– Мастер ты слова говорить, Ванечка, – с чувством отметила Карина, осушив бокал, – вот так бы всю жизнь сидела и слушала бы тебя.

– Так в чем же дело! – воскликнула Лена. – Ваня, само счастье тебе в руки идет, не упусти свой шанс.

– Ошибаешься, Леночка, счастье – состояние неуловимое, оно, словно вольный ветер: сегодня – здесь, завтра – там, в руки вообще не дается, его можно ощущать только сердцем.

– Тебе, конечно, видней, но я скажу по-простому: хочешь быть счастливым – бери Карину в жены. Она тебя любит.

От услышанного, прозвучавшего столь неожиданно для присутствующих, Карина поперхнулась салатом и густо покраснела.

– А что?! – развил мысль Иван. – Эта идея неплохая. Меня в жизни мало кто любил, в основном, я страдал этим "недугом", поэтому, конечно, надо подумать над твоим, Лена, предложением.

– Странно получается, – наконец подала голос и Карина, – одна советует, другой обещает подумать, а у той, которую хотят выдать замуж, даже не поинтересуются: а желает ли она этого?

– Согласна, – не растерялась Лена, поддержав полуигривый-полусерьезный тон подруги, – исправляю допущенную ошибку и спрашиваю вас, Карина, как на исповеди: желаете ли вы стать супругой этого достопочтенного кавалера, не мыслящего своей жизни без вечной любви? На раздумывание вам дается пять минут.

– Позвольте, – вмешался Ваня, – такие дела скоро не делаются, давайте лучше выпьем за то, что у Лены нашелся пропавший было муж.

– С удовольствием, – поддержала тост Карина, избавленная от необходимости отвечать на бестолковые вопросы разыгравшейся Драйзеровой.

– Вывернулись, значит, хитренькие, – резюмировала Лена, тем не менее тоже поднимая бокал, – хорошо, давайте теперь выпьем за мое счастье.

Они еще целый час болтали ни о чем, опустошая содержимое бутылок, пока Лена, как бы спохватившись, не заметила:

– Загостилась я уже однако. Пора и честь знать – до дому топать. Сынишка уже, наверное, меня потерял, волнуется. Спасибо за угощение, за компанию, бывайте здоровы. Желаю вам удачи!

Ваня, проводив ее до двери, успел шепнуть на ухо, обдав ее своим горячим дыханием:

– Я приду к тебе. – А вслух произнес галантно:

– Простите, мадам, что не провожаю – сами понимаете, обстоятельства…

– Не стоит беспокоиться, – вежливо ответствовала Леночка, – мы уж как-нибудь сами, а вы уж, пожалуйста, поухаживайте за дамой в зале и не забывайте обещанного – подумать над моим предложением.

– Обязательно, непременно…

37.

Он сдержал свое слово – только не вслух произнесенное, а на ушко. Пришел к ней домой. И она ему открыла. Не ради желания, нет – ради женского любопытства: почему он выбрал ее, а не Карину? Ведь она не настаивала, не напрашивалась, более того, искренне хотела, чтобы у него с Кариной что-то получилось, и даже со своей стороны предприняла активные действия к их сближению, сама уйдя в сторону.

Он сразу раскрыл карты, сорвав ореол той прекрасной романтичности, которая царила в атмосфере их триумвирата, застолья:

– С Кариной я познакомился по вине своего пристрастия…

– К вечной любви? – иронично добавила Лена.

– О, нет, причина куда более прозаическая – хотелось, чтобы вино подавала неразбавленное. Работники торговли, сферы обслуживания – они ведь не могут без того, чтобы клиента не надуть, этим и живут. Ну а пить разбавленное водой вино, водку – это, скажу тебе, как знающий в том толк, все равно, что целовать корову в зад – неприятно и тошнит.

– Ну и сравнения у вас, сударь, – засмеялась Лена, – мне, конечно, трудно это представить, поскольку ни того, ни другого не пробовала.

– Поверь на слово, дорогая.

– А мы уже, кстати, обсуждали с Кариной этот вопрос, то есть то, что верить мужчинам на слово ну никак нельзя. Обманщики вы все и несерьезные люди. Если ты такой честный, порядочный, зачем же перед моим приходом Карине баки заливал, о нежности ей пел, о высокой и чистой любви?! Она мне, мил человек, все поведала, а потому препираться бесполезно – отвечай по существу.

