В какой-то момент поймал себя на мысли, что взгляд его блуждает вовсе неспроста – он ищет. Несмотря на то, что в разгар курортного сезона в городе было чрезвычайно людно, Влад надеялся разглядеть в толпе Жирафа. Заметить такого длинного явно было бы несложно, даже издалека, и обострившийся вдруг какой-то странный животный инстинкт явственно давал понять – чтобы самому не стать жертвой в данной ситуации, надо опередить противника. Парень решил найти долговязого сам, выследить его и разузнать, кто он такой.

Как на зло, Жираф нигде не попадался на глаза, хотя ведь явно где-то был.

Он притаился, будто прятался, или точнее, высказав свои угрозы, теперь ждал, как они подействуют… Это раздражало Влада чрезвычайно, потому что с детства он привык, что все его желания, даже нереальные, безусловно исполняются, ведь единственное его слово «хочу» было превыше всего на свете. Теперь роль вожака стаи нравилась ему чрезвычайно, он воспринимал её своеобразной игрой, однако правила были таковы, что ему предстояло решать все трудные задачи и за себя, и за всех.

Потом Жираф всё-таки показался вдали – такой долговязый, всё в той же жёлтой пятнистой рубашке. Влад несмотря на то, что был невысоким, всё-таки побоялся, что тот тоже разглядит его в толпе. Присел, потом постарался отгородиться от его взгляда чьей-то спиной. И дальше последовал за ним, всё так же прячась и не выказывая своего преследования.

Шли недолго.

Жираф вскоре свернул с центральной улицы, недалеко прошёл переулком и остановился возле красивого особняка. «Вот так, теперь я знаю, где ты живёшь», – мысленно сказал себе Влад, хотя пока не поспешил уходить. Теперь предстояло убедиться, что долговязый зайдёт именно сюда, а после выяснить, с кем он живёт и с кем водит дружбу – впрочем, на это потребовалось бы много времени, а вовсе не один день.

***

В это время на пляже Боксёр, дрожа от волнения, как под гипнозом не отводя взгляда от девушки в леопардовом купальнике, направлялся прямиком к ней.

– Вот и снова увиделись, – сказал он, подойдя, и не узнал свой голос.

– Привет, – улыбнувшись, отозвалась она.

– Самое время назначать свидание, – тихо произнёс Боксёр, думая про себя, что если она откажет, он этого не переживёт.

– Можем погулять вечером по набережной, – предложила девушка.

– Отлично. Встретимся здесь или я зайду за тобой?

– Приходи!

И она назвала свой адрес.

От столь неожиданной удачи Боксёр растерялся, не зная, записать его или запомнить. Потом подумал, что пальцы его будут дрожать, если он достанет телефон, и тогда постарался запомнить. Подумал, что можно предложить девушке прямо сейчас где-нибудь перекусить, потому что приближается время обеда, но застеснялся и чувствовал, что краснеет.

– Влюблённость делает мужчину робким, да? – засмеявшись озорным смехом, проговорила она.

Вспыхнув от такой её дерзости, Боксёр хотел взять её за руку, но она вдруг развернулась и пошла к воде – сначала нырнула в волны, а потом поплыла… Парень ещё какое-то время смотрел ей вслед, а потом оделся и пошёл.

Единственная вещь, которой ему не хватало, была сейчас недосягаема – его говорящая морская ракушка. Он чувствовал, что просто не в силах обходиться без неё, а потому решил забрать её со своего прежнего места жительства, чего бы ему это ни стоило. Здраво рассудил, что навряд ли в этом есть какой-то риск, потому что Жираф не вернётся так быстро, да и к тому же теперь ведь они были все вместе и можно было ничего не бояться.

Решив не посвящать в свою затею ребят, он быстро пошёл по улице.

Неожиданное счастье кружило голову – теперь он понимал, что вовсе не важно, сбывается мечта или нет: в любой момент можно отпустить старую, несбывшуюся, и найти новую. Главное сделать это вовремя. Теперь он верил – всё в жизни у него будет по-новому и по-другому: у него есть друзья и есть любовь, а также безграничный мир вокруг и лето, которое тоже как будто никогда не закончится.

Прошмыгнуть в свою старую комнату парню удалось незаметно.

