Я удивленно посмотрела на девушку. Передумал? Или соврал? Мне должно быть все равно, есть он в списке женихов или нет, но почему-то от мысли о его участии сердце забилось сильнее.

— Прекрасная новость, — скорее себе, чем нам, сказала Стайла

— Ты будешь добиваться его внимания?

— А почему нет? Замечательная партия, — она улыбнулась и задумчиво посмотрела в окно.

— Тогда можешь уже начинать, — хмыкнул я.

— О чем ты?

— Финц Джейдн один из сопровождающих, — сообщила я и указала на алфинца, который в этот момент скакал на коне недалеко от окна нашей кареты. — Так что у тебя есть все шансы соблазнить его еще до начала отбора.

Сама не знаю, зачем это сказала. Может, хотела доказать себе, что он мне безразличен. Ведь безразличен?

— Это он? — недоверчиво уточнила Браяна.

Они вместе с Стайлой смотрели в окно.

— Да.

— Красивый. Я хочу быть его любовницей, — мечтательно произнесла она.

Я удивленно посмотрела на Браяну. Может, ослышалась?

— С чего ты взяла, что ему нужна будет любовница? — фыркнула Стайла.

Не ослышалась. Впервые вижу девушку, которая желает быть не женой, а любовницей.

— Так все алфинцы выбирают себе жену и любовницу, — пожала плечами она. —Для этого три тура и проводится. В первом выявляют совместимость девушек с мужчинами. В этом туре отсеивается основная масса и остается ровно по две каждому жениху, потом тур на выбор жены, а потом —

любовницы.

— Ты говоришь какие-то глупости. Откуда вообще такая информация? —возмутилась Стайла.

— Семь лет назад моя кузина отправилась на отбор, и через месяц я ее встретила в городе, — снова затараторила Браяна. — Мой папа доставляет свежую выпечку в0 все ближайшие магазины. Вот в городке Стацнимол, тот, что возле анклава Гедар, мы и увиделись. Она была с алфинцем, и пока он отвлекся, мы успели с ней пообщаться. Кузина поделилась сведениями.

— Насколько я помню, жены воинов не выходят за пределы Гедара, — нахмурилась я.

— Жены не выходят, а вот любовницы могут Правда, я больше ее не видела, но это, наверное, из-за того, что сама редко стала ездить с отцом.

— А почему кузина решила стать любовницей, а не женой? — нахмурилась я.

— Так решил ее алфинец, руководствуясь какими-то там критериями. Она особо не вдавалась в детали. Жену нужно подобрать так, чтобы ее тело могло принять магию мужа. Наверное, от этого зависит потомство пары, — предположила Браяна.

— Кузина говорила, что жена ее алфинца постоянно болела. Видимо, привыкала к магии мужа.

— А пока она привыкала, он к любовнице ходил? — сморщила я нос.

— А что тут такого? Каждому свое, — пожала плечами девушка.

— А может причина в самой жене, вот алфинец и взял себе любовницу? —предположила Стайла.

— Нет Все алфинцы выбирают жену и любовницу. Можно сказать, что закон у них такой. Я хочу жить как кузина. Он с ней все ночи проводил и подарки постоянно дарил.

— Думаю, все таки многое зависит от жены, — вмешалась Браяна. — Я все сделаю, чтобы мой муж к любовнице не ходил.

— Если твой муж будет моим любовником, я посмотрю на это.

Девушки продолжали спорить и размышлять о действиях на предстоящем мероприятии, но я не слушала их. Жена и любовница! На одном из приемов я слышала разговор двух дир. Они сплетничали об отборе. Тогда я не придала их словам значения, сейчас же они мне вспомнились.

Женщины шепотом делились размышлениями по поводу того, что с отбора не возвращалось вдвое больше невест, чем было женихов. Их семьям присылали дары. На этот счет строили много предположений, например, что девушки находили себе мужей среди других алфинцев, не принимавших участия в отборе. Одной из теорий было то, что невесты становились парами для мужчин Гедара, не имеющих магии. Никто не мог подтвердить такую информацию или опровергнуть.

Предположений, что дира становилась любовницей, даже ни у кого не возникало.

Но почему-то Браяне я поверила.

