Пока Тандри заваривала кофе, Вив прошептала:

— Ты окончила Акерс?

— Нет, не окончила. Просто посещала несколько относящихся к делу занятий.

— К какому делу?

— Личному, — уклончиво ответила Тандри.

Вив не стала настаивать.

Тандри передал напиток Хемингтону, который с сомнением уставился на него и не сделал ни малейшего движения, чтобы выпить.

Постучав себя по подбородку, Тандри взяла мел и добавила еще одну строчку в меню.

* Требуется Покупка, чтобы Наслаждаться Обеденным Залом

В конце концов Хемингтон ушел, оставив свой нетронутый напиток на столе. По крайней мере, у него хватило порядочности на мгновение задержаться над кружкой, явно пытаясь решить, что менее неловко — оставить ее там, где она была, или принести полную чашку к стойке. Прокрадываясь мимо прилавка, он заметил новое дополнение Тандри к вывеске.

— Знаете, я бы что-нибудь купил. Просто, как я уже сказал, я не очень люблю горячие напитки. Возможно, если бы в меню была какая-нибудь еда, — сказал он с ноткой мольбы в голосе.

— Хм, — сказала Вив, изо всех сил подражая Нещу. — Я приму это к сведению.

После того, как студент ушел, она взглянула на плиту, установленную хобом, и что-то кольнуло ее — зарождающаяся идея.

Она позволила ей просочиться наружу, пока шла за кружкой Хемингтона.

Лавка почти опустела, хотя один старый дворф сидел, спрятавшись в глубине, потягивая свой напиток и медленно водя пальцем по листу бумаги, шевеля губами во время чтения.

Вив повернулась и резко остановилась. Огромное лохматое существо сидело в центре лавки, растянувшись в квадрате солнечного света. Тандри стояла с другой стороны, широко раскрыв глаза.

Зверь, должно быть, весил десять стоунов и был размером с волка, но больше всего походил на огромного, лохматого и слегка закопченного домашнего кота.

— Это просто... появилось, — слабым голосом произнесла Тандри. — Я не видела, как оно вошло.

— Что это такое, ради всех чертей? — спросила Вив.

Массивное животное проигнорировало их обоих, зевнуло, выпустило все когти на передних лапах и выгнуло спину, томно потягиваясь.

— Ужас-кот, — раздался голос из-за спины Вив.

Пожилой дворф оторвал взгляд от своего листа:

— Н' видал их, д'вно. Предполагается, чо приносят уд'чу. — Он прищурился. — Или, могет быть, н'уд'чу. Забыл.

— Ты видел их раньше?

— Ага. Их было мн'го, когда я еще ходил на горшок. Хорошие крысоловы. — Он кашлянул. — И с'кратили популяцию бродячих собак.

Тандри побледнела:

— Может, нам... попробовать его передвинуть?

Ужас-кот посмотрел сначала на Тандри, затем на Вив зелеными глазами, похожими на блюдца. Они медленно превратились в щели, и комнату наполнил грохот отдаленного оползня. Вив поняла, что это мурлыканье.

Она подумала о глухих ударах по черепице крыши и украденном торте Лэйни. Она подумала о строках из стихотворения и Скалверт-Камне.

— Честно говоря, — сказала Вив. — Если я чему-то и научилась, так тому, что, если зверь еще не разозлился, не стоит до этого доводить. Я думаю, что оставлю все как есть. Может быть, он заблудился? Я почти уверена, что он живет где-то здесь.

Тандри с сомнением кивнула и протиснулась за прилавок.

Пожилой дворф зажал свой лист бумаги подмышкой, спрыгнул вниз и прошел мимо кота, почесав его за одним из его огромных ушей.

— Угу, хорошая девочка, — сказал он. — Скучал, чо не видал их п'близости.

— Как ты можешь сказать, что это девочка? — спросила Тандри.

Дворф пожал плечами:

— Догадк'. Но я н' собираюсь поднимать ей хвост, штобы узнать наверняк'.

