— У них же города на поверхности были. Что-то же выращивали.

— Те города давно смели. Сейчас коротышки сидят под горами и носа не высовывают.

— А кто смел?

— А кто у нас самый беспощадный и безжалостный хищник? — хмыкнул Карл.

— Люди, — вздохнул Фил. — Поди еще и торговлю контролируют, не давая продыха?

— Есть такое, но ты же знаешь гномов. Когда надо — они вьются не хуже ошпаренных ужей. Там договорятся, тут левую штольню сделают. По черному кое-где торганут, где-то взятку сунут. В общем, как обычно. Голодом не сидят, но без излишеств.

— Мда, — хмыкнул Фил.

— Ты расскажи, что у тебя? Как Рэй?

— С ним все сложно, — буркнул учитель и покосился на ученика, что с довольной миной уплетал пироги с творогом, не забывая громко прихлебывать чай.

— Читать то он научился?

— Да, но без небольшой стимуляции, он бы мурыжил чтение и письмо со счетом еще года два, — Фил протянул руку и взял бутылку. — Тут проблема другая. Мы с ним основную стихию в нем искали. Все перебрали. От света до тьмы. Ничего не идет.

— В смысле, у него нет основной стихии? — нахмурился Карл, наблюдая как друг разливает по рюмкам. — Вообще?

— Да. Представляешь? Хоть ты тресни. Из него сила прет рекой бурной, а толку? Основной как не было, так и нет.

— Может плохо смотрел?

— Куда уж там. Я снова его проверял на древесине. Ни одного листочка с каймой.

Карл поджал губы, взялся за рюмку и произнес:

— Ну, между первой и второй...

Друзья чокнулись, снова опрокинули содержимое в желудок, а затем принялись закусывать.

Рэй был сытым и поэтому увлекался тем, что поглощал выпечку, взятую на троих гостей, усердными темпами. Разговор он тоже слушал внимательно, прекрасно понимая, что решается его судьба, но это совершенно не мешало ему уминать одну плюшку за другой.

— Слушай, — произнес Карл, когда прожевал кусочек сала. — Я тут в Мироград заглядывал.

— Куда?

— Столица Тефтона.

— Это где? — нахмурился Фил.

— Раньше это был Северный Джамал. Сейчас там вроде как сильнейшие маги живут. Хотел на них поглядеть.

— И?

— Да, вот... там просто никто основой не пользуется. Все просто заклинания строят. Кто петельки вяжет, кто конс... тфу... конструкты строит. Некоторые на слова завязывают. Хрень, в общем полная.

— Так в Нафале рабов обучали, — недовольно буркнул Фил. — Что за мерзость? Какие, к черту, конструкты и плетения? Это же дремучий лес!

— Как есть, — кивнул Карл. — Бред сивой кобылы, но что есть, то есть.

— Карл, блин, — буркнул Фил и бросил вилку в миску с квашеной капустой. — Ты мне даже аппетит перебил. Я хотел глянуть на их техники, а теперь... Теперь даже расстраиваться не хочу.

— Я это не ради капусты тебе говорю, — произнес друг, но тем не менее пододвинул к себе миску. — Просто, ты тут сказал, и я подумал... А что, если Рэй действительно не имеет стихии, которая станет его основой? Что, если у него этой стихии... просто нет?

— Слушай, нормально ведь сидели, — буркнул Фил. — Зачем настроение портишь?

— Нет, ты просто подумай. Сила есть, а использовать он ее нормально, как мы с тобой, не может. Какие у него варианты?

Учитель тяжело вздохнул и с жалостью взглянул на мальчишку, что даже перестал жевать булку со сладкой черной смородиной.

— Это ведь техники рабов, — произнес он.

— Это способ применять силу с предсказуемым результатом, — не согласился Карл. — А то, что ими когда-то обучали рабов, то тут только ты и я помним об этом.

Фил поджал губы, взял бутылку и принялся снова разливать.

— Господи, мой ученик будет пользоваться техниками рабов... Кому бы сказал — засмеяли бы.

— Знаешь, если уж на то пошло, то стоит их ему дать таким образом, чтобы он был достоин звания твоего ученика, — произнес Карл. — С анализом и... может ему «Око» сделаем?

— На кой черт ему око? Эримии вымерли. Еще при нас с тобой последнего добили. Нет смысла превращать глаз в способ увидеть потоки силы.

