Вив пожала плечами.

Его улыбка, которую он носил во время последнего визита, так и не исчезла за все прошедшие дни.

— Послушай, я люблю остроумную словесную перепалку, как и любой другой мужчина, но я чувствую, что ты ценишь прямоту. Я всего лишь представитель. Мои друзья называют меня Лак. Ты тоже можешь. Эта улица — весь этот южный квартал — находится под бдительным и благодетельным оком Мадригала. — Он изобразил поклон, как будто сам Мадригал был здесь, чтобы его увидеть.

— Ты думаешь, за мной нужно присматривать? — Брови Вив поползли вверх.

— Нам всем нужен кто-то, кто присматривал бы за нами, — ответил Лак.

— Это та часть, где ты даешь мне знать о ежемесячном принудительном пожертвовании для... как ты это назвал? «Благодетельное око»?

Лак погрозил ей пальцем, и его улыбка стала шире.

— Что ж, ты сказал все, что хотел. — Вив небрежно отмахнулась от него, вернувшись к изучению своих заметок. Нещ не сдвинулся ни на дюйм во время всего обмена репликами, его лицо было напряженным.

В голосе Лака появились раздраженные нотки:

— Я буду ожидать твоего вклада в конце месяца. Один соверен, два серебряных — это текущая ставка.

— То, чего ты ожидаешь — твое дело, — спокойно ответила Вив.

Краем глаза она увидела, как здоровяки позади Лака сделали движение, чтобы приблизиться — что было бы смехотворной ошибкой, — но он остановил их жестом.

Воцарилось тяжелое молчание, пока Вив ждала возражения.

Затем Лак и его команда исчезли.

Нещ глубоко вздохнул и бросил на нее встревоженный взгляд.

— Послушай. Ты же не хочешь столкнуться с Мадригалом, — сказал он мягким голосом. Когда хоб обычно говорил, его речь всегда была ровной и твердой, как будто он клал кирпич. Перемена в нем заставила ее серьезно взглянуть на него.

— Это то, что сказала Лэйни. — Она положила одну руку на стол и широко раскрыла ее. — Но, Нещ, я думаю, у тебя есть довольно хорошее представление о том, что могут сделать эти руки. Ты действительно видишь, как я приседаю в реверансе перед кучкой мужчин, слишком глупых, чтобы оценить шансы, если они свяжутся со мной?

— Хм. Я не сомневаюсь, что ты бы уложила этих четверых, без проблем. Но секи. Их гораздо больше, чем четыре, и Мадригал — только один из примеров.

— В свое время я слышала много историй и легенд, и они всегда хуже, чем то, что есть на самом деле. Я могу сама о себе позаботиться.

— Могет быть, и так. Но это место, а? — Он постучал по столу костяшками пальцев. — Оно не огнеупорное. Так что, ага, о себе ты могешь позаботиться, но есть и кое-что другое, к чему ты приложила руку. Я не прав?

Вив нахмурилась и уставилась на него, не находя слов.

Нещ встал, наставил на нее палец и сказал:

— Подожди.

Он порылся в последних оставшихся припасах и достал молоток и гвозди. Привстав на цыпочки у стены за прилавком, он вбил в дерево несколько скоб — раз, два, три.

— По крайней мере, сделай это. Положи свой меч вон туда, — сказал он. — Если ты собираешься показать им, что у тебя есть зубы, по крайней мере, сделай так, чтобы ты могла укусить, когда тебе нужно. Хм?

Когда Вив пошла спать, Чернокровь покоилась на этих скобах, смертельная полоса стали.

Ей хотелось, чтобы меч все еще был бы спрятан в углу.

На следующий день Вив не ожидала увидеть Неща, но около полудня он приехал на тележке; рядом с ним лежали большая черная плита и несколько колен дымохода.

Она искоса взглянула на него, когда он спрыгнул вниз:

— Что все это значит?

Он пожал плечами:

— Хм. Я сказал, что тебе нужна кухня. И прежде, чем ты чевой-то скажешь, за это уже заплачено.

Она всплеснула руками, одновременно удивленная и раздраженная. Лошади нервно шарахнулись в сторону:

— Где ты это взял? Я не кухарка.

