— А вы не думали провести нормальную церемонию?

— Думал. Но пусть мои душевные терзания вас не заботят. Советую вам не смотреть в зеркала и не срывать испытания. Вы можете выдать себя. Другие алфинцы молчать не станут. Надеюсь, мы друг друга поняли?

— Кого вы выберете в жены?

— Какое это имеет значение? — мужчина удивленно приподнял бровь.

Я опустила голову, подбирая слова.

— Всех не спасти, дира Аела. Алфинцы — избранный народ, продолжение рода которого требует жертв.

С этими словами он исчез. Грусть и невероятная досада сковывали сердце. Я должна им помочь, вот только как?

Глава 21

На следующий день ситуация повторилась. Я даже толком не успела ни с кем пообщаться, как воины преподнесли девушкам чаши с напитками. Их особенность была в хорошей отражаемости.

Участницы полюбовались серебристой гладью и своими отражениями.

Мы остались в том же составе, что и вчера. Джейдна я так и не видела уже второй день. Это меня беспокоило.

Он появился вечером. Весь день я бродила по саду, изучая редкие растения.

Других воинов тоже не было видно, как оказалось, все они дежурили возле храма Я снова туда не попала.

— Где ты пропадал? — спросила я, когда мужчина притянул меня к себе.

— Выполнял обязательства. Я главнокомандующий, не могу игнорировать конфликты на территории. Прости, что не смог быть с тобой. Я приходил ночью, когда ты спала, — признался он.

На ужине все невесты оказались в сборе и выглядели очень уставшими. Испытания их выматывали.

Они спали целыми днями, но все равно были бледны и постоянно зевали.

Император провозгласил красивый тост и сообщил, что завтра с удовольствием проведет церемонии. Каждый из присутствующих воинов выходил к императору и произносил имя своей невесты. Та, которую назвали, шла к избраннику. Кыдана вышла к Тариму. Ее судьба беспокоила меня больше других. Она не стала его любовницей.

Девушки радовались своей, как им казалось, победе. Каждая с улыбкой на устах держала за руку будущего мужа. Остальных незнакомый воин увел прочь из зала.

— Для нас большая честь, что каждая из вас завтра станет полноценным членом нашей большой семьи, — поднял бокал Верган. — Завтра подарки в знак уважения отправятся к вашим родным. Я

рад, что в этом отборе пары образовались по любви.

Я бросила взгляд на невест. В их глазах не видела любви. Превосходство, печаль, триумф, но не нежные чувства. Впрочем, их не было и со стороны воинов.

— Сегодня вы будете готовиться к церемонии и проведете ночь в другой части замка. Вам следует хорошо отдохнуть и набраться сил. Всех ждут ароматные ванны, вкусные ужины и кровати в лепестках цветов.

Девушки заулыбались.

— Ваши будущие мужья проводят вас.

Джейдн сжал мою руку и оставался на месте.

— Я думаю, моей будущей жене эту традицию не обязательно поддерживать, —заупрямился он, когда пары покинули зал.

— Это дань уважения нашим предкам, — спокойно заявил император. — В комнате диры Аелы не будет цветов и ужин ей принесешь ты лично.

Несложно было догадаться, что в еду что-то подсыпали, а растения тоже выполняли какую-то роль.

— И все же, Аела будет ночевать в своей комнате, — не отступал Джейдн:

— Сын, ты должен чтить традиции! — чуть повысил тон Верган. — Ничего с твоей невестой за ночь не приключится. Уже завтра она станет твоей женой.

— Я не вижу надобности в подобной традиции. Достаточно и того, что церемония завтра будет в храме Алфина.

— Это неуважение!

— Я проведу ночь, как полагается по традициям, — негромко произнесла я и сжала руку Джейдна.

— Хорошо, что мне досталась разумная невестка, — улыбнулся мужчина. —Настоящая будущая императрица.

Я натянуто улыбнулась в ответ. Все присутствующие прекрасно знали, что мне не стать императрицей, как и Джейдну — императором.

— После церемонии я нарушу правила: вы уедете жить, куда пожелаешь.

Алфинец пристально посмотрел на отца.

— Благодарю.