– А потому, что она этого хотела. Разве это большой грех – сотворить человеку приятное, пусть даже и несколько слукавить при этом. Ложь во благо, как мне представляется, гораздо лучше, чем никому не нужная правда, и без того усугубляющая горькую жизнь.

– Ну а зачем ко мне-то пришел? Тоже сладкую ложь напустить, чтобы добиться желаемого?

– Что ты имеешь в виду?

– Брось притворяться–то, плечами пожимать, как юноша неискушенный. У мужиков одно на уме, когда к замужней женщине приходят в отсутствие мужа.

– Ты тут, уверяю, не совсем права. Да, не скрою, желание – овладеть тобой – испытываю огромное, но оно подкрепляется именно магнитным, невероятным к тебе притяжением. Ты берешь не только и не столько своими бесспорными, чертовски привлекательными внешними данными, сколько удивительно легким отношением к жизни. Ты, мне кажется, ни для кого не являешься обузой: "хотите меня? – пожалуйста; нет? – ради Бога, в обиде не буду; желаете помочь? – помогите; нет настроения разговаривать? – молчите, мне скучно не будет…" Разумеется, выбор в любом случае остается за тобой, даже если кто-то и делает вид, что главенствует над тобой.

– Интересное объяснение… Значит, со стороны я кажусь независимой, неподвластной. С одной стороны, лестно это, конечно, слышать, но с другой… Знаешь ли ты, Ванечка, что многие женщины не о свободе мечтают, а о подчинении, о золотой клетке, где надежно, тепло и уютно?!. Но ты все-таки верно подметил: я – птичка вольная, и в золотой клетке даже не удержать меня долго… Знаешь, почему я тебя не прогоняю?

– Желаю узнать.

– Потому что чувствую себя твоим должником.

– Ты ведь вернула долг, хотя я и не настаивал.

– Я не об этом. Когда мне было трудно, ты меня поддержал. Не материально, нет – морально. Я же видела, как похотливо раздевали меня тогда твои глазки, но ты молодец: сдержался, даже намека не сделал на ответную благодарность. Я ведь просто-напросто могла тогда исчезнуть навсегда, раствориться в этом большом городе, а деньги послать тебе переводом или просто конвертом без указания обратного адреса… Но если бы ты сейчас начал мне петь о большой и светлой любви, как Карине, точно бы послала вон. Только давай условимся: больше ко мне не ходи. Ни к чему хорошему это не приведет. Пусть наш роман случайный останется мимолетным, как дождь в солнечную погоду. Вроде и шел, но для всех остался без последствий, как бы незамеченным. Договорились?

Вместо ответа он, весь дрожа от нетерпения, подошел к ней вплотную и принялся жадно, неистово целовать ее сверху вниз, а потом, подхватив, как пушинку, на руки, завалил на тахту "Ладогу", недавно купленную на мужнину зарплату.

Уходя, он забыл портмоне с паспортом внутри. Он, конечно, специально выронил бумажник на пол и незаметно запихнул его под тахту, рассчитывая на новую встречу. Но Лена, быстро обнаружив находку после ухода Ивана, решила тут же вернуть ее владельцу. Она явно нервничала, думая о чем-то своем, спешила и даже не заметила собственного сына, шедшего навстречу. Так и проскочила мимо. Удивленный Славик некоторое время смотрел ей вослед, а потом развернулся и, сохраняя дистанцию, как профессиональный шпик-"хвост", отправился за ней. Ее шаг был настолько стремительным, что мальчик порой, чтобы намного не отстать, вынужден был передвигаться короткими перебежками. Наконец, он увидел, как она зашла в подъезд жилого дома. Подкравшись ближе, мальчик успел услышать:

– …Я же русским языком сказала: продолжения не будет.

– Прости, это случилось помимо моей воли… Тебя трудно забыть. Может, зайдешь?

– Благодарю. Мне больше нечего тебе сказать. Прощай.

Лена стала спускаться вниз, и Славик едва успел спрятаться от ее глаз. Потом он увидел, как спустился незнакомый ему дядя, намереваясь догнать его маму, но что-то у него не получилось, и он застыл вдруг, как вкопанный, беспомощно опустив руки. И с печальным выражением лица поплелся назад.