Парень с девушкой посмотрели друг на друга краем глаз и просто одобрительно кивнули, не сказав ни слова.

– Наш колледж теряет спонсоров, потому что мы стали проигрывать футбольные матчи, кружки начинают закрываться из-за большого количества дополнительных занятий по подготовке к экзаменам, но в этом есть и плюсы. Таланты найдутся везде, – у директора появилась улыбка на лице. – А таланты, способные повлиять на судьбу этого учебного заведения, – это вы!

– Вы же не хотите сейчас сказать, что мы должны будем куда-то поехать на целую кучу времени для представления нашего колледжа каким-то там богатым спонсорам?

– Ох, нет, всё не так просто, Джо, – директор махнул рукой. – У вас будет время на подготовку проекта по определённым темам, которые придут вам завтра на почту. Но в одном ты прав: вы должны работать в паре.

– Стоп! Нет! Я отказываюсь от этого! Мне за сегодня достаточно происшествий, – ЭмКей встала со стула. – Я не буду работать в паре с этим человеком.

– Какой прогресс, ты уже считаешь меня за человека, – Джо говорил с ЭмКей, но смотрел совсем в другую сторону. – А ты, оказывается, отходчивая.

– Может, заткнёшься? У меня от тебя скоро кровь из ушей пойдёт.

– А у меня уже идёт, только из щеки, которую ты мне расцарапала своими ногтями!

– Будешь много говорить – расцарапаю и вторую. Мне не сложно это сделать.

Напряжение нависало настолько сильно, что казалось, будто они готовы друг друга живьём разодрать на части.

– Я понимаю ваше недовольство, но у вас нет выбора.

– Нам от этого какая выгода? Неужели мы должны столько сделать ради простого «спасибо»? Скажите хотя бы один нормальный аргумент, почему я должна терпеть этого человека?

– Я знаю, что сейчас интересно студентам, мисс Фолл, поэтому я предлагаю сделку: вы, как было только что сказано, терпите этого юношу и готовите проект по заданной теме. А я, в свою очередь, даю вам возможность остаток времени обучения бесплатно жить в общежитии колледжа, – директор был настроен решительно, – Такие условия вас устроят?

– Почти, – в глазах ЭмКей горел азарт. – Ещё я хочу прибавление к своей стипендии и право на круглосуточное посещение библиотеки.

– Что?! – возмущение директора было не передать словами. – Может, тебе ещё и ключ от библиотеки выдать? Что ты ещё хочешь?

– Мысль с ключом очень даже дельная. Я хочу понять, насколько сильно вам важен этот проект.

– Если это твои окончательные условия, то ставим точку. Ты выполняешь свои условия, я свои. Идёт?

– Вполне.

Директор и ЭмКей пожали руки и пристально смотрели друг другу в глаза, чтобы понять, в чём именно подвох среди действий каждого.

– Я готов её терпеть, только если… – парню не дали договорить и моментально перебили.

– Джо, относительно твоих прогулов, поведения и постоянных интриг, ты должен сказать спасибо за то, что вообще ещё учишься здесь. Этот проект – стимул для тебя: подготовите проект – ты остаёшься учиться дальше, и твои оплошности не будут внесены в твою личную характеристику. Но если ты против, то сейчас же вылетишь из этого колледжа с таким грохотом, что тебя даже полы подметать не возьмут.

– Мыть, сэр, – это был тот самый вкус победы на губах ЭмКей. – Половыми тряпками моют полы, а не подметают.

Со злобным, но еле слышимым рыком Джонатан дал согласие на организацию проекта. Пара вышла из кабинета.

– Давай установим правила. Только их нужно соблюдать – для нашего же блага, чтобы мы друг другу глотки не перегрызли, – ЭмКей обратилась к Джо.

– Говори за себя. Я не животное, чтобы кому-то грызть горло.

– Ты настоящая псина, Джонатан.

– Ну, с этим я спорить не буду, – Джо ехидно улыбнулся. – И что за правила ты решила выдвинуть тому, кто их никогда не соблюдает?

Они медленно шли по коридору. Джонатан чувствовал себя свободно, несмотря на то, что произошло час назад. А ЭмКей была даже более напряжённой, чем могла быть. Нельзя сказать, что она была ярым социофобом, но за эти полтора года не привыкла проводить время с кем-то, кроме Билли, Мии или Шона.

