Никто не пишет произведения в одиночку, особенно, если это первая книга, которая писалась более двенадцати лет. Поэтому хочу сказать огроменное «спасибо!» Максиму Мельникову и Ольге Микуле – за коррекцию и редактуру (и моему коту Доку, вечно удаляющему мне написанные фрагменты). Без этой работы книга была бы не более чем любительским сочинением со множеством дыр и ошибок. Екатерине Мусаевой, Людмиле Коркуновой, Ольге Чумаковой – за полное прочтение нескольких черновиков и детальный разбор сюжета с точки зрения читателя. Я знаю, это сложно – читать черновики, особенно несколько версий подряд, и особенно, если их пишет непрофессиональный автор! Господину Д. В. Кленину за помощь в проработке образов бандитов. Ирине Ребриковой за начальную координацию повествования еще в самой первой версии, ведь тогда я вообще не представлял, как правильно писать книги.

Ну и отдельно – моей жене и моим родителям за постоянную мотивацию и поддержку! Вы не представляете, сколько раз я реально хотел бросить этот бесконечный сюжет!

Кстати, об именах и людях. Часто где-то в точно таком же вступлении пишут, что «все персонажи выдуманы, а совпадения случайны», однако буду откровенен: все персонажи, которые описаны в этой книге, в той или иной степени являются реальными людьми. Некоторые попадали в сюжет случайно: это мог быть прохожий или какой-то блогер из интернета, у которого мне просто понравился характер, внешность или манера речи, а некоторые являются очень близкими для меня людьми. Поэтому вполне вероятно, что вы сможете заметить в ком-то из героев знакомого вам человека.

Хочу выразить огромную благодарность всем, кто согласился стать прообразом персонажей в моей книге. Мне это было очень необходимо, ведь когда пишешь свою первую книгу, очень сложно сделать ее живой, если все персонажи являются выдуманными. Здесь я так же отметить главное: хотя за основу брался реальный образ человека, персонаж в книге имеет другой жизненный опыт двадцатилетнего проживания в пост-ядерном мире. Поэтому характер каждого не просто мог, а должен был измениться, а мировоззрение исказиться. Надеюсь, вы поймете это, и некоторые моменты в характере, поведении или жизненном положении тех или иных героев не вызовут у вас переживаний!

В любом случае, спасибо каждому, кто поучаствовал в создании этой книги прямо или косвенно, а также тем, кто заинтересовался моей работой! Очень надеюсь, результат вам понравится.

С уважением, автор.

Сэм, вольный сталкер по прозвищу Искатель, стоял на крыше высотного офисного здания в самом центре Мертвого Города и вдыхал через фильтры противогаза холодный, зараженный радиацией воздух. Сталкер очень любил забираться на эту высотку в конце ходок, если оставалось лишнее время, потому что, несмотря на всю мрачность и разруху, поглотившую некогда красивый город, вид с крыши все равно завораживал и напоминал Сэму о былых временах.

Он смотрел на Волгу, которая, забрав сотни тысяч душ, даже спустя двадцать лет так и не вернулась в свои берега. Сэм хорошо помнил, как в разговорах людей впервые зазвучали слова «ядерная катастрофа», и насколько быстро два этих слова сократились до одного.

Катастрофа.

Впрочем, не зря. Сказать, что радиационный фон действительно зашкаливал так же, как, например, в Москве или Санкт-Петербурге, не поворачивался язык: хоть он и не позволял находиться на поверхности без защиты дольше пары часов, многие жители склонялись к выводу, что мощность заряда специально подбирали так, чтобы основной уничтожающей стихией стала естественная – вода.

Резкий порыв осеннего ветра взметнул с верхнего этажа, через дыру в крыше, пожелтевшие от времени обрывки газет. Один из них лег точно на ботинок Искателя. Сэм поднял клочок и с трудом прочел едва различимый текст:

«…военный конфликт на юго-востоке региона обостряется. Эксперты не исключают эскалацию ситуа…» – гласила едва заметная надпись.

