Глава 12

— И что теперь будет? — испуганно спросил Окнис.

Они провели участниц в зал, чтобы те позавтракали, и теперь стояли здесь, ожидая императора.

— Как и прежде делали наши предки, будем выбирать пары, — спокойно сказал Тарим.

— Но укого-то не будет второй девушки для роли любовницы!

— Это отбор, и кому-то не повезет, — усмехнулся Тарим.

— Тебе легко говорить. Блондинка подходит только тебе, на нее никто претендовать не будет, —

зло глянул на него Сабжин.

— Тебе тоже подошло несколько кандидатур.

— Они подошли и остальным воинам, — парировал мужчина.

— Что за шум? — спросил император, появившись в зале. — Уже ведете борьбу за невест?

— Из всех претенденток прошли только одиннадцать. И при этом Нира подошла только мне, а

Стайла — только Тариму, — отчитался Окнис.

— За столько лет такое впервые, — задумался император. — Все было проведено правильно? — он посмотрел на воинов и остановил взгляд на своем сыне.

— Конечно, — кивнул Сабжин.

— Впрочем, этого и следовало ожидать. С каждым годом воины становятся сильнее, их магия —

могущественнее. А человеческие женщины слабы, —опечалился Верган. — Сколько девушек прошло один стол?

— Три.

— Имена.

— Аела, Исана и Браяна, — перечислил один из алфинцев.

— Почему вы не пропустили их через второй стол? Видели же, что дела не так идут, — хмуро поинтересовался император.

— Мы действовали по инструкции, — отчитался Ариг.

— Браяна и Исана одни из первых прошли испытание, — добавил Сабжин. — Мы не могли знать, что остальные окажутся слабыми.

— Как будем решать возникшую заминку с недостающей участницей? — спросил Окнис.

— Не вижу во всем этом проблему, — спокойно сказал Джейдн. — Я говорил, что намерен провести нормальную церемонию. Девушек одиннадцать, вам по две, мне — одна.

Все одновременно посмотрели на сына императора, а потом перевели взгляд на Вергана, ожидая его реакцию.

— Решение моего сына не обсуждается, но он вправе его изменить, — после недолгого молчания вынес вердикт император. — Заприметили уже матерей для своих детей? — пытаясь говорить шутливо, спросил он.

— Девушки потрясающие, — с блеском в глазах восхитился Ариг. — Чего только северянка стоит! —

он мечтательно качнул головой.

— Северянки только с виду неприступными кажутся. На следующее испытание доставим с тех мест побольше красавиц, — усмехнулся император. — Рад, что Кыдана прошла первый тур. Скольким она подошла?

— Двоим.

— Думаю, вам не терпится ближе познакомиться с невестами, — улыбнулся император. — Не заставляйте их ждать.

Воины закивали. Им действительно хотелось приступить к ухаживаниям.

— Сын, ты останься.

Алфинцы поспешно исчезли, оставляя их наедине.

— Папа, если ты хочешь поговорить о моем решении, то я его не изменю. Я рад, что невест оказалось как раз одиннадцать.

— Очень странно, что так вышло, — сел на стул император.

— Испорченных участниц оказалось больше, чем я предполагал. Мы пятерых отправили с позором домой.

— А еще больше меня удивило, что Набьяна не прошла, — словно не услышал объяснений сына император.

— Я удивился бы, если бы она его прошла. Или ты думаешь, что все женщины, которые приходятся любовницами алфинцам, им подходят? — скептически спросил Джейдн. — Не понимаю, для чего тебе было вообще ее сюда привозить? Чтобы с позором отправить обратно к родителям?

— Она продолжительное время являлась твоей содержанкой. Если бы ее тело плохо реагировало на твою магию, которая, хотим мы того или нет, но немного влияет на наших партнеров, то ты не смог бы быть с ней долго, — задумчиво произнес Верган.

— Папа, и скольких бывших любовниц испытывали? Если бы это работало так, то и весь фарс с отбором был бы ни к чему!

Конечно же, Джейдн лукавил. Когда Набьяна положила руки на камень, он приподнял свои над столом. Не хотел дать ей хоть малейший шанс пройти тур.

