Именно эта мысль и не давала мне покоя. На кону стояла моя жизнь и жизнь Джейдна. Алфинца, пытающегося изменить будущее, справедливого и отважного главнокомандующего.

— Сын вас очень любит, раз решился на такой шаг. Он мой единственный ребенок.

Я посмотрела на будущую свекровь. Она имела уставший вид. Темные круги под глазами сильно выделялись на фоне бледной кожи.

— Я его тоже люблю, — сказала вслух и сама поразилась такой простой истине .

Любовь.

Взаимные чувства согревали сердце.

— Из Джейдна получится прекрасный император, — ее голос дрогнул.

Она повторяла слова Вергана. Неужели мужчина подослал ее с какой-то целью?

Им известно о моей осведомленности в тайне алфинцев? Я внимательно посмотрела на Шолину.

Грусть и переживание в глазах. Она беспокоилась о своем сыне.

— Джейдн обладает прекрасными лидерскими качествами. Он не раз доказывал умение улаживать конфликты внутри страны и за ее пределами.

— Мой мальчик с детства боролся за справедливость, во всем ища компромисс, и всегда добивался своего, — как-то отстраненно заметила Шолина.

Снова появился Джейдн. Вид у него был расстроенный. Шолина поспешила уйти.

— Опоздали?

Он кивнул.

— Мне жаль. Отец провел меня. Он все спланировал и обманул.

Вокруг мужчины появился черный ореол из его магии. Алфинец злился. А я заплакала. Мы не успели... Невесты обречены.

Чувство безысходности и боли заполнило сердце. Джейдн обнял меня за плечи и притянул к себе.

Он молчал, но от него по-прежнему исходила черная волна злости.

Пустота и бессилие — вот что царило у меня внутри.

— Давай уедем, — после некоторого молчания произнес Джейдн. — В пропасть эту церемонию.

Я отрицательно покачала головой.

— Нет. Я должна остаться, — неохотно отстранилась и вытерла слезы. — Я буду с женами алфинцев до конца. Не думаю, что император позволит остаться здесь, если я не стану твоей женой.

В комнате появился Окнис. Я не успела рассказать Джейдну о своей магии, думаю, уже нет смысла скрывать. Возможно, моя сила поможет девушкам облегчить страдания или бороться с пожирателями внутри. Я хотела применить ее в разрушении храма, но уже слишком поздно.

— Вы готовы? — спросил алфинец, немного озадаченно посмотрев на мои красные от слез глаза.

— Да, — за нас двоих ответила я.

— Наденьте свадебную одежду, мы ожидаем вас в храме.

Окнис исчез.

— Мне очень жаль, что наш план провалился. Не стоило ждать сегодняшнего дня, а нужно было разрушить храм еще раньше.

— Нужно разрушить его все равно. Мы не спасли этих невест, но у нас есть шанс спасти следующих участниц отбора. И есть время подумать, как это сделать наверняка.

Джейдн кивнул и, взяв в руки костюм, исчез.

Я облачилась в белую рубаху свободного покроя. Через пару минут я стану женой главнокомандующего, а через два года — вдовой. Горько усмехнулась. Не так я представляла свою свадьбу.

Сопровождал меня к храму незнакомый алфинец. Он был одет в белый праздничный наряд. По пути к храму мужчина рассыпался в поздравлениях, заваливая комплиментами по поводу моего внешнего вида. Это еще больше испортило мне настроение.

В зале стояли алфинцы, невест среди гостей не оказалось. Джейдн был в красивом черном костюме.

Он хмуро смотрел по сторонам. Но когда увидел меня, морщинки на его лбу разгладились, жених невесело улыбнулся.

Я почувствовала какое-то изменение в окружающих, как только переступила порог храма, в который пыталась попасть эти дни. Я не ощущала в них темноты. Ни в ком, кроме Джейдна. В нем еще присутствовала тьма. На его фоне я и все остальные выделялись. Все алфинцы уже провели обряд. Мы последняя пара.

Дыхание снова сперло. Я упустила шанс спасти девушек. Пять невест подписали себе смертные приговоры.

Глубоко вздохнула, пытаясь сдержать слезы. Встретилась взглядом с Джейдном Немой разговор глазами. Мы поняли друг друга без слов.

