— Вид действительно красивый, — алфинец подошел к изящным перилам и посмотрел вдаль. —

Гедар — самый прекрасный город во всей Фабрании.

Я поспорила бы, но не стала. Золотая клетка тоже красивая и блестит на солнце.

— Сабжин, скажите, а почему на такой большой территории нет других жителей? —спросила я задумчиво.

Сколько мы с Джейдном гуляли, не встретили никого.

— Складывается впечатление, что здесь, кроме девушек и алфинцев, участвующих в отборе, больше никого нет:

— Так и есть. Это все, — он провел рукой вдоль горизонта, — до самой белой ограды — территория императора. Здесь дворец, сады, зал для церемоний и другие здания, которые закрыты для жителей Гедара.

— На период отбора? — уточнила я.

— Всегда. Во дворце появляются лишь невесты и участники. После окончания мероприятия здесь какое-то время живут пары, которые нашли свое счастье после отбора.

— А потом?

— Затем бывшие участницы переезжают в дома к алфинцам, — неохотно объяснил Сабжин.

Я видела, что ему не нравилась эта тема, но не могла понять почему.

— Зачем такие сложности? — задумчиво спросила я. — Почему сразу же после церемонии не переехать в дом мужа?

— Невеста должна привыкнуть к магии алфинца. Здесь ей легче это сделать. Место помогает адаптироваться, укрепить организм, — его голос дрогнул.

Я нахмурилась. Неужели они так отличаются от обычных людей? Магия не нова в нашем мире, но об алфинцах очень мало знали. Может, это и была одна из причин, почему их так боялись?

— Столько тонкостей.

— улыбнулась я.

— Вы ешьте. Завтра сложный в эмоциональном плане день. Хотите, составлю вам компанию?

Я не хотела. Ни кчему мне новые знакомства и налаживание связей.

— Я не голодна, — соврала ему.

— Это вас ни кчему не обяжет, — словно прочитав мои мысли, проговорил Сабжин.

— Завтра тяжелый день. Стоит пораньше лечь спать, — попыталась снова улыбнуться.

Мужчина посмотрел вниз и нахмурился. Я проследила за его взглядом. В саду на одной из лавочек сидел Джейдн и наблюдал за нами не таясь.

— Он не дает шансов, — хмыкнул Сабжин. — Ни на кого, кроме вас, не обращает внимания. А ведь отбор создан, чтобы выбирать.

— Претенденток более чем достаточно, а женихов шесть. И по поводу финца Джейдна вы ошибаетесь. Он имеет виды совсем на другую невесту.

— Это вы ошибаетесь,— произнес Сабжин, посмотрев мне в глаза. — Ничего, в отборе всегда есть место соперничеству. Неважно, кто ты: просто воин или сын императора.

Я промолчала. Нет мне дела до этих заморочек. Надеюсь, завтра я отправлюсь к Молли и забуду эту золотую клетку, в которую норовят посадить будущих жен.

— Доброй ночи, — кивнул алфинец и, не дожидаясь моего ответа, исчез.

Посмотрела в сад, Джейдн тоже отсутствовал. Меня начинала раздражать способность этих воинов исчезать.

Наспех перекусила и направилась в ванную.

Надо отдать должное, еда у них была отменная. Каждое блюдо из разных мест Фабрании.

Пирожные из нашего района, я их сразу узнала. Их готовил лучший повар.

После водных процедур, облачившись в ночную рубашку из нежнейшего шелка, легла в кровать. В

комнате было прохладно. Казалось, меня преследовал холод, который я ощущала в зале церемоний. Произошедшее за последний день не выходило из головы.

Но почему-то поцелуй Джейдна меня тревожил больше. Сейчас я уже не была уверена, чего желаю больше: новой жизни подальше от всего или возможности остаться здесь и побороться за Джейдна.

Утро встретило всех дождем. Теперь здесь казалось не только хмуро, но и уныло.

Из своего нового гардероба выбрала темно-зеленое платье и мягкую удобную обувь.

Все невесты выглядели так, словно уже находились в зале церемоний. От каждой пахло цветами, и все они были облачены в наряды светлых тонов. Даже волосы идеально уложили. Судя по периодическим зевкам участниц, все они полночи потратили на создание образов. Мне даже стало неловко за то, что я хотя и плохо, но все-таки спала ночью. Среди них я была темным пятном.

