– Да нет-нет, – успокоила её Фиона. – Прикольный лиф. Нам бы в рейд попасть, который Альмагею идёт штурмовать.

– Ради этого вы меня выдернули? – хмуро уточнила Кара. – Я вам что, почтовый голубь?

– Скорее исполнитель желаний. Другого варианта у нас нет, – развёл руками Фалайз. – В гильдии пусто.

– Конечно пусто, – усмехнулась нежить. – Чиала сегодня с самого утра в Констанце отжигает. Уже два приза, между прочим, взяла!

– Что, тоже поражает всех своим купальником? – удивился Тукан.

Его сомнение было легко понятно. Распорядитель амбвалангского отделения гильдии Приключенцев не выглядела как большая любительница пляжного сезона, скорее наоборот. Её было очень легко представить в официальном костюме делающей записи, а вот без него… Впрочем, так оно и оказалось.

– Не, она боксирует, – ухмыльнувшись, объяснила Кара. – Два нокаута в первом раунде – и желающих занять титул чемпиона пляжного бокса сразу стало сильно меньше. Но она надеется, что ближе к ночи подтянутся настоящие соперники, а не шпаньё с югов.

– Так ты поможешь с рейдом? – вернулся к изначальной теме Фалайз.

– Ладно, помогу, – смерив его взглядом и вздохнув, ответила Кара. – Не знаю, зачем вам это, но так и быть. Идите от южных ворот к замку – не пропустите. Я за вас поручусь.

– Мы ребята выдающиеся, точно их не пропустим? – уточнил Тукан, прежде чем нежить отправилась обратно шокировать пляжную публику.

– Не думаю, что даже ты сумеешь пропустить такое сборище.

– Сколько их там? Сотня, что ли? – попыталась угадать Фиона.

– Пха! Ты собралась сотней штурмовать замок? Вчера было две тысячи заявок… – у новичков отвалились челюсти. – Думаю, сегодня и того больше, – по-своему интерпретировав их удивление, Кара добавила. – Не бойтесь, до рейд-босса доберётся хорошо если одна десятая от этого числа. Желаю удачи.

Она уже исчезла, когда жрица задала вполне резонный вопрос:

– Зачем им столько народа?

– Пушечное мясо, – уверенно ответил Тукан. – И кажется, мы только что его пополнили его ряды.

***

Кара оказалась права: даже при всём старании пропустить огромную толпу, занявшую всё пространство перед замком Альмагея, было невозможно. В отличие от деревни и шахты, которые расположились на относительно ровном участке местности среди холмов, крепость напротив вскарабкалась на самую высокую сопку в округе. Подобраться к ней можно было лишь по извилистой дороге, которая не предвещала ничего хорошего для штурмующих, а для защитников, напротив, находилась как на ладони. Другие пути наверх тоже имелись, но выглядели ещё менее привлекательно: слишком велик был угол подъёма. Наверняка наверх по нему ещё можно было вскарабкаться, а вот обратно пришлось бы катиться кубарем.

Сам замок, несмотря на то, что его владельцами последнее время являлись зомби под предводительством сбрендившего барона-лича, в развалины не превратился. Напротив, было видно, что одну из его башен недавно ремонтировали, явно после пожара.

Готовящиеся к штурму игроки расположились у подножья сопки, в некотором отдалении от подъёма к стенам крепости. Ещё издали Фалайз заметил – в основном все приготовления сводились к тому, что участвующие пытались банально организоваться в нечто более управляемое, нежели толпа, прущая напролом. Ничего общего с настоящей осадой это не имело. Никаких тебе катапульт или таранов. Только крики, шум и периодически вспыхивавшие драки.

Несмотря на первое впечатление, какая-никакая организация всё же присутствовала. Новичков заметили, спросили, что они тут делают, а затем отвели к офицерам, расположившимся несколько обособленно от основной массы игроков и куда более спокойным. Судя по небольшому количеству одинаковых флагов с изображением дурацкой смеющейся курицы, с подписью «Q-MOG» – это был какой-то клан, чьи члены и стали ядром предстоящего мероприятия.

На момент появления Фалайза, Тукана и Фионы они как раз прорабатывали тактику предстоящего штурма, которая в общем виде сводилась к попыткам всем и сразу добраться до ворот, а там уже как пойдёт. Видимо, оборонявшие замок монстры должны были после этого сами погибнуть от чувства собственной неполноценности.