Ужас-кошка не ушла, но Вив все же удалось заманить ее в угол лавки блюдом со сливками. Животное приблизилось с величественной грацией, оглядело комнату, а затем опустошило блюдо языком размером с лопату. Затем оно свернулось в большую лохматую кучу, звук его рокочущего мурлыканья утроился, и оно заснуло. Тандри явно испытала облегчение, убрав это существо с дороги.

Кафе снова опустело, и Вив начала подозревать, что это будет самая медленная часть дня, хотя она надеялась, что у них будет хотя бы один-два посетителя.

Но тот, кто появился на пороге, был последним мужчиной, которого она хотела бы видеть.

Феннус вошел в лавку, заложив руки за спину, и запах его духов струился как шлейф. Его волосы были модно заколоты, выражение лица лукавое. Эльф всегда обладал царственной осанкой. Вив не могла понять, как ему удавалось смотреть на нее свысока, хотя она была на две головы выше.

Она проработала с ним в команде много лет, и ни один из них не проникся симпатией к другому. Вив пыталась приписать это конфликту эльф-орк, но в глубине души знала, что это была взаимная неприязнь. Феннус всегда находил способы заставить ее чувствовать себя хуже — с помощью едва заметной интонации или тщательно подобранного слова, скользнувшего, как нож между ребер, настолько острого, что ты не замечал раны, пока не поднимал взгляд от лужи крови. И Вив была не прочь нанести прямой ответный удар, даже если часто бывало слишком поздно.

Она предполагала, что больше никогда его не увидит, и была этому рада. То, что сейчас он загораживал ее дверной проем, означало, что он чего-то хочет. Она очень надеялась, что ошибается.

Тем не менее, она заставила себя улыбнуться:

— Феннус! Вот так сюрприз.

Его улыбка была еще более фальшивой, чем у нее, хотя это едва ли портило его красоту.

— Вив. Я слышал от Руна, что ты организовала... — Он огляделся вокруг, наморщив лоб. — ...предприятие. Я решил посмотреть сам.

— А как поживает Рун?

— О, хорошо. Очень хорошо. — Он провел пальцем по стойке и осмотрел ее.

Тандри наблюдала за перепалкой, поджав губы, и явно заметила электрическое гудение напряжения. Облокотившись на стойку и изобразив улыбку, она обратилась к эльфу:

— Привет! Я не хочу прерывать, но не могли бы вы взять образец? Это грандиозная рекламная акция — мы открываемся.

— Грандиозное открытие? — Всего лишь след иронии в первом слове, легчайшая нотка веселья. — А, это тот самый гномий напиток, которым ты так увлеклась? — Он взглянул на Вив со снисходительной улыбкой. — Нет, не для меня, большое спасибо. Я просто зашел навестить старого друга.

— Очень приятно, — сказала Вив.

Хотя, конечно, это было не так.

— Да, так приятно проводить тебя на столь многообещающем старте. — Эльф оглядел бросающийся в глаза пустой столовый зал, продолжая улыбаться. Он деликатно постучал костяшками пальцев по кофе-машине и прислушался к тонкому звуку, который она издала. — В ней действительно есть что-то от кольца удачи.

Вив застыла.

Затем, внезапно, мохнатая туша прошествовала мимо нее и встала перед Феннусом, мурлыканье — камни-катящиеся-по-стиральной-доске — превратилось в нечто совершенно угрожающее. Шерсть ужас-кошки встала дыбом, отчего та стала казаться вдвое больше, и кошка зашипела громче, чем когда-либо делала кофе-машина.

Феннус неуверенно посмотрел на животное:

— Эта штука… что, твоя?

Тандри еще больше наклонилась вперед и удивила Вив своим тоном вежливо-дикого восторга:

— Так и есть. Она — что-то вроде талисмана лавки.

Он сморщил нос от отвращения, а затем его взгляд метнулся к Вив:

— Очаровательно. Что ж, я полагаю, мне пора в путь. Я только хотел передать свои поздравления. С наилучшими пожеланиями, Вив.

Она молча смотрела, как он уходит, а Тандри обошла прилавок и присела на корточки перед огромным животным, которое с царственной неторопливостью облизывало переднюю лапу и выглядело довольным собой.