— Что за тактика соблазнения? — вскипел Джейдн. — Кто давал вам право совращать невест?

— Не тебе нас судить

Алфинцы не попрощались, и Лодион исчез.

Джейдн бросил в сторону окна Аелы задумчивый взгляд. Пришло время принимать решения.

Джейдн еще несколько часов провел возле окна Аелы, размышляя о дальнейших действиях.

Он разбудил воинов в половину пятого утра и дал распоряжение поднимать девушек и выдвигаться в путь.

— Финц Джейдн, время еще есть. Перед прошлым отбором мы вставали в десять утра и вечером останавливались в постоялом доме в пригороде. Отдохнем там и к обеду следующего дня будем на месте, — обратился алфинец к Джейдну, неохотно вставая с постели.

— Мы сегодня уже будем в анклаве, — четко произнес он. — Выполняйте приказ. Я распоряжусь, чтобы накрывали на стол и готовили кареты.

Мужчина исчез. Когда все служащие поднялись, а кареты запрягли, Джейдн пошел перекусить.

Войдя в столовую, он услышал возмущенные голоса своих воинов. Им не понравилось решение главнокомандующего доставить девушек в Гедар сегодня.

Возразить, конечно, никто не посмел.

Алфинец обвел взглядом всех присутствовавших в помещении, с удивлением отметив Аелу в скромном платье. Вот так преображение!

— Финц Джейдн, ваши указания выполнены, — отчитался один из воинов.

— Отлично. В обед делаем остановку только возле рынка и купим что-нибудь поесть. Ускоряемся.

К восьми часам должны уже быть в Гедаре.

— К чему такая спешка? — не выдержал Лодион. — Можно все сделать, как и было запланировано.

Первый тур через два дня, мы все успеем.

— Конечно, успеем, у девушек будет больше времени адаптироваться, —присаживаясь за стол, сказал Джейдн.

Воины переглянулись между собой. Какое-то время за столом все молчали. Потом стали негромко переговариваться. Естественно разговор шел об участницах. Все воины, кроме Джейдна, уже были женаты, но это не мешало им любоваться другими невестами.

— Жаль, времени не осталось, я не против познакомиться с некоторыми невестами поближе, —

один из воинов посмотрел на стол, где сидела Аела.

Джейдн проследил за его взглядом и нахмурился. Не нравилось ему такая популярность. Уже второй из сопровождающих заинтересовался ею.

— Тебе мало Антии? — возмутился другой.

— Я же не виноват, что тебе повезло меньше, — пожал он плечами. — Женщины любят таких, как я.

— Из-за поспешного прибытия в Гедар, счастья по имени Аела и Кыдана достанутся кому-то другому, — улыбнулся алфинец. — Думаю, моему брату одна из них придется по душе.

Джейдн стиснул зубы. Ему было неприятно слышать разговор мужчин. Мысль о том, что кто-то другой будет целовать Аелу, приводила его в бешенство. Он поспешил закончить трапезу и выйти на улицу.

Джейдн переместился в императорскую комнату сбора. Несмотря на ранний час, отец сидел за столом и что-то писал.

— Джи, рад тебя видеть. Как обстоят дела у невест? — спросил император, поднимая голову.

— Замечательно. Сегодня все будут здесь. Распорядись, чтобы заранее подготовили для них комнаты.

Верган удивленно приподнял бровь.

— Оперативно.

— Я согласен участвовать в отборе. Только при условии, что церемония будет не двойной, —

уверенно произнес Джейдн.

— Конечно, твое право, — обрадовался император. — Это замечательная новость.

— он улыбнулся. — Я рад, что ты принял правильное решение.

— А я счастлив, что ты даешь мне право выбора, — спокойно сказал Джейдн.

— А как может быть иначе? Ты же мой сын.

Он подошел к Джейдну и похлопал его по плечу. Император не скрывал своей радости.

— До вечера, папа.

Мужчина вернулся к воинам, те как раз помогали девушкам разместиться по каретам.

— Пересадить кого-то к дире Аеле?

— Нет. В обед к ней подсядут еще две участницы, — сообщил Джейдн.

Кареты тронулись, алфинцы заняли места по бокам группы.

— Через час отправишься за двумя оставшимися невестами. Доставишь их к рынку на площади.

— Как скажешь, — буркнул Лодион.

— Я буду участвовать в отборе, — добавил Джейдн после некоторого молчания.

