– О, ещё как, – воодушевлённо подтвердила Элли.

– Я имею в виду, где…

– Взять хоть твоего друга, – продолжила девчонка, кивая на Матвея, который почти распластался на полу в попытке заглянуть ей под кроссовки – наверняка чтобы поближе познакомиться с раздавленным ими существом. – Немного странное поведение, нет?

– Да, но я про другое: где же сейчас…

– О-о-о-оххх… – раздалось где-то по соседству.

Возможно, со стороны гардероба.

– …остальные сотрудники, – медленно докончил я.

Дрейнер, рыженькая, Матвей и я – все переглянулись. Даже Вельзевул покосился на нас через плечо, чтобы поучаствовать в молчаливом обмене мнениями. А потом с резким «Ххашшшш!» сиганул в окно и скрылся снаружи.

Через миг, подхватив вещи, мы вчетвером последовали его примеру.

Спрыгнув на клумбу, где от раннего тепла уже пробивались весенние цветочки, я первым делом поискал глазами кота. И нашёл сразу: прохвост сидел в паре метров, словно только меня и дожидался. Что поразительно, схваченный и брошенный обратно в рюкзак, он не издал ни звука.

Вторым делом мы рванули со всех ног – и не останавливались, пока не оставили между собой и зловещей библиотекой несколько кварталов. На пустующей детской площадке запыхавшийся дрейнер встал, упёрся руками в колени и помотал головой – мол, больше не могу.

Минуту-другую, побросав сумки и рюкзаки, все просто шумно дышали.

– Гена, – не разгибаясь, дрейнер протянул мне руку ладонью вверх, и я стильным жестом хлопнул о неё своей:

– Я Лекс. А это Матвей.

– Лекс? Что ещё за имя такое? – рыженькая Элли изогнула бровь.

– Такое вот, – буркнул я. – А к тебе как прикажешь обращаться?

– Рита, – подумав, уронила девчонка, но дать пять не пожелала. – Ну и что это было?

Я пожал плечами и взглянул на этого человека. Вот ведь сила привычки. Общение с Матвеем как-то приучает к тому, что объяснение есть всегда. А у Матвея оно есть как минимум часто.

– Не могу сказать, – признался Матвей, отводя с глаз чёлку. – Хотя у меня такое ощущение, что об этих существах или о чём-то очень похожем я уже где-то слышал…

– Дык они типа какие-то хищники? – предположил Гена. – Ну, это, из джунглей Амазонки. Или…

– Из джунглей Амазонки?! – язвительно переспросила Рита и подбоченилась: – Ах, ну да! Всем же на уроках биологии рассказывали про хищников, которые надеваются человеку на башку и делают из него какого-то зомби!

– Я без понятия, подруга, – Гена пожал плечами, – я на уроки не хожу.

Поставив в уме галочку – не забыть узнать, как ему это удаётся, – я деликатно вклинился в разговор:

– Друзья мои, а не кажется ли вам разумным достать смартфоны, зайти на какой-нибудь новостной сайт и поискать упоминания об этом феномене в сегодняшней прессе?

Рита поглядела на меня как на сироп от кашля: явно не привыкла к людям, которые так круто выражаются. А вот дрейнеру Геннадию, кажется, понравилось.

– Жжёшь, бро, – одобрил он, залезая в карман толстовки. – Ща посмотрим.

Я воспользовался образовавшейся паузой, чтобы ещё разок оглядеть Матвея: как-то не было у меня уверенности, что он в порядке. Матвей выглядел в целом прилично: слегка напряжённый, но как будто бы даже не слишком озадаченный. Внезапно он задрал голову и уставился на чистое голубое небо.

– Ничего, – заметила Рита, водя пальцем по экрану.

– Ни словечка, – подтвердил Гена. Из кармана он извлёк почти пустой пакетик сырных крекеров «Тук» и теперь похрустывал ими, заглядывая рыженькой через плечо: – О, через неделю Пасха будет, круто.

Все помолчали.

– Наверное, надо скорую вызвать? Или полицию? – вяло предложил дрейнер Геннадий. – Хотя лично я против. Но, может, всё-таки вызвать?

Я очень даже мог понять, почему Гена против. Я, пожалуй, и сам был не за. Я так и представлял себе этот звонок: «Алло? Линия экстренной помощи? На нас с ребятами тут какой-то краб-убийца напал в библиотеке. Пришлите кого-нибудь, а то там библиотекарши все уже зомбировались».