— Что не сделаешь, лишь бы твой сын был счастлив.

Он кивнул мне и исчез.

Джейдн повел меня в другую часть дворца. Здесь оказалось еще более неуютно, чем в моей спальне. Магия внутри бунтовала. И я не могла объяснить, чем вызвана такая реакция на уютную и богатую обстановку:

— Завтра все это закончится, и мы отправимся исследовать другие территории, —успокаивающе погладил меня по плечу Джейдн. — Не хочу и лишнего дня здесь оставаться.

— Угу, — растерянно подтвердила я.

— Ты думаешь о Кыдане? — догадался мужчина.

Кивнула.

— Я ничего не смог сделать. Подговорил Тарима самому прийти к ней в комнату, но она его выставила. Дала согласие только на роль жены. Разговаривал с Окнисом и Аригом. Их мнения не изменились. Поэтому у меня созрел план. Мы проведем церемонию и уничтожим храм.

Я удивленно посмотрела на Джейдна.

— Как мы его уничтожим?!

— Я применю магию. После церемонии, когда выполню все обязательства договора, моя сила возрастет. Я достану книгу Алфина, и с помощью нее уничтожим место кощунственного обмана.

Для восстановления понадобится время, которого нет у воинов. Завтра единственный день, когда можно провести обряд.

Следующий раз только через семь лет. Никто из женихов уже не выживет, —заговорческим тоном рассказал Джейдн.

— Ты убьешь своих воинов? — голос чуть дрогнул.

— Не убью, а позволю выполнить часть договора перед Алфином. Следует выбирать: жизни девушек или воинов. Думаю, выбор очевиден.

После некоторых раздумий я кивнула. Джейдн вошел в комнату и выбросил все лепестки неизвестного растения, которые лежали на постели. И через мгновение принес еды.

Он рассказывал о нашем будущем, а я размышляла о его скорой смерти. Как мне жить потом? Как завтра выходить за него замуж, зная, что через два года его не станет? Из Джейдна получился бы чудесный император: справедливый и честный.

— Не думай об этом, — он взял мою руку в свои ладони. — Завтра ты станешь моей женой, а потом нас ждет два года прекрасных путешествий. За это время я постараюсь сделать все возможное, чтобы двойных церемоний больше не происходило.

— Надеюсь, завтра все получится, — вздохнула я.

— На правах твоего будущего мужа я сегодня остаюсь здесь, — Джейдн разлегся на постели. — Не хочу с тобой расставаться больше ни на минуту.

Я прекрасно понимала причину его нежелания меня покидать. Он боялся, что отец может придумать какую-то каверзу. Что, впрочем, тот и сделал.

Полночи мы проговорили о будущем. Джейдн рассказывал о нашем маршруте. В каких местах побываем и где будем жить. А потом я уснула у него на плече. Ведь завтра церемония, во время которой я стану женой самого лучшего алфинца в мире.

Утром нас ждало неприятное открытие: мы проспали. Кто-то подсунул под дверь сонное растение.

Разбудила нас мама Джейдна.

Я не могла найти часы, чтобы узнать, который час. Мы планировали провести церемонию на рассвете, император не смог отказать. А потом хотели осуществить задуманное.

— Не обижайся на отца, — произнесла она улыбаясь и передала сыну красивый черный костюм. —

Он прекрасно знает тебя и поэтому не мог допустить, чтобы ты сорвал чужие церемонии.

Джейдн эло посмотрел на Шолину и исчез. Я с тревогой смотрела на то место, где только что стоял мужчина. Зачем сон-трава? Неужели кто-то подслушивал под дверью и решил сделать все возможное, чтобы сорвать наш план? Мне казалось, я спала совсем недолго. Размышления прервала Шолина.

Женщина тяжело вздохнула и положила праздничный наряд сына на постель.

— Ваше одеяние я тоже принесла.

Я скептически посмотрела на белую рубашку, которую та положила рядом с костюмом.

— Красивое платье наденете уже после церемонии, — сжала губы Шолина.

— Благодарю.

Я видела ее недовольство. Она не могла простить сыну его решение и ненавидела меня за то, что я стану причиной его скорой смерти.