Даже с присутствием людей храм по-прежнему оставался хмурым. Пока шла к чаше, возле которой стоял император и Джейдн, пыталась мысленно поговорить с голосом, с которым общалась раньше.

Он молчал.

Алфинцы стояли по струнке, думаю, они пришли только потому, что женился главнокомандующий.

Ариг когда я проходила рядом, опустил голову. Мне показалась, я увидела на его лице сожаление и чувство вины. Сейчас это уже неважно. Все они убийцы. Люди, не желающие платить за свою магию.

Остановилась напротив Джейдна. Нас разделяла огромная чаша. Она была наполнена водой. Из-за черного дна емкости и слабого освещения сложно было понять ее цвет.

— Думаю, можно приступать, — император натянуто улыбнулся и начал читать непонятные для меня слова.

Неожиданно его монотонную речь прервал женский голос.

— Я против этого союза! — крикнула Набьяна.

Удивленно повернула голову к выходу.

— Я жду от сына императора ребенка! — продолжала она, быстро двигаясь в сторону алтаря.

— Что за чушь? — послышался недовольный голос императора. — Сын, помоги вывести эту особу прочь.

Джейдн оказался возле Набьяны через мгновение, и вместе с другим алфинцем они вывели плачущую девушку из зала. А я слышала шепот... Император читал какие-то слова. Повернулась к нему. Мне показалось, что рядом с ним стоял Ариг.

Что за игры разума?

— Прошу прощения за этот инцидент. Говорят, это хорошая примета, — засмеялся император.

Джейдн, недовольно косясь на отца, уже стоял рядом.

— У меня на церемонии случилось точно так же, только невеста грозилась покончить с собой, —

весело проговорил Верган, пытаясь сгладить обстановку.

Вот только что-то изменилось. Мне вдруг стало очень холодно и тревожно Казалось, что надо мной повисла черная туча. Я поежилась. Так себе церемония. У меня все не как у людей. Даже замуж без происшествий выйти не могу.

Император продолжил читать непонятные слова. Мне показалось, что я увидела цвет воды в этой огромной чаше. Он почему-то постоянно менялся, и от емкости исходил черный туман.

Я посмотрела на Вергана, который сосредоточенно произносил слова. Что-то происходило.

Перевела взгляд на Джейдна, он был слегка бледен и расстроен.

Постоянно смотрел на дверь, словно боялся, что кто-то снова попытается сорвать церемонию.

Я обернулась. Взгляд упал на Арига, он внимательно изучал меня и чашу. И я все поняла.

Проводился двойной обряд, вот что изменилось. В воду добавили кровь Джейдна.

Прошу пройти вас через чашу к своему супругу, — провозгласил император.

Сердце учащенно застучало. Магия внутри пыталась вырваться наружу и не пускала совершить ошибку. Посмотрела на Джейдна.

Мне необходимо было выбрать: я или он. Моя жизнь или его: человека, которого люблю.

Если он умрет, то ничего не сможет изменить в обрядах алфинцев. Лишь став императором, Джейдн сможет что-то изменить. Я пожертвую собой ради блага других и возможности любимого человека жить. Добиваться справедливости, изменить то, что когда-то сделал его предок, прекратить смерти невинных невест и заточение остальных жителей.

На душе стало легко. Умереть не страшно, страшно потом осознавать, что могла спасти любимого и не сделала это. Джейдн всегда давал мне право выбора, но ни разу не допускался такой вариант решения.

Глубоко вздохнула и сделала шаг в емкость. Холодная жидкость коснулась ноги, ступила другой, погружаясь по пояс.

Глава 22

— Нет — мужской голос, полный боли, разорвал гнетущую тишину.

Одеяние Аелы почернело, а вода в чаше стала ярко-красного цвета, который был виден даже при таком скудном освещении.

Джейдн кинулся на отца. Он схватил его полы костюма.

— Что ты наделал?!

— Я не мог поступить иначе. Ты мой единственный сын и не должен умереть, —спокойно объяснил

Верган. Даже голос не дрогнул.

Для него все происходящее было в радость. Он достиг того, к чему стремился. Сын будет жить, невеста выполнила миссию.