– Поэтому в операции участвует эсбэшник?

– В том числе. Насколько я знаю, Сэм, ты у нас уже бывал?

Сэм кивнул в ответ.

– Ну вот. Тогда, думаю, ты в курсе, что чужаков мы не любим пускать дальше гостевой зоны. И если о тебе мы еще наслышаны, то о твоем товарище, – Николай кивнул в сторону Лехи, – руководство ничего не знает.

– Этот «его товарищ» так-то тут стоит и все слышит, – возмутился Леха.

– Я вижу. Но реального факта это не меняет, думаю, ты и сам это понимаешь.

– Так, ладно, все понятно, – прервал дискуссию Сэм. – Можем приступать?

– Да. Сейчас вас пропустят через КПП, – полковник показал на ворота, около которых уже стоял дежурный, готовый открыть их, – дальше пойдете сами. Оптимальная схема маршрута и все дополнительные сведения, которые вам могут понадобиться, есть у Колючки, – затем он повернулся к дежурному. – Рядовой, открыть ворота.

Солдат козырнул и выполнил команду.

Медведев протянул руку сталкерам:

– Ну, удачи. Мы рассчитываем на вас.

– Дорогая, жди к ужину, мне борща со сметанкой, – пошутил Стервятник и пожал руку.

Николай нахмурился. Было заметно, что при других обстоятельствах он бы наверняка ответил так, что Леха впредь десять раз бы подумал над своими словами. Однако сейчас лишь сдержанно кивнул в ответ. Когда группа вышла, позади послышался раздраженный голос Николая, обращенный уже к дежурному:

– Тебе сильно весело, что ли, солдат? Закрыть ворота!

После чего стальная дверь со скрежетом отделила группу от убежища.

Мертвый Город. Вот он, сразу за воротами Альянса. После чистых комнат с освещением и всеми благами цивилизации город казался еще более пустым, чем раньше, и ужасно грязным. Даже сейчас, когда уличная часть базы Альянса поглощена мраком и все так же безлюдна, она все равно казалась более дружелюбной, чем территория снаружи.

Послышался очередной раскат грома. На этот раз очень близко. Спустя мгновение со стороны Красного Октября прозвучал вой псов.

– Ждут, сволочи… – злобно произнес Сэм. – Колючка, что с картой? Мне кажется, лучше проложить маршрут самому.

– Когда кажется, креститься нужно, – немного нагло, но с долей иронии ответила Люба и взяла смартфон в руки. – Я знаю, что ты профессионал своего дела, Сэм, но в последние несколько лет я на этой базе практически жила. Поверь, у нас есть единственный маршрут, который уже проложен. Другими путями идти либо опаснее, либо дольше.

– Хорошо. Ты поведешь?

– Я лишь буду указывать направление. Ты командуешь, дорогой мой, – Колючка улыбнулась. – Сейчас примерно пятьдесят метров прямо, вон до того красного кирпичного дома с обвалившейся крышей. Там мы свернем направо, пройдя немного по дворам, выйдем на небольшую возвышенность в виде старого резервуара. С него осмотримся и поймем, как двигаться дальше.

Стервятник тем временем спокойно достал фонарь из-за пояса, прицепил его к своему противогазу.

– Выключи! – вдруг скомандовала Колючка.

– Это еще почему?

– Эти твари свет чувствуют сильнее любого запаха.

– И что, нам в кромешной тьме идти?

– А прибор ночного видения тебе на что? – даже удивилась Колючка.

– Но со светом как-то комфортнее.

– Комфортнее сидеть на базе, чай пить, – прошипела Колючка,

– Сэм, ты уверен, что именно ты глава отряда? – недовольно пробурчал Леха, но дальше спорить не стал и свет все-таки выключил.

Дальше сталкеры шли молча и добрались до дома, у которого следовало свернуть направо. Кругом уже наступила полноценная ночь. Теперь было необходимо пройти по длинной прямой улице, однако Сэму она совершенно не нравилась. Относительно чистая и целая, лишь пара проржавевших автомобилей стояла посередине. Сэм присмотрелся получше, но никаких корней местной растительности он на потрескавшемся асфальте не обнаружил. Колючка вопросительно посмотрела на него.