— А ты сам подумай. Он сможет без труда разглядывать то, что делает противник. Это уже половина победы, в любом случае. Да и должен же он хоть в чем-то превосходить этих выскочек? Секретное оружие, так сказать.

— Самое сильное оружие, — произнес Фил, взглянув на ученика. Он постучал пальцем по виску и добавил: — Оно вот тут. Ничто не может быть опаснее и эффективнее мозгов. Разум — самая удивительная и самая опасная вещь на этом свете. Запомнил?

Рэй молча кивнул и откусил пирог.

— Как бы там ни было, но я предлагаю пойти этим путем. К тому же, если вдруг выяснится, что основа у него все таки есть, то никто не мешает ему заняться полноценными техниками после. Одно другому точно не помеха.

Друзья подняли рюмки, чокнулись и молча выпили.

— В общем, ты подумай. Практика ему в любом случае нужна, а так... Так будет хотя бы немного самостоятельным.

— Тоже верно, — нехотя кивнул Фил. — Думаю, дам ему основы Ромула, а там потихонечку дотянется до местного уровня.

— Хах, ты оптимистичен, — фыркнул Карл.

— Думаешь не справится? — покосился на Рэя учитель.

— Я не про мальчика. Я про местных. У них нет никакой основы Ромула. Эти идиоты просто зубрят заклинания и хранят наработки в секрете, чтобы другие не узнали.

— В смысле? — хлопнул глазами маг. — А как они... как они вообще создают заклинания? Они их... тупо зубрят?

— Ага, — кивнул с довольной мордой Карл. — Я еще не вникал, что случилось со времен последней большой бойни, но факт есть факт. У них есть какой-то пул заклинаний, но никакой систематики в плане построений нет. И что-то мне подсказывает, что уже и не будет.

Фил, уже подовдинувший к себе тарелку с жареным картофелем, в котором виднелись грибы, опустил ложку и буркнул:

— Ты сейчас серьезно?

— Серьезнее некуда. Если все пойдет так, как идет сейчас, то пара тысяч лет — и они окончательно деградируют в шаманов и травниц.

— Слушай, вот за шаманов не надо...

— Да — да, — махнул рукой друг. — Духи имеют разум, шаманы либо проводники их воли, либо угнетатели духов. Я помню. Кстати, давно их не видел. Куда все подевались?

— Свалили от тупоголовых кретинов, что обучаются по технике рабов и делают вид, что так и надо, — буркнул Фил и положив ложку на стол, потер лицо руками. — Слушай, мне моя псевдосмерть уже не кажется такой хорошей идеей.

— Ну, начнем с того, что ты живой. А ведь мог двинуть кони по-настоящему. Так? Так. Ты выкрутился из ситуации почти без потерь. Так? Так. На секунду, метку смерти получить — это тебе не в бездну прогуляться.

— Я ее не получал, — буркнул Фил. — Мне ее поставили, как поставили и ей.

— Только вот она не смогла обмануть мироздание и смерть, а ты смог, — выразительно взглянул на него Карл. — Признаться, были моменты, когда я действительно думал, что метка тебя достала.

— И ты испугался. Испугался, и принял одну из сторон?

Толстячок шмыгнул носом и кивнул.

— Я тоже боялся, — признался Фил. — Боялся, что встречу тебя где-нибудь в астрале. Это был бы один из самых дерьмовых вариантов.

Друзья умолкли. Карл взял бутылку и молча принялся разливать. Фил же, молча наблюдал за ним и поэтому слегка вздрогнул, когда подал голос Рэй:

— Зачем вы... бегаете от смерти? Вы так боитесь умереть?

— А ты не боишься? — хмыкнул Карл.

— Боюсь. Боюсь и не хочу. Но рано или поздно я состарюсь и умру. Так со всеми будет.

— Так будет только с теми, кто не готов идти до конца, — хмыкнул Фил. — Идти ради своей цели на край земли, заглянуть за него и пройти дальше. Если есть цель, то даже мироздание можно обмануть, а со смертью — договориться. Понимаешь о чем я?

Рэй задумчиво кивнул.

— Не уверен, что точно, но я думаю, что у вас есть какая-то цель. Ради нее вы стараетесь, и сумели обойти смерть. Так?

— Так, — кивнул Карл.

— И что это за цель? — спросил Рэй, вглядываясь в лицо учителя. — Ради чего вы это делаете?