— Волнуешься? — посмотрела на меня Кыдана.

Всех попросили выйти в сад. Здесь мы находились впервые.

— Нет Надеюсь, мы получим то, что хотим, — я улыбнулась.

— Если честно, я уже не знаю, чего хочу, — она бросила взгляд куда-то вглубь сада.

Проследила за ее глазами. Она смотрела на группу алфинцев, которые что-то обговаривали.

— Такое бывает.

— Интересно, как все будет происходить? — Кыдана поправила цветок на своем бледно-розовом платье.

— Сейчас узнаем.

К нам подошел уже знакомый мне Сабжин.

— Доброе утро, прелестные диры. Надеюсь, вы все хорошо выспались и готовы к первому испытанию.

Девушки радостно загалдели.

— Прошу вас по две проходить вот туда, — он указал на место, скрытое густой растительностью. —

Что делать дальше, мы вам подскажем. Надеюсь, каждая из вас помнит о своем хорошем воспитании и неприятных инцидентов не произойдет, — говорил это алфинец немного улыбаясь и почему-то косясь в мою сторону.

Я на всякий случай обернулась назад. Как назло, там никого не было. Это на что он намекает?

Неужели думает, что я буду себя неподобающе вести? Немного обидно стало.

Первыми за алфинцем пошли Стайла и Браяна. Через две минуты прозвучал голос воина, чтобы заходили следующие две девушки, но предыдущие не вернулись.

Я с опаской посмотрела на невест, которые с радостью миновали арку.

— Интересно, почему Стайла и Браяна не вышли? Надеюсь, их там не съели.

Кыдана засмеялась.

— Зайдем — проверим. Думаю, там есть другой выход, чтобы невесты не захотели пройти испытание еще раз.

— Логично,— я задумчиво посмотрела, как за зеленую густую ограду заходят еще две участницы.

Я не очень спешила следовать за невестами. Странное волнение охватило меня.

Чем меньше оставалось нас, тем больше я переживала. Не то чтобы боялась. Не едят же их там! Я

просто не люблю неожиданности и сюрпризы.

— Пойдем? — спросила Кыдана, когда мы остались последними:

— НУ, пойдем.

Я несмело отправилась за знакомой. Нас всегда пугает неизвестность, потому что от нее мы ждем подвоха.

Мы прошли через красивую зеленую арку. За ней находилось два стола, за каждым из которых сидели по три алфинца.

— Проходите, — пригласил один из воинов.

Кыдана смело пошла вперед.

— Первое испытание очень простое. Вам нужно положить руку на шар, —улыбнулся Окнис.

Кыдана послушно положила руку на каменную сферу. Трое алфинцев одновременно посмотрели на свои руки, которые лежали на столе. На лице одного из мужчин, кажется, его звали Тарим, промелькнула тень разочарования.

— Спасибо, подойдите, пожалуйста, ко второму столу, — все так же вежливо произнес Окнис.

Девушка послушно прошла дальше. Я встала на ее место. В центре сидел Джейдн.

Вид у него был слегка уставший и недовольный.

— Кладите руки на шар.

Почему-то ладони начало покалывать. Неохотно выполнила просьбу, словив на себе пристальный взгляд Джейдна. От шара к мужчинам потянулись три черные полоски. Они были похожи на ленты густого тумана. И почему-то я с уверенностью могла сказать, что на ощупь они холодные.

Окнис заулыбался.

— Прекрасно.

Я посмотрела на Джейдна. Он стиснул зубы. Понять его реакцию на только что произошедшее было сложно.

Направилась ко второму столику.

— Дира Аела, проходите по розовой аллее, — остановил меня Окнис, указывая рукой на центральную улочку.

— А как же второй стол? — удивилась я.

— Он вам не нужен. Испытание вы прошли.

Я спешила. Прошла? Какие-то три черные ленты определили мою дальнейшую судьбу? Что за испытания такие странные?

Я снова посмотрела на Джейдна. Взгляд сожаления и скрытой грусти. Мой план провалился. Я

прошла во второй тур. Этот мрачный и красивый анклав станет моим домом, а кто-то из воинов —

мужем.