– Что-то так себе улочка, – ответил на взгляд Сэм.

Колючка взглянула в экран смартфона и ответила:

– Я уже ходила тут как-то, и мне тоже не понравилось.

– Что произошло?

– Не знаю. Просто очень резко стало плохо. С большим трудом до конца улицы, можно сказать, доползла.

– Может, аномалия местная? – уточнил Леха.

– Не знаю, возможно, но лучше это место обойти.

Аномалиями жители метро называли отдельные участки Мертвого Города, которые производили на всех туда попавших необъяснимый эффект. Эти участки были небольшими: от какой-нибудь комнаты в заброшенной хрущевке, где внезапно пропадала дверь, и максимум до перекрестка, на котором неожиданно возникало желание начать танцевать и смеяться.

Эффект у аномалий чаще всего иллюзорный, и если невезучий путник в процессе своего «улетного трипа» случайно не разбивал себе голову, споткнувшись о корягу, то ничего с ним произойти в большинстве случаев не могло. Однако бывали и такие аномалии, из которых люди не возвращались. Поэтому, если существует малейшее подозрение, что на пути следования находится аномалия, лучше ее обойти.

Сталкеры прошли через двор в обход опасной улицы и теперь подбирались к большим резервуарам. Выглядели конструкции плачевно: ржавые, немного накрененные влево, искореженные стенки изогнуты волнами, а некогда толстый металл зиял множеством черных отверстий.

Колючка схватилась за перекладину и смело полезла наверх. Судя по ее уверенным движениям, она шла по этому маршруту не в первый раз.

Стервятник с Искателем в недоумении посмотрели друг на друга, но лишь молча пожали плечами. Похоже, что Люба этот маршрут знает отлично, поэтому опасаться нечего. Сталкеры подождали, пока Колючка поднимется, чтобы не перегружать хлипкую лестницу, затем по очереди тоже добрались до верха.

Крыша страшно покряхтывала под ногами, а иногда даже проминалась настолько, что казалось, будто она сделана из мягкого пластика. Сэм осторожно добрался до Колючки, которая уже стояла у самого края.

Завод «Красный Октябрь» высился прямо перед группой, за широкой, сползающей в реку низменностью. В ночи разобрать, что творилось на его территории, не получалось, виднелись лишь огромные корпуса с заложенными кирпичом окнами. Когда на заводе еще водились люди, такая застройка давала хорошую защиту. Но сейчас, когда основными жителями этого укрепленного форта стали мутанты, она же представляла огромную проблему.

– Сэм, вряд ли твари будут ходить патрулем по территории, как люди, – отвлек Искателя от разведки местности Стервятник. – Посмотри лучше на стадион впереди. Что это за хрень?

Искатель перевел взгляд на заброшенную парковку для грузовиков около старого склада, которая располагалась на полпути между заводом и сталкерами. На заросшем травой асфальте, будто четыре спящих динозавра, стояли большие вертолеты Ми-24. Но вот сам асфальт имел странные цвета и неестественно колыхался. Искатель взял свой арбалет и посмотрел в оптику.

– Черт возьми… – только и смог произнести сталкер.

– Что это, Сэм? – спросила Колючка. Искатель молча передал ей арбалет.

Люба посмотрела в оптику несколько секунд, затем опустила оружие и тихонько прошептала.

– Такого быть не может…

– Да кто-нибудь мне объяснит, что там происходит? – Стервятник все пытался получить ответ.

Сэм хотел ответить, но понял, что даже не знает, как описать увиденное. Там, за размытым оврагом, на парковке расположилось оно. Единое, разумное существо, которое состояло из тысячи менее разумных. Нет, это уже не просто кучка очень умных псов, это действительно было единое сознание. Мутанты лежали настолько идеально и плотно, будто так и было задумано. Более массивные псы составляли основной каркас, прижимаясь друг к другу, а между ними, как в адском пазле, идеально расположились существа меньших размеров, образуя единое полотно. И самое жуткое, что вся эта единая масса имела одинаковый темп дыхания. Отсюда, с крыши, казалось, будто земля поднималась на несколько сантиметров, после чего вновь опускалась вниз.