– Кого это уже волнует, что там предсказывали эти эксперты, – вздохнул сталкер.

Сэм перевел взгляд на полуразвалившийся мост, на котором в вечной пробке застряли десятки голых остовов автомобилей, еще в первые годы разодранных на запчасти жителями ближайших станций. Чуть ниже, прямо под мостом, сухое в мирное время русло старой реки. Сэм с усмешкой вспоминал, какие грандиозные планы строили на благоустройство этого места. И по злой иронии, едва тут успели сделать парковую зону, город оказался затоплен, и русло вновь заполнилось до краев.

Впрочем, «изящное архитектурное решение» в этой пойме сейчас все-таки проглядывалось, пусть и поневоле. Последние четыре этажа рухнувшей роскошной недвижимости для самых богатых, имевшей причудливую изогнутую формы наподобие паруса, виднелись у самой кромки воды.

– Волжские Паруса, так вроде их называли, – пробубнил мысли вслух Сэм и усмехнулся. – Мой жилой комплекс мечты, который так и не стал реальностью.

По задумке архитекторов эта провинциальная пародия на арабское чудо света должна была простоять века, но без систем удаления грунтовых вод здание все равно сползло вниз по склону в новое русло реки всего за несколько лет.

Сталкер увел взгляд дальше по проспекту, до торгового центра, рядом с которым находился вход на торговую станцию «Профсоюзная». Добраться до нее отсюда можно было только по поверхности, потому что поток смыл и метромост тоже.

Вдали, на изгибе реки, территорию некогда бывших там двух районов, Кировского и Красноармейского, заняли покрытые вечным туманом бесконечные топи болот. Сэм положил свой автомат на бетон, снял со спины арбалет и посмотрел в ту сторону через оптический прицел. Да, за столько лет ничего не изменилось: болотистая местность, которая начиналась еще в Кировском районе, сразу погружалась в плотный туман.

Смеркалось.

«Пора спускаться, – подумал Сэм. – Хватит поверхности на этот раз».

Искатель посмотрел вниз, чтобы проверить, не появился ли Хранитель Пирамиды у подножья высотки, пока сталкер наслаждался видом. И к счастью, внизу было чисто. Повстречаться с этой огромной черной тварью размером с самосвал, со стопроцентной регенерацией всех органов и четырьмя сердцами, не хотелось, ведь убить такую зверюгу обычным оружием просто невозможно.

– Ох, Олег… жаль, что ты этого не знал, – с жалостью и иронией одновременно произнес Сэм, пока начинал спуск.

Олег Медведь был легендой. Первопроходец в мире сталкеров, бывший страйкболист, охотник и фанат больших пушек, он основал первый отряд людей, готовых вылезать на поверхность во благо выживших. Но именно любовь к большим пушкам и излишняя уверенность в них и погубила Олега. После нескольких успешных лет уничтожения первых видов мутантов, он решил собрать рейд и сразу взять большой куш: молодого Хранителя Пирамиды. Ведь в планы Медведя входило размещение базы сталкеров прямо в торговом центре над «Пионерской», а главным символом всей базы сталкер хотел сделать голову Хранителя, висящую под потолком.

Судьба распорядилась иначе: никто из участников рейда (включая самого Олега) не вернулся. Но именно Олег спас Сэма от этой участи, потому что отказал в участии в рейде, сославшись на малый опыт молодого парня. Сэм был до сих пор благодарен Медведю за это.

Подошва ботинок коснулась асфальта. До конца ходки оставалось немного: пробежать всего пару десятков метров и попасть через лаз на станцию. Потом – километр по туннелю до «Комсомольской», где Сэм планировал переночевать и встретиться с заказчиком, чтобы передать стопку документов о правительственных разработках. Искатель понятия не имел, почему документы так важны, но знал, что за них ему заплатят такую гору батареек, какую он и до конца жизни не успел бы потратить.