Командующим 8-й армией был назначен генерал от кавалерии А. А. Брусилов (1853–1926), уже тогда один из старейших ветеранов русской армии. В 1877–1878 годах он участвовал в русско-турецкой войне. В 1883 году окончил привилегированную Офицерскую кавалерийскую школу, а с 1902 года стал ее начальником. С 1906 по 1914 год командовал кавалерийской дивизией, армейским корпусом, был помощником командующего войсками Варшавского округа. Впоследствии прославился как талантливый полководец. По мнению Деникина, из-за недостатка опыта в технике вождения крупных сил Брусилов поначалу находился под влиянием своего начальника штаба генерала Ломповского, по потом преодолел этот недостаток и проявлял личную инициативу, принимал самостоятельные решения. Однако, судя по всему, на этой характеристике присутствует печать позднее возникшей личной обиды Антона Ивановича, над которой он не сумел возвыситься в полной мере. А тогда, в 1914 году, Деникин с удовлетворением и даже большой охотой перешел под командование Брусилова генерал-квартирмейстером армии. (В русской армии эту должность учредил еще Петр I в 1701 году. Исполнявший ее ведал вопросами изучения местности, организацией расположения и передвижения войск, подготовкой карт, строительством укреплений и т. п. Впоследствии, в 1711 году, при генерал-квартирмейстере была создана квартирмейстерская часть, послужившая базой для создания в 1763 году генерального штаба). 8-я армия была ударной силой фронта. Ее успехи предопределило созвездие блестящих генералов: А. А. Брусилов, А. М. Каледин, Л. Г. Корнилов, А. И. Деникин…
1 августа Германия объявила войну России, а еще через день — Франции. Вслед за этим в боевые действия вступила Великобритания… В короткий срок ненасытный военный молох втянул в свою орбиту восемь государств. Германии и Австро-Венгрии противостояли Великобритания, Франция, Россия, Бельгия, Сербия и Черногория. Со временем в войне оказалось всего 38 государств с населением свыше 1,5 млрд, человек. В единоборстве столкнулись два блока: Четверной союз (Германия, Австро-Венгрия, Турция, Болгария) и Антанта (остальные 34 государства). Фронт России протянулся от Балтийского моря до границы с Румынией — на две с лишним тысячи километров. В русской Польше он врезался широким клипом в территорию враждебных государств, упираясь на севере в германскую Силезию, на юге — в австрийскую Галицию. Встречное движение германской и австрийской армий с севера на юг (или наоборот) создавало угрозу немедленной потери большей части русской Польши.
Началась первая мировая война, потрясшая все европейское мироздание и стоившая человечеству более 10 млн жизней. Такой бойни мир еще не знал. Ее начало всколыхнуло европейскую и российскую общественность. Царский манифест ознаменовался широким всплеском патриотизма. Кадетская газета «Речь», находившаяся до этого в оппозиции, 4 августа призвала: «В грозный час испытания да будут забыты внутренние распри, да укрепится еще сильнее единение царя с пародом… знаменательные слова Высочайшего манифеста точно указывают основную задачу текущего момента». Государственная дума горячо поддержала призыв царя «стать дружно и самоотверженно на защиту Русской земли».
Только среди социалистов произошел раскол. Парижская группа эсеров «Призыв» (Н. Д. Авксентьев и др.), правые социал-демократы (меньшевики), идеолог анархизма П. Н. Кропоткин высказались за поддержку войны, рассматривая победу в ней как пролог к освобождению России. Петербургские эсеры (А. Ф. Керенский др.) осудили «оборонческую политику». Особенно радикальные позиции заняли большевики (В. И. Ленин и другие), выступив за поражение России в войне, считая, что только оно обеспечит победу социалистической революции. Но пока радикалы не оказывали заметного воздействия на общественное мнение. Война была принята как Отечественная.
На фронте первой мировой
Германия бросила свои главные силы на Запад. Франция потребовала от России ударить по Германии с тыла. Союзнические обязательства вынудили Россию развернуть решительные действия против Восточной Пруссии уже на пятнадцатый день мобилизации, когда это могла сделать только треть ее армии. По мнению известного русского военного историка генерала Н. Н. Головина, это была первая стратегическая ошибка, предрешенная промедлением со всеобщей мобилизацией. Вторая, считал он, состояла в том, что вместо сосредоточения основной массы военной силы на одном направлении для нанесения удара и перехода к обороне на другом, Сухомлинов и его окружение решили наносить удары одновременно по двум расходящимся операционным направлениям — и по австро-венгерским войскам в Галиции и по германским — в Восточной Пруссии.