Зачем отцу нужна была его бывшая любовница, Джейдн не знал, но давать ему повод втянуть себя в эту авантюру не собирался. Еще и ее выходка с цветком. Ему ничего не стоило догнать девушку, которая со слезами на глазах врала, что цветочный горшок зацепила случайно. Если бы бедное растение достигло цели, Джейдн убил бы нахалку. Его испугала эта мысль. Нет, не вероятность убийства, ему доводилось делать это и раньше, а готовность за Аелу уничтожить каждого. Эта невеста засела в его голове и сердце.

— Возможно, ты прав. Я просто хотел сделать для тебя лучше. Все-таки долгое время ты проводил ночи с этой особой. Я ни в коем случае не отговариваю тебя от этого решения, но как бонус хотел предложить эту девушку, — пожал плечами император. — Ты уже определился с выбором жены?

— как бы невзначай спросил отец.

— Еще нет, — соврал он.

— Тогда иди ищи. Тебе с ней жизнь доживать, — хмыкнул Верган.

Джейдн переместился в зал, где отдыхали невесты после завтрака. Воины уже ухаживали за подходящими им девушками.

Одиночество Аелы скрашивал Окнис. В принципе, его можно было понять, Нира подошла только ему, поэтому на нее никто претендовать не будет, а вот вторую девушку еще нужно завоевывать.

Рядом сидела и Рикана, которая тоже ему подходила.

На предыдущих испытаниях, со слов участников, было намного проще. Невесты подходили практически всем, и воины выбирали себе из тех, которые понравились.

Этот отбор принес много сюрпризов и новых правил.

Джейдн размышлял, с чем это могло быть связано. Что изменилось за семь лет?

Неужели и правда алфинцы стали намного сильнее? Или, может, проклятие великого Алфина настигает воинов? За все нужно платить. Интересно, что будет во время следующего отбора? Об этом он мог лишь догадываться.

— Чудесная выдалась погода, — присел возле них Джейдн.

Воины действовали, как и требовалось. Одновременно общались с несколькими невестами, чтобы ни одна из них не чувствовала себя обделенной вниманием.

Тем более выбор у каждого был ограничен.

— Да. Мне кажется, погода, как и атмосфера здесь, — теплая, — улыбнулась участница, которая сидела напротив.

Джейдн не был уверен, правильно ли запомнил ее имя, вроде бы Ладмира.

— Наверное, это связано с тем, что здесь так много красивых девушек, вот и солнце светит ярче, —

отозвался Ариг сидевший недалеко.

Джейдн усмехнулся. Ох уж эти игры в «перетягивания одеяла», но он здесь не для этого. Алфинец с самого начала знал, зачем пришел. Причина его решения грустно смотрела в его сторону.

— Думаю, никто не будет против, если я приглашу вас на прогулку в такую чудесную погоду, —

игнорируя косые взгляды в его сторону, обратился Джейдн к Аеле.

Она улыбнулась и кивнула.

— Предлагаю всем переместиться в сад подышать свежим воздухом! — громко подал идею Ариг.

Джейдн стиснул зубы. Ну и ладно. Борьба началась. Только пусть соперничают между собой, он свой выбор сделал.

Все охотно последовали в сад. И, воспользовавшись моментом, Джейдн увел Аелу в сторону.

— Мне жаль, что вы прошли, — посмотрел в ее зеленые глаза он.

— Мне тоже. И что теперь? Ждать, кому из троих я приглянусь больше?

— Зачем ждать? Вы мне приглянулись.

— На роль кого? Жены или любовницы? — затаив дыхание спросила она.

— Две в одной. Или вы против?

Джейдн сделал шаг вперед и коснулся ее лица

— А у меня есть выбор?

— Есть. Аж трое претендентов, которые жажду вас заполучить. Прелесть отбора в том, что выбор делают не только алфинцы, но и невесты, — убирая руку, сказал мужчина.

— Я так понимаю, моя кандидатура подошла трем участникам?

— Да, — подтвердил Джейдн. — Понравился кто-то из воинов?

Ответить она не успела, появился Окнис с двумя девушками.

— Вот вы где! А мы решили, что вы заблудились. Аела, вы видели дерево соблазна?

— Нет, — покраснев, ответила она.