Один из них – эльф, с непроизносимым ником Лнвф, отведя новичков чуть в сторону, занялся их просвещением.

– Условия стандартные, – сообщил он, вручая новичкам три контракта. – Сто монет за участие. Чтобы их получить, обратитесь после боя к вашему ротному командиру. Учтите: последнее слово за ним, если ему не понравится ваше поведение – пеняйте только на себя. Доживёте до победы над боссом – получите право претендовать на процент от трофеев. Всё понятно? – не дожидаясь ответа, он крикнул: – Стеша! Стеша-а-а!

– Да? – раздался откуда-то из толпы усталый голос.

– Принимай ещё троих.

Распихивая игроков, к новичкам вышел необычайно тощий дворф в непропорционально большой каске, судя по цвету одежды, из того же клана. Никнейм у него был предельно скучным: «Стеша1768». Он осмотрел новичков и лишь затем отказался:

– Не, у меня уже и так тринадцать человек, отправляй их к Гонгрику.

Лнвф хотел было возмутиться, но Стеша тут же скрылся от него в толпе, так что только каска была видна. Офицеру ничего не оставалось, кроме как раздражённо махнуть рукой.

– Ну, посмотрим, как ты запоёшь, когда я тебе жалованье сокращу, – тихо буркнул эльф, а новичкам указал куда-то в сторону. – Идите туда, не знаю куда, ищите…

– То, не знаю что? – перебил его Тукан.

На крестоносца едко посмотрели, явно намекая, что свои шутки Лнвф предпочитает заканчивать без посторонней помощи.

– Короче, дворфа с поленом за спиной ищите – это и есть Гонгрик. Он будет вашим командиром.

Вопреки ожиданиям, найти этого самого Гонгрика удалось без каких-либо проблем. Он вместе с группой из весьма примечательных персонажей стоял особняком от остальной толпы и не без пренебрежения на неё смотрел. От их вида Фалайзу стало немного не по себе. Одеты они были неплохо, хоть и вызывающе, но с первого же взгляда становилось понятно, что это различного рода отщепенцы, лишь силой денег собранные вместе. Наёмники в худшем значении этого слова. Сегодня вы друзья, но стоит где-то неподалёку упасть звонкой монете, и заметить не успеешь, как станете врагами.

Сам Гонгрик, коротко стриженный дворф, в не очень уместной в такую жару меховой шубе, с резным тотемом, закреплённым на спине, оказался из всех них самым приветливым – он хотя бы снизошëл до этого самого приветствия, в отличие от остальных.

– Пополнение? Опять?! – вздохнул он. – Ладно, становитесь. Добро пожаловать в Вольную компанию. Специализация?

– Танк.

– Лекарь.

– Дикий маг…

Дворф вздохнул и посмотрел на Фалайза так, словно тот сейчас признался в том, что он форменный идиот, а затем съел камень.

– Будешь стоять с другими магами. Покалечишь кого из наших – выплатишь компенсацию, понятно?

– А если…

– Никаких «если», – с раздражением оборвал его Гонгрик, – нет денег – твой контракт и все трофеи уйдут пострадавшему.

– А я даже рада, что ты с нами, – вдруг призналась красноволосая эльфийка, чьи клыки были длиннее обычного.

Даже среди стоящих обособленно и презирающих толпу вокруг игроков, она сумела стоять в стороне от остальных и презрительно смотреть уже на них. Её тёмная мантия говорила о том, что это какой-то заклинатель, как и посох за спиной. Она смотрела на Фалайза с видом мясника, выбирающего из стада, кого ему следует приготовить на ужин.

– П-потому что думаешь, что буду полезным?

– Нет, – она приложила руку к своему практически треугольному подбородку, – потому что ты вероятно поубиваешь кучу народа вокруг.

– Это же плохо, нет?

– Для меня? Однозначно хорошо. Мы все участвуем в гонке, и чем больше дойдёт до финиша, тем меньше будет приз каждого.

– Не боишься, что ты сама не доберёшься до финиша? – вмешалась Фиона.

– Ничуть, – с вызовом глядя жрице прямо в глаза, ответила эльфийка. – Мой ник – Калита, слышали? Нет?! Ну, тогда вы наверное слышали ник Мисато – чемпиона прошлого сезона арены Асцента. Я сражалась с ней тогда и дважды ставила на колени.