Наступление двух русских армий Северо-Западного фронта на Восточную Пруссию заставило немцев спять два армейских корпуса с Западного фронта и перебросить их на русский фронт. Это спасло французскую армию от разгрома. Организованным порядком она отошла на заранее подготовленные позиции под Марной, активной длительной обороной измотала немцев и в развернувшихся там боях, в середине сентября 1914 года, одержала победу. Немцы отступили на реку Эн.
Иначе развивались события в Восточной Пруссии. Если на Западном фронте, отмечал Деникин, противники состязались друг с другом в мужестве и технике, то на Восточном — русские войска, значительно уступавшие немецким в техническом оснащении, противопоставили убийственной германской технике «мужество и… кровь». К тому же стоявший во главе Северо-Западного фронта генерал от кавалерии Я. Г. Жилинский (1853–1918), сделавший карьеру на штабной работе, не обладал ни боевым опытом вождения войск, ни стратегическим мышлением. Командующие 1-й армией генерал от кавалерии П. К. Ренненкампф и 2-й армией генерал от кавалерии А. В. Самсонов (1859–1914), прошедшие школу русско-японской войны и обладавшие знаниями и опытом, оказались заложниками его бездарных, путаных и противоречивых указаний. В результате перед лицом превосходящих сил противника обе армии действовали несогласованно, несли большие потери, в том числе и неоправданные. 2-я армия потерпела поражение. Отступив с ее остатками в лесную чащу, Самсонов попал в окружение. 30 августа, чтобы избежать плена, он застрелился. 1-я армия также понесла большие потери. Чтобы спасти оставшиеся силы, Ренненкампф намеревался отвести ее к русской границе, но Ставка приказала: «Ни шагу назад». Однако к середине сентября с боями он отступил к реке Неман в среднем ее течении.
Несколько скрасили поражение русских армий в Восточной Пруссии успехи на Юго-Западном фронте, в Галицийской битве (18 августа — 21 сентября 1914 года) с войсками Австро-Венгрии. Вначале встречные бои между Вислой и Бугом принесли успех противнику. В крайне тяжелое положение попала 5-я армия. Русские войска отступили к Люблину и Замостью. Но к 1 сентября подоспели свежие подкрепления. 3-я армия генерала от инфантерии Н. В. Рузского и 8-я армия генерала от инфантерии А. А. Брусилова прорвались в Австрию и устремились к Львову — первая к восточной стороне, а вторая — к южной. 26–28 августа они нанесли поражение противнику в районе Злочева, Золотой и Гнилой Липы. Однако развить успех армии не сумели. Командование, преувеличивая силы противника, решило приостановить его преследование. Но 2 сентября он сам оставил город Галич. После этого армия Рузского двинулась на выручку 4-й и 5-й армий, сражавшихся между Вислой и Бугом и продвигавшихся в направлении Перемышля. Армия Брусилова была развернута от Львова до Днестра с задачей пассивной обороны. Но Брусилов настоял на продолжении наступления. 4 сентября, перейдя в контрнаступление, 3-я армия отбросила противника за реки Сан и Дупаец.
В начале сентября в 8-й армии образовалась вакансия начальника 4-й отдельной стрелковой бригады. Как и все отдельные бригады, она не входила в состав дивизии и имела свою дивизионную организацию, по в меньшем составе: четыре полка по два батальона (вместо четырех) и дивизион артиллерии из трех батарей вместо шести. Деникин обратился к руководству армии, в том числе и Брусилову, с просьбой отпустить его из штаба и поручить командование этой бригадой. Тогда, признавался он позднее, это было пределом его мечтаний. Как и 10 лет назад на Дальнем Востоке, он считал, что командование бригадой, тем более такой прославленной, как 4-я (еще со времен штурма Шипки в русско-турецкой войне 1877–1878 годов она именовалась Железной), больше всего отвечает его темпераменту, воззрениям, наконец, его не лишенным честолюбия помыслам. И 6 сентября 1914 года мечта Деникина сбылась.
