Суть в том, что сербское армейское начальство спецназовскую традицию использовать вместо имен клички, из соображений конспирации, всячески поощряло и, более того, распространило ее на все те подразделения, где оказались не одни только сербы и черногорцы. Так что никто, за исключением особо близких друзей, таких, какими, к примеру, были Денис и Бранко, как правило, даже не знал настоящих имен – не говоря уже о фамилиях – людей, с которыми вместе ходил на задания.

По некоторым признакам, Денис сразу решил для себя, что Дрон – не просто парень с улицы, а, скорее всего, – военспец. Ну, то есть, кадровый вояка! Он частенько наведывался в отряд «для налаживания боевого взаимодействия с соседями при проведении совместных операций против албанских боевиков» – так подобные мероприятия назывались официально. Поговаривали, будто Дрон располагал надежными источниками информации на той стороне, среди шиптаров. Вероятнее всего, так оно и было, потому что организованные им акции всегда завершались успешно и практически без потерь.

В остальном же он оставался человеком-загадкой, о котором никто ничего не знал. Среди бойцов ходили упорные слухи, будто Дрон – один из «Белых волков», прославившихся еще в боснийскую войну. Но тот, состоящий почти из одних русских, разведывательно-диверсионный отряд «Бели вукови» – как по-сербски звучало его название – к тому времени года четыре как расформировали, так что, поди знай, кто в нем был и где потом оказался!

И все-таки, несмотря на окружавший Дрона ореол таинственности, его уважали – по делам и честь! Операции он планировал так, что любо-дорого! Людей берег, никогда не стеснялся лично поучаствовать и наравне с остальными по пули лез. При случае, на отдыхе не гнушался с парнями у костерка водки выпить и за жизнь потрещать… Словом, нормальный мужик – правильный!

Когда Бардин после полуторагодового отсутствия возвратился домой и вплотную занялся поисками ответа на вопрос, чем заниматься и как жить дальше, его, не объяснив даже толком, по какому поводу, пригласили в военкомат. Пошел он туда со спокойной душой, будучи уверен, что не с Балкан ветром тянет. А если даже и оттуда подуло, что с того? Тяжких грехов за ним не числилось. Безоружных не убивал, при зачистках не лютовал, хотя, вражьей кровушки пролил немало – ну так на то он и спецназ, святых там, как известно, не держат!

К тому же никаких следов своего пребывания в охваченной гражданской войной бывшей Югославии Денис, как он искренне надеялся, не оставил – тамошние армейские кадровики разве что повертели в руках его загранпаспорт и военный билет, поинтересовалось кое-какими записями, да тут же и вернули бумажки обратно, не удосужившись даже сделать ксерокопии на память… В отряде, за исключением Бранко, никто не знал ни его имени, ни фамилии. Для ребят он был просто «Гавраном», как и они для него, кто – «Чехом», кто – «Гусем»… А один и вовсе назвался «Японцем», хотя ничего от азиата в нем и близко не было – в этом плане, каждый чудил в меру собственной фантазии!

Оттого-то по дороге в военкомат ничего у Дениса в груди не екало. Каково же было его удивление, когда в кабинете военкома его встретил не кто иной, как Дрон. А вот предъявленное им удостоверение, где было сказано, что Прядухин Артем Юрьевич является майором Главного разведывательного управления Генерального штаба Министерства обороны Российской Федерации, особого впечатления на Дениса не произвело, потому как нечто в этом духе он и предполагал.

– По-хорошему, тебе проставиться не мешало бы! – мимоходом заметил он, присмотревшись к дате выдачи удостоверения. – Звание-то тебе всего две недели как присвоили.

– Глазастый черт! Другой бы внимания не обратил… – улыбнулся недавний «Дрон». – Ну, здравствуй, что ли?!

Они обменялись рукопожатиями.

– Ты, как я погляжу, не шибко сильно удивлен… – разочарованно заметил Прядухин.

– Почему же? Встретить тебя здесь я, само собой, никак не рассчитывал. Так что сюрприз удался! Ну а это… – он кивнул на красную книжечку, которую Прядухин как раз в это время засовывал во внутренний карман пиджака. – Уверен, конечно, не был, но догадывался.

