– Люди не должны пострадать, – строго ответила Шильда, помогая прабабушке добивать зомби, напичканного стрелами, словно еж.

– Их слишком много! Нас окружили! – завопила юная ведьмочка, вдруг с ужасом осознав, что компьютерная игра отличается от реальности точно так же, как сон отличается от яви.

Вдруг один эльф залез на дерево, словно дикий кот, мигом собрав возле ствола толпу из голодных мертвецов. Все последовали его примеру и ловко забрались на толстые и крепкие дубы Ржавого леса, скрытые от подслеповатых глаз зомби ворохом прирастающей обратно к веткам листвы.

Это дало беглецам время для небольшой передышки, и вдруг один взобравшийся на макушку дерева эльф сообщил, что к ним ломится через лес орда мертвецов, и если они лягут друг на друга вповалку, то их отряд не спасут даже самые высокие дубы.

– Что же делать?! – истерично завопила Джилиана, окончательно потеряв самообладание, когда зомби в форме королевского лесничего с интересом поднял брошенный ею старинный арбалет, который, видимо, был его ровесником, и начал целиться в рыжеволосую ведьму.

– Прыгать! – так же истошно заорал Фламиль, дерево которого было не таким уж и высоким, поэтому мертвецы, если бы догадались подтянуться, с легкостью вскарабкались бы по стволу.

– Куда? – отозвалась Батис с соседнего бука, ствол которого был высоким, стройным и гладким, как нога у фотомодели. – Вниз? Вверх?

– Вбок! – что есть мочи заорала Шильда и, сгруппировавшись, перемахнула на соседнее дерево, благо, что деревья в Ржавом лесу росли так плотно, что по их переплетенным ветвям можно было ходить, как по тропинкам в лесу.

Перепрыгивая, перелезая, спрыгивая на землю и быстро забираясь на стволы деревьев, эльфы, ведьмы и Шильда оторвались от преследовавшей их толпы живых мертвецов, радуясь тому, что волшебный мир произвел такое большое количество крепких и высоких деревьев.

Правда, некоторые зомби, не потерявшие рук, ног или голов, тоже пытались ползти за ними по ветвям, но часто срывались и падали, а порой и застревали между деревьев, ведь не обладали присущей живым существам ловкостью и смекалкой.

Увы, но Ржавый лес хоть и был велик, но не был бесконечен, как древний океан, омывающий западные эльфийские королевства, которые, по указу короля Вильмонтельна переименовали в «восточные» из-за изменения хода солнца по небу.

– Мы заблудились! – крикнул с вершины тополя Фламиль, обозревая ржавое лесистое море. – Дворец находится теперь не на западе, а на востоке от реки Синдебрас! Надо держаться правее!

– Исключено! – крикнул с соседнего дерева эльф. – Дворец кишит покойниками, как нищий вшами! Королевская усыпальница находится в подземельях Акульего Пика! Надо идти за помощью на север!

– Только через мой труп! – присоединилась к ору Джилиана Ван Де Блейк, которая кое-что знала о политической ситуации в волшебном мире. – Аберон сравнял с землей северное королевство, превратив в один большой могильник! В южных и восточных землях правят разбойники и пираты! Не знаю, что хуже, воскресшие мертвецы или они!

– Тогда идем во дворец! – подытожил криком Фламиль, качаясь на макушке дерева, как юнга на мачте. – Уверен, Его Наипрекраснейшее Величество уже нашел решение этой проблемы!

– А если не нашел? – присоединилась к перекличке Шильда, которую всегда беспокоила судьба ранимого и утонченного короля Волшебной страны.

– Свергнем его и коронуем Джилиану Алроуз, и тогда решение будет искать королева! – невозмутимо отрапортовал королевский дворецкий, галантно кивнув в сторону растрепанной и сердитой ведьмы, которую беспокоило только одно – отсутствие Батис.

– Я видел, как она упала, – сказал один из придворных эльфов и перепрыгнул на соседнее дерево, чтобы быть как можно дальше от разъяренной ведьмы, которая отказалась идти дальше, пока не найдут ее единственную подругу.

