Вторая половина последнего перед отъездом дня была полностью посвящена знакомству с семейством Джуричей. Несмотря на скромность арендуемых апартаментов и, по всему видать, средненький достаток семьи, чувствовалось, что Биляна делает все, чтобы в доме царили уют и чистота.
Жена Бранко и вправду чем-то походила на турчанку. Миловидная, миниатюрная, постоянно улыбающаяся молодая женщина произвела на Дениса самое приятное впечатление, а уж о детях и говорить нечего! Эти сорванцы излучали неуемную энергию и просто-таки лучились радостью бытия! Да и много ли надо для счастья пацанам, едва достигшим пятилетнего возраста? Правильно, самая малость! А именно – пара совершенно одинаковых радиоуправляемых машинок, специально для такого случая приобретенных накануне в столичном магазине игрушек. У ребят глаза вспыхнули при одном виде красочно оформленных упаковок, а уж когда юные Бранковичи вскрыли коробки, дядя Денис на время стал их самым большим другом.
Чуть позже выяснилось, что Бранко отнюдь не хвастался, когда превозносил кулинарные таланты своей супруги. Качество приготовленной ею снеди, действительно, оказалось выше всяческих похвал, а стол просто-таки ломился от вкусностей. Словом, все без исключения участники вечеринки остались ею довольны.
Потом были проводы и расставание, так же, как когда-то в девяносто девятом, – разве что теперь вместо белградского аэропорта «Никола Тесла» был скопьевский «Александр Великий». Они молча обнялись, и Денис прошел в зону таможенного контроля. Но, словно вспомнив о чем-то важном, остановился, а потом и вовсе вернулся к стеклу, отделявшему его от побратима, который на этот раз почему-то тоже не спешил уходить. Бардин достал из кармана старенькую «Моторолу» и, указав на нее пальцем, приложил к уху, как бы говоря: «Она всегда включена. Если что, только позвони». Бранко в ответ улыбнулся и понимающе кивнул.
Несмотря на утомительный перелет, осложненный белградской стыковкой рейсов, в Москву Бардин прибыл в самом благодушном расположении духа. Но едва он ступил родную землю, позитивный настрой стал стремительно улетучиваться. Началось с того, что встретивший его водитель по простоте душевной «обрадовал» шефа новостью о давно назревавшем – и, таки, произошедшем – внутриофисном конфликте. Дальше – больше! Выяснилось, что на днях у областного филиала неожиданно возникли проблемы с разрешительной системой. Ну и остальное в том же духе…
В итоге, вместо того чтобы поехать домой отсыпаться, он помчался в офис, кляня на чем свет стоит раздолбаев-сотрудников, которым если что и можно доверить, так это почтовые марки облизывать перед тем, как их на конверт наклеить. Всю дорогу Денис провисел на телефоне, решая на ходу накопившиеся за время его краткого отсутствия вопросы и вопросики разной степени сложности.
– Черт-те что! – в паузе между звонками выругался он и проворчал с досадой: – Хоть вообще не уезжай! Всего-то на пять дней отлучился, а тут словно Мамай прошел!
Словом, по приезде он тотчас же с головой погряз в круговерти неотложных дел. Ладно бы еще что-нибудь серьезное, так ничего похожего – попросту одолела досадная мелочевка, которая, как известно, времени и усилий отнимает немерено. Так незаметно промелькнула неделя, за ней вторая, и как-то, ближе к концу очередного переполненного рутинными событиями рабочего дня, как всегда неожиданно, вновь ожила «Моторола». Обрадованный Денис поднес телефон к уху.
– Здравствуй, брат! – бодро произнес он, ожидая услышать знакомый тенорок Бранко.
Но, к несказанному его удивлению, трубка ответила женским голосом.
– Это Биляна… – Ему показалось, что она всхлипнула. – Бранко велел позвонить тебе, если…
Бардин опешил. Без подсказки узнать в звонившей Биляну он, разумеется, не смог бы, поскольку никогда не разговаривал с ней по телефону, который, порой, даже голос хорошо знакомого человека может изменить до неузнаваемости. Дело в том что звонить на этот номер мог только сам Бранко – таков был уговор! И если… В одном Денис уже не сомневался – произошло что-то очень нехорошее.
– Что случилось? – резко спросил он, холодея от скверного предчувствия.