– Ну-ну… – неопределенно буркнул в ответ рассекреченный разведчик. – Насчет проставиться – обсудим позже, а пока присаживайся. Есть разговор.

Бардин уселся на стул и, оглядевшись по сторонам, спросил:

– Это что же, ты в любой кабинет вхож вот так запросто?

– Пока только в некоторые, но какие мои годы! – небрежно бросил Прядухин и после короткой паузы перешел к делу: – Парень ты прямой, так что, круги нарезать не стану. Как ты догадываешься, специалистов твоего профиля в стране не так уж много, если не сказать, единицы. Опять же боевой опыт имеешь. В связи с этим хочу предложить тебе…

– Спасибо, конечно, но мой ответ – нет! – твердо отказался Денис, даже не дослушав до конца.

– Вообще-то, я еще не закончил, – в интонации экс-Дрона он уловил нечто, похожее на обиду.

– Уж, извините, господин майор, – ухмыльнулся бывший спецназовец. – Самое большее, что вы имеете мне предложить – это заниматься диверсионной работой на суше и на море. Еще раз спасибо, а только не мое это.

От таких слов майор пришел в недоумение.

– Не твое?! Или я чего-то не понимаю, или одно из двух! Тогда за каким же… тебя в Сербию понесло?

– Не поверишь, – честно признался Денис, – но исключительно по идейным соображениям. На сегодняшний день та идея себя изжила, а никакой другой на горизонте не наблюдается, так что…

– А защита интересов Родины? – невинно поинтересовался Прядухин. – Чем не достойная идея?

Бардин посмотрел ему прямо в глаза и сказал, не скрывая сарказма:

– Что-то я не вижу, чтобы кто-то ей угрожал, – потом посерьезнел: – Больно уж хитро в нашем Отечестве все переплелось. Сразу и не разберешься, где интересы страны, а где – какого-нибудь кренделя, который эту самую страну обобрал до подштанников? Нет уж! Увольте, сударь! – твердо закончил он. – Подставляться за ради того, чтобы кто-нибудь лишний миллиард срубил, как-то неохота!

– Вольному воля, – раздумчиво промолвил майор. – Вероятно, в чем-то ты прав, да только, если все мы так рассуждать станем, России-матушке и вовсе положиться не на кого будет!

На упрек в отсутствии патриотизма Бардин отреагировал без истерик:

– Меня за советскую власть агитировать не надо! Если действительно понадобится, как ты говоришь, Родине послужить, пойду и послужу, а так… – он немного помолчал и добавил: – Ну а ежели опасаешься, что я к «браткам» переметнусь? Напрасно. Я уже определился – буду заниматься обеспечением личной безопасности толстосумов. Там, по крайней мере, все по-чесноку! Если качественно выполняешь свою работу, то и получаешь сполна. Ну а если нет, – он дурашливо развел руками, – то остаешься без работодателя…

На сей перл бодигардерского остроумия Прядухин никак не отреагировал.

– Значит, не убедил я тебя, – философски констатировал он и невесело улыбнулся. – Выходит, сорвалась вербовка?

– Похоже на то, – в тон ему ответил Денис. – Не переживай. У меня, в порядке моральной компенсации, есть встречное предложение.

– Ну-ка, ну-ка? – заинтересовался тот.

– Останемся-ка мы лучше добрыми боевыми товарищами. Хоть и в разных чинах, а как-никак в одном котле варились. Водки выпить, по душам потолковать – это всегда пожалуйста! Ну и само собой, коли приключится что серьезное, можешь на меня рассчитывать. Хотя, сдается мне, что скорей я к тебе за помощью приду, чем наоборот.

– Принято! – не раздумывая, охотно согласился майор.

На том и порешили.

За минувшие годы изменилось многое. Начать хотя бы с того, что Прядухин из майора превратился в генерал-майора. Но, даже став полновесным «лампасником», он остался верен убеждению, что настоящему офицеру чинами кичиться не пристало, а потому, его стремительное восхождение по служебной лестнице, на отношениях с бывшим – если не однополчанином, в общепринятом смысле этого слова, то уж точно – товарищем по оружию, никак не отразилось.