– В таком случае, до встречи на Акульем Пике! – галантно попрощался с безоружными дамами Фламиль и продолжил свой путь, оставив Шильду и Джилиану болтаться на макушках деревьев.

– Вот же гад! – выругалась ведьма и попыталась наслать на королевского дворецкого порчу, но у нее впервые ничего не получилось. – Меня покинула не только Батис, но и магия! Проклятый противоход! Теперь я буду не только конопатой, как крестьянка, но и бесполезной!

– Бабуль, не кипятись, – попыталась утешить прабабушку Шильда, – Батис родом из мира людей и практикует оккультизм, поэтому колдовать сможет. Интересно, сможет ли она совладать с зомби?

Спускаться вниз было страшно, ведь под тысячелетней листвой Ржавого леса могли скрываться не только грибы и скелеты диковинных животных, но и умершие на охоте благородные дворяне.

Джилиана решила не пугать правнучку рассказами о том, что в стародавние времена на этом месте было бранное поле, которое засеяли деревьями в память о погибших воинах. Каждое дерево – это покойник. Ведьма надеялась, что за давностью лет все трупы истлели, ведь это было тысячи лет назад.

– Странно. На дереве табличка «Глоридель», – вдруг нарушила мрачную тишину леса Шильда. – Это порода дерева?

– Да-да, конечно, – нервно ответила Джилиана и вдруг хихикнула, увидев наполовину вылезшие из-под листвы кости в остатках проржавевших доспехов, – познакомься, а вот и местный лесничий.

Скелет не проявлял никакого интереса к происходящему и просто торчал в жухлой траве, как палка в огороде. Поразмыслив, Шильда решила, что противоход воскресает только недавно умерших покойников или тех, у кого сохранились мозги.

– Просто его время еще не пришло, – разъяснила Джилиана и обреченно вздохнула, – когда ты вовсе исчезнешь, а я превращусь в хнычущего в пеленках младенца, этот вояка поднимется из земли и будет клацать челюстью. Сейчас же его останки обнажились из-за противоестественного омоложения леса.

– Если время действительно идет наоборот, то почему мертвецы не воскресают по-настоящему? – полюбопытствовала Шильда, продираясь следом за прабабушкой сквозь темную чащу к тому месту, где предположительно упала Батис.

– Из-за черного колдовства, деточка. Раньше этим миром правили жестокие, кровожадные и жаждущие абсолютной власти короли. Они продлевали свою жизнь человеческими жертвоприношениями. В то время река, разделяющая миры, действительно была красной, а волшебный мир – самым ужасным и уродливым из всех возможных мест. Династию кровавых королей сверг род Белроуз, который установил эти проклятые магические часы, из-за поломки которых мы сейчас и страдаем. Если так пойдет и дальше, то волшебный мир вернется обратно в эпоху тьмы, и тогда Глоридель поднимет свой меч. К тому времени орда живых мертвецов зальет кровью этот мир, что и надо для воскрешения династии кровавых королей, ведь они никогда не умирают по-настоящему…

Джилиана вдруг замерла на месте, сраженная открывшимся ей видением.

Они стояли возле руин замка лорда Балатора.

Это был последний король из древней кровавой династии, которого невозможно было убить из-за проклятия бессмертия, поэтому его навечно заточили в подземелье собственного дворца.

Ходили легенды, что это он создал магические часы, чтобы вернуть былое, но король Альвин I Наимудрейший помешал его черному колдовству обряду и использовал золотые часы для создания эпохи мира и добра.

Согласно другим легендам род Джилианы – Алроуз – восходил к династии кровавых королей, о чем она предпочитала не рассказывать, а прочие – забыть, но только не король Аберон, который предложил ей выйти за него замуж, чтобы укрепить свою власть, соединив свою кровь с древней кровью свергнутых владык.

– Вернуть былое, – задумчиво пробормотала ведьма и вздрогнула, ведь от разрушенной стены вдруг отделилась тень.

Джилиана Ван Де Блейк взмахнула рукой, чтобы по привычке сокрушить врага магическим ударом, и вдруг услышала насмешливый голос подруги.

– Олда, я думала, ты колдуешь только от скуки. Или грусти.