Он указал наверх:

— Зимой здесь бывает холодно, и нет камина, о котором стоило бы говорить. Ты хошь замерзнуть там, на чердаке, лежа на полу, со снегом на крыше? Помоги мне с этим.

Вив сохраняла спокойствие, мало-помалу вытаскивая плиту из кузова фургона. Даже для нее было трудно маневрировать тяжелой железной штуковиной. В конце концов она сняла ее и протащила внутрь через большие двери. Нещ занес дымоход, колено за коленом, а затем заплатил нетерпеливому кучеру.

Она с удивлением обнаружила, что немного запыхалась. Спина тоже снова ныла, когда она упала на одну из скамеек:

— Я не могу позволить тебе платить за это, Нещ.

— Хм. Слишком плохо. Ты и так заплатила мне слишком много. Подумал, что, если я собираюсь потратить их на какую-нибудь глупость, то с таким же успехом это может быть плита.

— Обогрев на зиму, да?

Нещ кивнул:

— А если бобы с водой не заработают...

Вив рассмеялась.

— Кстати, об этом. — Она указала на прилавок, где ступка и пестик стояли рядом с несколькими чайниками, скатертью и несколькими чашками из обожженной глины.

— О, ты еще и аптекарь, хм?

— Я тебе покажу. Но сначала давай уберем эту штуку с середины пола.

По указанию Неща, она установила плиту у западной стены, и после недолгих вычислений, возни и проклятий, он закрепил дымовую трубу. Поработав коловоротом и пилой — и выслушав несколько насмешливых замечаний от Вив — он вывел ее наружу через короб с фланцами, чтобы та не соприкасалась со стеной/вывел наружу так, чтобы та соприкасалась со стеной лишь фланцем. Несколько часов спустя они подняли конец дымохода выше крыши и накрыли его колпаком от дождя.

Они набрали обрезки для растопки и развели небольшой огонь в очаге топки. Дым поднимался и выходил просто отлично.

— Хорошо, — сказала Вив. — Налей немного воды в один из этих чайников и поставь его на огонь.

Нещ приподнял брови:

— Бобовую воду?

— Ты хочешь проверить плиту или нет?

Он пожал плечами и принялся за дело, наполнив чайник из бочки с водой.

Вив достала из одного из мешочков пригоршню кофейных бобов, растолкла их в ступке и высыпала гущу в полотняный мешочек. Она натянула мешочек на горлышко одной из глиняных чашек и, когда чайник засвистел, медленно налила через мешочек кипяток, понемногу за раз.

— Это женские чулки? — спросил Нещ.

Вив взглянула на него:

— Они чистые. Я не ношу чулок.

— Просто спросил, — мягко сказал он.

— Хм, — сказала она. Казалось, ей передалась его манера говорить.

— Как именно ты планировала использовать этот чайник без плиты? — многозначительно спросил он.

— Мммм, мне он нужен, чтобы наполнять машину, которую скоро привезут. Просто счастливая случайность.

Вив завершила последнюю спиралевидную заливку и подождала, пока набухшая гуща настоится. Сняв льняной мешочек, она покрутила чашку, закрыла глаза, поднесла ее к носу и глубоко вдохнула.

Она осторожно попробовала... и улыбнулась, кивнув:

— Это не так уж и плохо.

Нещ нахмурился, глядя на нее.

— Сейчас, — сказала она, защищаясь, — все не так хорошо, как будет, когда я смогу все исправить. Но... — Она протянула ему чашку.

Он устроил целое шоу, принюхиваясь к напитку. Затем приподнял брови и слегка кивнул. Очень медленно и очень деликатно он отхлебнул из чашки. Затем он взял чашку в руку и застыл на месте.

После нескольких мгновений, которые Вив сочла чересчур щедрыми, она ничего не могла с собой поделать:

— Ну?

— Хм, — сказал Нещ. — Я позволю… на самом деле это не так уж и ужасно.

Позже они сидели за большим столом, каждый со своей чашкой. Нещ притворился, что не замечает свою, но Вив поймала его на том, что время от времени он делает осторожные глотки, когда думает, что она не смотрит. Она задумчиво держала свою собственную обеими руками, впитывая тепло и аромат. Это было похоже на завершение петли, на удовлетворительный щелчок защелкивающейся застежки.