Здесь по-прежнему лежали его вещи, потому что оплачено было вперёд и ещё несколько дней в комнату не поселили бы других людей. Кое-что из одежды он всё-таки взял с собой, и разумеется ракушку, которая была важнее всего.

Уже окидывая взглядом комнату напоследок, он вдруг ощутил, как кто-то положил ему руку па плечо. Напугаться и растеряться не успел – недавнее воодушевление ещё не прошло, оно придало силу и уверенность. В один миг оглянувшись и увидев перед собой Жирафа, Боксёр, размахнувшись, попытался ударить его кулаком в лицо.

– Ты чего так торопишься? – слегка отпрянув, спросил Жираф.

Боксёр подосадовал, понимая, что промазал.

– Зачем пришёл? – сказал он тогда дерзко, но при этом вовсе не отступил и готов был ударить снова в любой момент – теперь уже со всей силы и по-настоящему.

– Дурак что ли, глупости спрашиваешь, – отозвался визитёр. – за деньгами я пришёл, что тут не ясно.

– Нет их у меня.

– А где остальные?

– Здесь их тоже нет.

– Я заметил. Где же они?

– Не знаю.

– Врёшь.

Жираф подступился к Боксёру так агрессивно, что тот догадался – теперь удар можно ждать от него самого. Но он знал хорошие приёмы и умел предотвращать нападение. Смело посмотрел противнику в глаза.

– Ну давай, бей! – прокричал даже.

Тот смутился.

– Если денег не будет прямо немедленно, Аджанян заявит в полицию и обвинит вас не только в грабеже, но и в покушении.

– Мы на него не покушались, – попятился Боксёр, впрочем смекнув, что если торговец до сих пор не сходил в полицию, не пойдёт и теперь.

– Поверят ему, а не вам, – тотчас продолжал Жираф.

– А ты ему вообще кто будешь? – неожиданно дерзко спросил парень, сам не ожидая от себя такого вопроса.

– Друг.

– Просто друг?

– А друзья разве бывают какие-то непростые? Позолоченные? – усмехнулся Жираф.

– Я не знаю, у меня их никогда не было, – вдруг погрустнев и опустив голову, словно маленький ребёнок, отозвался Боксёр.

Долговязый похлопал его по плечу и вышел из комнаты, всё-таки бросив потом через порог:

– В следующий раз кулаками раньше времени не размахивай.

Парень ничего не ответил, молча кивнул и, прижав ракушку к груди, тоже вышел.

***

На пляже Старик, долго любуясь издалека девушкой в леопардовом купальнике, в какой-то момент решил, что есть в ней какая-то странность и тайна, которую ни в коем случае нельзя было узнать. Тем не менее узнать хотелось. Он заказал шашлык и ожидая, когда тот прожарится, подошёл к ней.

– Пообедаем вместе? – предложил сразу.

Она кивнула, будто это было вполне естественно и здесь на пляже приглашали её все и всюду. Парень протянул ей руку и она положила в его ладонь свою – Старик ощутил даже лёгкую дрожь от её прикосновения, представил тотчас, как наверняка со стороны они выглядят красиво, и потом они вместе пошли по пляжу. Тем не менее парень продолжал ощущать странность происходящего, однако никак не смог бы объяснить, в чем она заключается – возможно по причине молодости и неопытности тщательно скрытый подвох никак не получалось распознать.

Поели шашлык, немного поговорили о море и здешних развлечениях. Парень очень хотел продолжить такое общение, однако не знал, как об этом сказать и куда ещё пригласить незнакомку.

– Надеюсь, будет ещё возможность пересечься, – сказала тогда она и поспешила попрощаться.

Старик смотрел ей вслед до тех пор, пока совсем не потерял из виду.

Долго ещё сидел за столиком один, а после с грустью проводил взглядом две пустые тарелки, когда их поставил на поднос официант. Никогда прежде он ещё ни в кого не влюблялся, да и сейчас сомневался, то ли это чувство, о котором так много все говорят. Давно он размышлял о том, что же такое любовь, особенно когда смотрел фильмы-мелодрамы и не понимал, почему столь светлое чувство так запросто может привести к трагедии.

– А мои родители любили друг друга? – спросил однажды у своей бабушки, когда был ещё совсем ребёнком.