Глава 6

Джейдн не сомневался, что Аела снова попытается сбежать. Он поджидал, постоянно глядя в окна ее комнаты. Когда она оказалась на улице, алфинец хотел сразу же появиться возле нее, но остановился. Он до конца сам не понимал, зачем это делает. Ее облегающий наряд, как огонек среди темноты, манил Джейдна. Он смотрел, как красиво, оглядываясь по сторонам, передвигалась

Аела в сторону города.

Сначала мужчина хотел дать ей отойти дальше и понаблюдать, что она будет делать, как поведет себя в чужом месте. Потом понял, что может дать слабину и отпустить ее, позволить сбежать.

С каждой минутой общения с Аелой Джейдн понимал, что она другая, совсем непохожая на женщин, которых он знал. А может, она была иной только для него?

Странное чувство появлялось в груди, когда он обнимал ее за талию.

Когда Аела высказывала мнение о личной жизни невест, Джейдн сделал вывод о свободном нравственном поведении девушки. Такое довольно часто встречалось среди дир благородного происхождения. Несмотря на лучших учителей, правильное воспитание, они все равно искали на балах мужское общество и не ограничивались общением и поцелуями.

Когда Аела высказала свою позицию, у Джейдна возникла безумная мысль. А что если разделить с ней ложе? Так он поможет ей избежать участия в отборе.

Благородно и приятно в реализации.

Джейдн хотел ее поцелуя и получил его. Губы девушки были мягкими, податливыми и сладкими.

Она отвечала неуверенно и неумело. Это заводило его больше, чем ее наряды.

Усилием воли Джейдн остановился. Нужно придумать другой план, так он ей помочь не сможет

Семейство Аелы он видел: если соблазнит ее, то девушке с позором придется вернуться домой. Ее жизнь будет испорчена. Клеймо «подстилки воина», которую с позором выгнали с первого тура, будет преследовать Аелу всю жизнь.

Стоило поискать другое решение.

Он покинул комнату, оказавшись на улице. Здесь Джейдн устало вздохнул и сел прямо на землю, недалеко от окон комнаты Аелы.

— Чего не спится? — услышал он голос Лодиона

— Слежу за порядком, — буркнул Джейдн.

— Нам еще целый день ехать, поспи. За кем следить? Невесты почти все спят.

— А ты почему не спишь? — повернулся он к другу.

— Да так.

— Ты был у одной из них? — догадался Джейдн.

— Да, и что? — не стал отрицать воин.

— Не пойму, зачем вы портите невест? Они сами того желают?

— Можешь воспринимать это как акт милосердия, — пожал плечами друг — Никто не знает, какая участь ждет каждую из них. Кто-то станет женой, кто-то —любовницей.

— А кто-то с позором вернется домой и не сможет дальше наладить жизнь.

— Не самый худший вариант, — хмыкнул мужчина. — Почему бы и нет? Мой брат имеет двух любовниц, одна из которых не прошла отборочный тур. Да, среди высшего общества девушка вряд ли появится, но жить в достатке будет и сможет видеться со своими родными. Все, кто пройдет дальше первого тура, этой возможности лишатся, — напомнил Лодион.

— Что, одной любовницы мало?

— Мне — да. Я приглядел себе парочку, но одна не дала согласия, — вздохнул собеседник.

— Это кого?

— Северянку и ту, которая в розовом платье была. Она многим приглянулась.

Джейдн хмуро посмотрел на друга.

— Неплохой выбор.

— А что? Ты, например, вообще от отбора отказался. Чем твоя позиция лучше моей? Я свой долг перед нашей нацией выполнил. Северянка мне отказала, вот тебе, может, повезет больше. Она горячая штучка, — усмехнулся Лодион. — Жаль, не поддалась моему обаянию,— с грустью добавил он.

— А Аела?

— Я к ней наведался несколько минут назад. Ее не было в комнате. Думаю, меня опередили.

— А ты успел с ней познакомиться? — нахмурился Джейдн.

— Как раз и познакомились бы. Судя по фривольности ее наряда, она была бы не против.

— И сколько невест уже успели разделить постель с алфинцами?

— Пока две, насколько я знаю, но впереди еще две ночи. Не переживай, нужное количество на второй тур перейдет точно.