Биляна говорила по-македонски, а этот язык, хоть и схож с сербским, но восприятие его требует некоторых умственных усилий, так что разобраться сразу было трудновато. К тому же речь женщины то и дело прерывалась всхлипами, что делало ее еще более невнятной. Однако Денис все же понял, что вчера вечером Бранко, когда вернулся домой, зачем-то отдал ей «Эрикссон», сказав, что в случае чего она должна связаться с ним, с Денисом… Мол, номер не перепутаешь – он там единственный… Больше ничего не сказал…
Сегодня с утра у него были какие-то дела в Охриде, и уезжать из города он не собирался. Но часа два назад, сразу после обеда, позвонили из дорожной полиции и сказали, что на полпути из Охрида в Скопье, на крутом повороте горной дороги машина Бранко на полном ходу протаранила ограждение и свалилась в реку с тридцатиметровой высоты… Вроде бы есть очевидцы, свидетели того, как это произошло… Тело уже вынули и просят подъехать для опознания… На этом месте, не в силах сдержаться, она разрыдалась.
Мучить вопросами раздавленную свалившимся на нее горем женщину было бы бесчеловечно. Бардин, который и сам пребывал от услышанного в подавленном настроении, конечно же, не собирался этого делать. Мозг сверлила навязчивая мысль: «Что-то тут нечисто! Раз предупредил жену, значит, знал или, по крайней мере, догадывался о чем-то. Неужели это из-за того чертова «Блэк Хоука»… или «Апача», будь они оба неладны!» Не имея достаточной информации, выводы делать было рано, но каким-то звериным чутьем он ощутил грядущую опасность.
– Биляна! – громко и настойчиво прокричал он в трубку, силясь пробиться к сознанию несчастной женщины. – Я завтра же утром вылетаю! И вот еще что… – Денис никак не мог избавиться от тревожного предчувствия. – Очень тебя прошу, если кто полезет с разными вопросами – молчи, как немая. Постарайся вообще никому ничего не рассказывать. Ладно? – И, не желая пугать ее, пояснил: – Но это я так, на всякий случай… Биляна, ты меня слышишь?
Сквозь всхлипывания он разобрал еле слышное: «Да».
Задержка рейса – не всегда пустая потеря времени
Закончив разговор, Бардин отдал распоряжение секретарше, тотчас же забронировать билет на любой завтрашний утренний рейс до Скопье. Честно говоря, он не представлял, что станет делать в Македонии и стоит ли ему вообще что-нибудь делать… Нет, похороны – само собой! А вот в остальном… Знать бы еще, что такое это остальное и с чем его едят? Да и присутствует ли в сегодняшнем происшествии что-то кроме банального ДТП?
И тут Дениса осенило! Прядухин! Точно! Если кто и способен помочь разобраться в этой мутноватой истории, то только он… Прядухин тоже был человеком из балканского прошлого и до сих пор оставался один из тех немногих, на кого можно было по-настоящему положиться в любой ситуации. Он обладал такими ценными качествами, как интеллект, логика, опыт, и, что существенно, имел, без преувеличения, колоссальные возможности по добыванию информации.
Познакомились они в девяносто девятом, уже на излете косовской войны. Несколько раз пересекались при проведении совместных операций. Правда, тогда Денис знал его как «Дрона»… Вообще-то, во всем мире у спецназовцев в ходу прозвища вместо имен. Как правило, это просто корпоративная фишка, дань моде, что ли, но в Сербии, все обстояло несколько иначе. Там участие иностранцев в боевых действиях старались не афишировать – и без того вся западная пресса трубила о тысячах наемников, воюющих в Косово на стороне режима Милошевича. Находились «деятели», которые без умолку талдычили, будто российские и прочие добровольцы – никакие не борцы за идею славянского братства, а банальные наемники.
Чушь, конечно, несусветная! О деньгах тогда никто даже и не думал. Часто люди, чуть ли не на последние копейки, покупали билет на поезд или самолет, правдами и неправдами, иногда через три-четыре границы, добирались до Сербии, чтоб за правое дело постоять, а их все кому не лень пытались «ландскнехтами» выставить! Слышать такое было обидно. Никто не отрицает, что кое-какие гроши им перепадали. Но на те сто-сто пятьдесят долларов в месяц, которые выдавались нашим ребятам, при всем желании нельзя было разгуляться. Этих денег впритык хватало лишь на курево да на пару звонков домой родным – тарифы на международную связь лихо сжирали остатки скудного пособия… Конечно, если считать это достойной платой для «солдата удачи», то им, несомненно, платили! Смешно, ей-богу! Хоть бы кто задумался: а было ли сербам чем платить? Да и вообще – не о том речь!