— Вот так поворот, — присвистнул друг — Поздравляю.

— Ух.

Он не стал уточнять, на каких условиях дал согласие, но ему хотелось сообщить о своем решении кому-то. Еще раз для себя подтвердить, что сделал этот шаг.

Периодически воины исчезали, а потом снова появлялись верхом на лошадях.

Джейдн почему-то переживал, что у кого-то из них хватит ума навестить Аелу. А вдруг она поддастся искушению? Ведь она так неопытна. Он не придумал ничего лучшего, как переместиться к ней самому. Для ее удобства алфинец заранее положил в карету подушечки, сам не понимая, зачем это делает Он с удовольствием наблюдал из-под полуприкрытых век за возмущением Аелы, отмечая, как краснеет та от негодования. Он любовался, как часто вздымается ее грудь, как она хмурит носик.

Джейдн тщательно сдерживал улыбку. И почему Аела так тревожит его?

Он попытался уснуть, но мысль о том, что рядом с ним находится Аела, не давала покоя.

Джейдн рассматривал спящую спутницу. Он накрыл ее своим сюртуком, борясь с желанием коснуться ее лица. Да что с ним происходит? Откуда взялась сентиментальность?

Джейдн размышлял о сложившейся ситуации всю дорогу.

— К чему ускоренный план действий? — спросил друга Лодион. — Побоялся, что для выбора мало невест останется?

— В этот раз много легкодоступных? — вопросом на вопрос ответил Джейдн.

— Я сказал бы, наоборот. В основном все прибыли из земель, которые не так давно вошли в состав

Фабрании. Все участницы образцово воспитаны, впрочем, как и наши, но нравы у них строже.

Посмотри, какие они все разные, на любой вкус.

Хорошо, когда есть выбор, — задумчиво произнес мужчина. — Сложно будет на отборе.

— Кому сложно? Им или нам?

— Нам с девушками. Снова захотелось пройти все туры, это было так волнительно!

Выбирать себе спутницу, которая родит для тебя сына, — вспомнил собеседник.

Джейдн хмыкнул, но ничего не ответил другу. Впрочем, большинство алфинцев именно таки воспринимали отборы, проходившие один раз в семь лет.

— Финц Джейдн, мы остановимся где-то на вечерний перекус? — уточнил один из воинов, подъехав к ним.

— Нет. Ускоряемся. Через полчаса мы должны прибыть на реку и переправить девушек. К восьми вечера все окажемся на территории анклава, — твердо ответил он.

Алфинец недовольно кивнул и поскакал на коне по другую сторону карет. За ним волочилась черная дымка: он выражал выход злости через маю —неотъемлемую часть каждого воина. Джейдн прекрасно знал, что сейчас вены алфинца почернели.

— Почему он так расстроился? — удивился Джейдн.

— Ты разрушил планы многим. У Брадина на сносях Лисана. Последний месяц, если ты помнишь, мы воздерживаемся от близости с беременными. Вот он и надеялся соблазнить одну из невест. Два прошлых дня оказались неудачными, сегодня Брадин хотел соблазнить более доступную претенденту.

— Вам что, мало женщин вокруг? — вспылил Джейдн. — В Фабрании уйма доступных особей женского пола, почему нужно соблазнять невест для отбора?

Он сам не понимал, почему его злил этот факт.

— Ты себе противоречишь, — натянул поводья Лодион. — То ты не желал принимать участия в выборе невест, то тебя вдруг стали интересовать моральные принципы воинов. Подумаешь, совратили несколько дир.

— Дело не в этом. Вы похожи на озверевших самцов, которые впервые встретили женщин. Не получилось с одной, переходите на другую. У вас какое-то состязание?

— Нет Это обычный интерес. Все невесты в основном девственны, а чувства первого раза неповторимы. Среди свободных женщин Фабрании, которых ты так советуешь взять в любовницы, обычно вдовы или раслутные девицы. Девушки на отборе совершенно другого сорта. Все они из благородных семей с хорошей родословной. У них даже мышление иное. Они чисты, наивны и проверены. Все благоухают, как несорванный цветок. Тебе пока этого не понять. Поговорим об этом через семь лет, когда ты пройдешь все туры отбора, обзаведешься детьми и в ностальгии захочешь испытать чувства первенства и азарт завоевателя, —вдохновенно произнес Лодион.