– Слушай меня внимательно, – они остановились. – Во-первых, мы общаемся только с завтрашнего дня и только по теме проекта. Мы не говорим на другие темы, не пытаемся узнать друг друга, не обедаем вместе. Во-вторых, место, где мы будем готовить проект, – библиотека.

– Для этого ты и просила ключ? Понятно, – Джонатан перебил ЭмКей. – Но что мы будем там делать? Ты просила круглосуточный доступ к библиотеке, чтобы нам никто не мешал делать проект, или нам придётся оставаться там допоздна наедине для чего-то другого? – Джонатан улыбнулся так, будто что-то задумал.

– Я привыкла, что собаки и тряпки лежат на полу, а не рядом со мной, – ЭмКей улыбнулась, начала идти вперёд и продолжила рассказывать условия. – В-третьих, хотела бы уточнить, что мы друг другу – никто. Вообще никто! Если тебя начнут спрашивать: «Кто эта девушка, которая ударила тебя по лицу?» или «Кто та девушка, с которой ты проводишь столько времени в библиотеке?» – ответь так, будто это не важно. Ты не знаешь меня, я не знаю тебя.

– Стой, – Джонатан остановил её и скрестил руки на груди. Его взгляд стал очень серьёзным. – А разве последнее условие не звучало как просьба не раскрывать твою личность и не делать тебя центром внимания этого колледжа?

– Принимай это как тебе угодно. Будем считать, что это два условия и одна просьба. Было бы здорово, если бы ты вообще забыл моё имя.

– Я могу называть тебя грызуном… – задумчиво сказал Джо.

– Нет, не можешь! Во-первых, тогда я начну называть тебя псиной, а во-вторых, это привлечёт больше внимания.

– Я вроде не говорил, что спрашиваю у тебя разрешения. Ты сказала забыть твоё имя, но не кличку.

– Что? Кличку? И почему же ты мне так напоминаешь дворовую собаку?!

ЭмКей не выдержала и со злостью ушла вперёд. Она никак не могла понять, что девушки находят в этом парне. ЭмКей шла по коридору и услышала голос.

– Если уж я и собака, то точно не дворовая! – Джонатан кричал это на весь коридор. Кажется, это было слышно в каждом кабинете. – Считай, я королевских кровей!

– Если только королей дураков! – ЭмКей крикнула ему это в ответ так, что послышалось эхо.

Они, стоя на разных концах коридора, искренне смеялись, не представляя, сколько всего их ждёт впереди.

Девушка решила извиниться перед друзьями после учёбы. Она позвала Мию, Шона и Билли в кафе, куда мечтала попасть весь учебный день. ЭмКей должна была рассказать им, что случилось в кабинете директора.

– Да! Справедливость! Я знала, что ты найдёшь свою любовь, – Мия была вне себя от радости. – Это так здорово!

– По-моему, ЭмКей только что раз пять повторила, как его ненавидит, что он та ещё тряпка, собака и ещё кто-то там, – Шон пытался вразумить Мию. – Даже Билли уже сказал, что у него до сих пор дрожь по телу от того, как ЭмКей ударила того парня.

– Ну, на самом деле я не сказала бы, что этот Джонатан такой хороший, – говорила Мия, попивая капучино со сливками. – Скорее Джон из темы про плохих парней, которые благодаря девушке становятся лучше.

ЭмКей заметила, как напрягся Билли, ведь понимала, что не безразлична ему. Да и то, что он сказал сегодня перед историей, девушка прекрасно слышала, несмотря на грохот звонка. ЭмКей не хотела ранить Билли отказом на его чувства, поэтому и сделала вид, будто ничего не поняла.

– Ребята, может, сменим тему? Я не хочу говорить об этом придурке. Билли, скажи лучше, как твои рука и лицо? Тебе сегодня хорошо досталось.

После этих слов ЭмКей парень заметно повеселел.

– Спасибо за заботу, ЭмКей. Всё в порядке, не впервой уже.

– Почему ты мне никогда не рассказывал, что они так поступают с тобой?

– ЭмКей, ты всегда пыталась остаться в стороне, а если бы я тебе жаловался на свои проблемы, ты, как настоящий друг, пошла бы их решать, – Билли замешкался. – К тому же те люди – действительно важные личности. О тебе бы все начали шептаться.