К превеликому сожалению Шаннен, она опоздала. Не успела вовремя. Найти троицу землян она нашла, но те уже были мертвы. Кто-то нашёл их до неё. Опасаясь засады, Скалли долго не решалась выйти из леса. Наблюдала, приглядывалась, вычисляла удобные места, в которых кто-то мог прятаться. И только полностью уверившись, что впереди безопасно, она рискнула выйти на поляну.

Открывшееся ей зрелище многих других, менее подготовленных и не столь многое повидавших людей, заставило бы замереть от страха и отвращения. Землян не просто убили. Тот, кто их догнал, на этом не остановился. Землянам не только отрубили головы, но и отсекли кисти и ступни, сложив их отдельной кучкой в отдалении от обрубков тел. Поверхностный осмотр показал, что это было сделано не случайно, а с умыслом. В очередной раз, бросив взгляд на сложенные довольно аккуратно обрубки, Шаннен вспомнила одну балладу, которую пел бард, и которую она услышала в одном из кабаков. В той песне или скорее речитативе описывалось, что отсечение кистей и ступней делают тогда, когда считают, что мертвец может восстать в виде зомби или иной нежити. Скорее всего, тот, кто догнал и убил землян, по какой-то причине опасался такой возможности и перестраховался.

Именно «тот кто», а не «те кто». Намётанный и опытный взгляд бойца элитной группы полицейского спецназа довольно быстро отследил ключевые детали, ясно указывающие, что напавший на землян был один. Более подробный осмотр поляны только подтвердил эту догадку. Сомнений быть не могло, нападавший — одиночка.

Двое из землян, видимо те, кого звали Петром Гроттером и Буше Джорджем, были убиты быстро. Скорее всего, каждому досталось всего по одному удару. Зато какому удару! Оба пришлись точно в сердце. И это при том, что земляне, судя по следам, были не просто готовы к бою, но и, скорее всего, сами пытались заманить своего преследователя в ловушку.

Заманили… На свою беду.

Видимо, преследователь был Драгоценного ранга Спирали или минимум Булатом, раз так легко убил землян.

Вернувшись к осмотру, Скалли поняла, что, в отличие от парней, Молли Мун умерла не сразу. Её обездвижили, несколькими ударами перерезав сухожилия, а затем, скорее всего, допросили, прислонив спиной к большому дереву. И после допроса — убили. А точнее казнили, без малейшего сомнения или угрызения совести?

Значило ли это, что земляне и правда были виноваты в убийстве окружного шерифа? Ещё три минуты, и Скалли дала себе положительный ответ на этот вопрос. Виновны. Потому как среди их оружия, сложенного в странном знаке, Шаннен без труда опознала меч шерифа с характерным клеймом и гравировкой. Конечно, можно было усомниться и подумать о том, что земляне нашли этот меч случайно, но по своему опыту Шаннен Джонс знала, что подобных случайностей не бывает. Также в оставленных неизвестным убийцей, а точнее охотником за головами, вещах нашёлся и именной амулет шерифа и его довольно дорогой шёлковый шарф. Конечно, всегда оставалась вероятность, что убийца, расправившись с землянами, сам подкинул эти улики. Но, уже неплохо зная местных, Скалли решила, что столь изощрённая «подстава» не пришла бы тем в голову.

Ещё через пятнадцать минут осмотра Шаннен Джонс полностью восстановила хронологию произошедшего. Судя по всему, Пётр Гроттер и Буше Джордж попытались заманить преследователя в ловушку, не подозревая, что тот к этому готов. И результат скоротечной схватки налицо.

Одно странно. Убийца забрал только деньги и оставил остальные, даже довольно дорогие, трофеи нетронутыми. К тому же по какой-то причине он собрал все зелья убитых и вылил их в огонь. Зачем он это сделал? Этот момент так и остался для Скалли неразгаданной загадкой.

Такой опытный охотник, как Шаннен, без труда определила направление, в котором ушёл убийца, и в принципе была уверена, что смогла бы его нагнать. Но недавно усвоенный в Лихолесье урок остановил девушку, и та не ринулась в опрометчивую погоню. Кто знает, насколько силён и подготовлен нашедший землян быстрее неё, охотник за головами?