– Ещё варианты? – прочла мои мысли Рита.

– Н-ну-у-у… – Гена поскрёб грязноватыми ногтями щёку. – Я чё-нить заточил бы. Проголодался чего-то.

– У Лекса дома есть запеканка, – подал голос Матвей, и я был готов запротестовать, пока он не продолжил: – но идти к нему нам не следует. На самом деле наиболее безопасной для каждого из нас линией поведения в сложившейся ситуации будет как можно скорее разойтись в разные стороны и никогда больше не вступать в контакт друг с другом. При наихудшем развитии событий – всё отрицать.

Гена и Рита уставились на этого человека с одинаковым недоумённым выражением на физиономиях.

– Учитывая спецслужбы, которые могут настичь меня в любую минуту, никому лучше не оставаться со мной рядом, – невозмутимо объяснил Матвей. – И, поскольку сперва они наверняка приедут в библиотеку, вызывать полицию, пожалуй, действительно излишне.

Элли-Рита перевела взгляд на меня:

– Он у тебя просто чокнутый, да?

Я вздохнул. Сейчас тот текст на экране, который я и видел-то лишь мельком, казался совершенно фантастическим. Но…

– Вынужден сообщить, что Матвей по жизни говорит правду, только правду и ничего, кроме правды. К сожалению. Даже когда это невежливо или звучит как полный бред.

Гена пихнул Риту локтем:

– Спецслужбы, а? Зашибись!

– Долгая история, – утомлённым тоном бывалого авантюриста пояснил я. – Ну, знаете – хакерство, сверхсекретные данные, угроза международного скандала, правительство всё отрицает… Н-да, опасная работёнка, что и сказать.

– Ух ты! Как интересно, – выразительно произнесла Рита и ехидно ухмыльнулась, от чего всё её сходство с Элли пропало: – Я бы с таки-и-им удовольствием послушала эту долгую историю! А ты, Ген?

– А я чё?.. – Дрейнер Геннадий собрался было поковырять в носу, но, видно, вспомнил, что находится в приличном обществе. – Ну, в смысле тут такой замут, а мы вроде как единственные очевидцы. Надо друг друга держаться, я так считаю. И запеканки я бы похавал.

– В каком-то смысле нам с Лексом может сыграть на руку наличие двух беспристрастных свидетелей, – неожиданно заметил Матвей. – Я имею в виду, если всё отрицать не получится. Тогда мы сможем отступить на вторую линию обороны и настаивать на том, что правонарушение было ненамеренным и совершено в отсутствие злого умысла.

– В отсутствие мозгов, – передразнила Рита, морща нос. – Ладно, значит, решили. Веди нас, Лекс! – Имя ей удалось произнести так насмешливо, что мне оно чуть не разонравилось.

Ну что ж…

Я посмотрел на дрейнера Геннадия – бурая шапка поверх немытых патл, далеко не новые чёрные спортивные штаны, кеды, настолько грязно-белые, что уже практически серые, толстовка с сильно оттянутым карманом. Посмотрел на рыженькую Риту – ярко-фиолетовые легинсы с кроссовками, пухлая жилетка кислотно-малинового цвета и зловредная ухмылка на физиономии. Посмотрел на Матвея.

Потом я представил, как с такой вот гоп-компанией заваливаюсь домой.

Потом тяжко вздохнул. Мысленно.

– Нет проблем, давайте ко мне, – проговорил я с искусственным дружелюбием и, не удержавшись, прибавил: – Если не боитесь, конечно. А то эти ребята из групп захвата, знаете, шутить не любят. Они же как морские котики, боевые такие: сначала пускают слезоточивый газ, потом всех на пол валят… Могут и пару костей сломать.

– Не говори, братка, у меня батя тоже служил, – серьёзно покивал Гена. – Ща, момент…

Скомкав пустой пакетик из-под крекеров, он потопал к ближайшей бетонной урне. Надо же, какой культурный дрейнер.

– Интересно узнать… – начала было рыженькая, но на этом ей пришлось и закончить.

Со стороны урны раздался резкий вскрик, и мы втроём обернулись как раз вовремя, чтобы увидеть, как Гена отскакивает от неё спиной вперёд. Преодолев одним прыжком метра два, не меньше.