-медведи отдали эту тему на растерзание женщинам. Две мамы насели на Марусю, которая с трудом отбивалась от их предложений. После долгих препирательств стороны пришли к взаимоприемлемому, но на редкость очевидному решению: до Дальнего леса доберутся, а там всё ясно станет.

Возник вопрос, как поддерживать оперативную связь, ведь даже зайцам, на что уж они быстрые гонцы, и то понадобится пара дней, чтобы пробежать немалое расстояние между лесами. При этом всегда есть риск, что гонца перехватят охотники или кто-нибудь из хищных зверей, не входящих во Всемирную конфедерацию мирных лесов.

– А давайте, я вам свою любимую пару голубей дам, – предложил Макар Борисович. – Голубка со дня на день собирается сесть на гнездо. Горлач – так голубя зовут – от неё ни на шаг не отходит. Но если его хорошенько попросить, он мигом сюда от вас весточку принесёт и тут же назад с ответом вернётся. Единственное неудобство: если вам понадобится связаться с нами по дороге, придётся сидеть на том же месте, пока он обратно не прилетит, а то ему трудно будет вас найти. Ну а когда вы до места благополучно доберётесь, проблем с возвращением быть не должно – вы же, надеюсь, дальше никуда не пойдёте? Так они и останутся у вас жить, ну а как птенцы подрастут и на крыло встанут, сами решите, отправлять их родителей сюда или нет.