От этих размышлений пальцы девушки непроизвольно пробежали по верёвке, которая заменяла ей пояс. Эта верёвка на вид ничем не отличалась от обычного дешёвого тонкого каната, но на самом деле являлась могущественным артефактом. Причём этот артефакт она нашла совсем случайно. Ещё на третьей неделе пребывания на Айне Скалли охотилась на волков. И когда нашла хищную стаю, повадившуюся пугать местных детей, волки что-то раскапывали в земле. Недавно как раз прошло небольшое землетрясение, и некоторые овраги осыпались. Именно такой осыпавшийся овраг и копала волчья стая. Перебив хищников, Скалли не удержалась и продолжила раскопки. И нашла, видимо, древнее захоронение, от которого остались только обломки костей, истлевшие одежды и вот эта, словно вчера сделанная, верёвка. Этот артефакт уже дважды спасал ей жизнь. «А точнее трижды» — поправила себя Скалли, снова вспомнив встречу с Рэйвеном.

«Призрачный ловец» было его имя, и этот артефакт являлся уникальным даже для Мифрильного Ранга. Полной истории его создания она не знала. Но благодаря беседе со старым арфистом, девушка разузнала, что создан он был ещё во времена до Падения. И мастера, его создавшего, направляла рука самого Ишида. Так гласила та часть легенды, которую поведал Скалли старый арфист.

Оружие убитых землян было сложено на земле в какой-то неизвестный девушке знак. Но как она ни напрягала свои Ауры, так и не смогла обнаружить в этом знаке никакой магии. Осторожное прикосновение к знаку «Призрачным ловцом» также не повлекло никакой реакции. С помощью длинной палки Шаннен разрушила знак. Выждала несколько минут, а затем сложила всё оружие в свою сумку, предварительно обмотав каждый клинок в тряпки. Также девушка сложила в отдельную сумку и доказательства смерти землян, и все улики, указывающие на то, что именно они убили окружного шерифа.

Если незнакомому охотнику за головами не нужна была награда, то что же, это его дело, а вот Скалли не побрезгует её получить…

Произошедшее меня изрядно встряхнуло. И это ещё мягко говоря. Всё же не каждый день убиваешь троих людей, тем более землян. Конечно, у меня не было выбора, я не мог поступить иначе. Тем более двоих пришлось прибить сразу. Мой опыт боёв ясно подсказал, что Пётр Гроттер и Буше Джордж били на поражение, напав первыми. С их гибелью всё понятно, это была с моей стороны чистейшая самооборона. Вот с Молли Мун уже далеко не столь просто. Но мог ли я её оставить в живых, тем более она, по сути, призналась в том, что уже встала на путь убийств и жертвоприношений? К тому же начала убивать землян. Отпусти я её, она бы точно продолжила это занятие. Тут двух мнений быть не может. Да и по ощущениям «меня прошлого», с которыми солидарен и я-нынешний, человек, принявший жречество Да’Ннана, является врагом своего вида. Предателем человечества. Так что, убив эту психопатку, я поступил верно. Тем не менее, на душе у меня сейчас тяжело.

На это откровенно отвратительное состояние накладывалось ещё и то, что встреча с Ариэн прошла далеко не так, как задумывалось изначально. Да, свою главную задачу я выполнил, но несколько второстепенных загубил. К примеру, не пояснил будущей Богине Природной Магии важность приёма воинов в её гильдию. Банально не пришлось к слову упоминание этой детали в самом начале, а потом мы вообще не разговаривали. К тому же не факт, что Ариэн разберёт мои каракули на своих записях, а не выкинет в помойку листы, как только заметит, что кто-то позволил себе наглость вносить правки в её работу. Ведь точно знаю, что она этого не переносит на дух. Особенно, когда подобное происходит без её на то разрешения. К тому же хотел с ней поговорить и поделиться знаниями об Айне, но и до этого дело как-то не дошло. Впрочем, назвать встречу с Ариэн провалом я не могу. Потому как основные цели были достигнуты. А главное… Я смог удержаться и не влюбиться в неё снова, не дал страсти захлестнуть себя с головой. А ведь именно этого, я и боялся больше всего.