– Угу, было такое. Только при чём здесь вы? – торговец скептически на них покосился, но затем сдался. – Ладно, обождите пару минут, мне надо кое с кем переговорить.

«Пару минут» длились почти полчаса и завершились лишь с появлением Лензора, который, оглядев новичков самым презрительным из возможных взглядом, буркнул:

– Пойдёт. За мной.

Повел он их в свою естественную среду обитания – куда-то в тёмные, грязные подворотни Амбваланга, где жизнь кипела не менее насыщенно, нежели на улицах, но куда тише. Здесь, в относительно пустом, если не считать мусора, пространстве между домов располагалось что-то вроде наспех сколоченного из гнилых досок сарая, возле которого и остановился Лензор.

Убедившись, что за ними никто не наблюдает, он быстро открыл дверь – пожалуй, самый прочный элемент в этом строении – и, пригласив новичков, зашёл внутрь. Почти всё свободное пространство сарая занимали многочисленные ящики всевозможных размеров с различной маркировкой, принадлежавшей самым разным гильдиям, городам и даже кланам. Используя один из них в качестве стола и подсвечивая тусклым фонарём, Лензор развернул на ней потрёпанную и выцветшую карту территорий Союза Запада.

– Про караван слышали? – прежде чем начать, холодно осведомился он и махнул рукой. – А, ладно, всё равно всего не знаете… Вчера ночью пропал крупный караван, шедший из Асцента. Случилось это где-то здесь, – палец Лензора обвёл довольно большую территорию севернее Амбваланга. – Мне нужно, чтобы вы его нашли и достали оттуда один ящик и только его.

Новичкам предъявили скриншот замысловатого вида коробки, этакой помеси шкатулки и сундука похожего на те, в которых мультяшные пираты закапывали свои пожитки.

– Он может выглядеть немного иначе, но суть, думаю, понятна.

– А что в нём? – поинтересовалась Фиона.

– Вас это не касается, – мрачно ответил Лензор. – Более того: награду от меня вы получите, только если не будете его открывать. Вообще.

– Это всё, конечно, замечательно, – вмешался Фалайз, – но где нам искать караван-то?

К его удивлению, Лензор уверенно указал на болота Глум.

– Сейчас все поиски сосредоточены к востоку от дороги. Там какие-то следы или ещё что, – он очень неприятно улыбнулся, – следы есть, а каравана нет. Иначе бы нашли уже. Зуб даю – в болотах он, в самой трясине. Пройти там сложно, но можно. «Дичи» там тоже немного. Вас она не должна сожрать – если вы награду, конечно, хотите. Оттуда и начните.

– А остальной груз? – спросил Тукан.

– Бери, если яйца из стали, – пожал плечами Лензор. – Заметут только так. Особенно в Амбваланге.

– А с ящиком этим значит не заметут?

– Заметут. Вдвое быстрее. И яйца не помогут. Но я вам вот какую штуку дам.

Лензор достал из кармана три небольших, больше похожих на шпаргалки свитка и вручил их Фионе.

– Это заклинание иллюзии. Перед применением порвать на две части. Одной коснуться ящика, второй какого-нибудь камня – и вперёд, не слушая хохот идиотов вокруг. Действует оно час реального времени – живее перебирайте ногами.

– Интересная штука…

– Только в руки ящик никому не давайте – поймут, что обман.

– По-моему, мы забыли обсудить что-то важное, – театрально почесал затылок Тукан. – Наш-то какой интерес? В твёрдой валюте, разумеется.

– В валюте – чтоб меня замели? – осклабился Лензор и махнул себе за спину. – Тут завалялось три комплекта снаряги, как раз на ваши уровни – выберете себе чего-нибудь.

– Отлично, и где она? – жадно потирая руки, уточнил крестоносец.

– Где-то, – пожал плечами торговец. – Будет ящик – будет снаряга.

– А предоплата…

– Чтоб вы вместе с ней потонули в тех болотах? Ищи дурака. Пойдёте в чём есть – зато не жалко.

– То есть никаких гарантий у нас нет, – подозрительно прищурившись, уточнила Фиона.

– Когда вы таскали Снекеру руду, их у вас тоже не было, – пожал плечами Лензор. – И чо?

– Да ничё, ничё, – тяжело вздохнул Тукан, и шепнул Фионе, – кодекс твой, только дату мне скажи.

***

– Товарищи, мы вправду собираемся туда лезть? – глядя на болото вдали, с опасением спросил Тукан.

– А тебя что-то не устраивает? – с усмешкой взглянула на него Фиона.

– Да: глобализация, туман, трясина, комары, мрачные деревья, кризис перепроизводства, местные обитатели – ну это так, по минимуму.

– Терпи, ты же боец.

– Я крестоносец! И должен сражаться с нежитью, а не крокодилами!

Издали болота Глум производили тягостное впечатление. Про них можно было многое сказать и наверняка ещё больше рассказать, но идти туда не хотелось точно. Низина, поросшая осокой и камышами, за которыми таилась опасная трясина, вдобавок окутанная белесо-жёлтым туманом, из которого то тут, то там торчали, словно скелеты невиданных существ, уродливые деревья.

Троица новичков взирала на эту картину с пригорка, по которому проходила дорога, ведущая от Амбваланга на север, в Асцент, Свободный север и Союз Свободных Советских Территорий, он же СССТ. По идее надо было спускаться и начинать поиски, но это было чревато – болота встречали путников стеной зарослей, состоявшей из кустов в два человеческих роста, продираться через которые было удовольствием ниже среднего даже по игровым меркам.

– Хорошо хоть мы сегодня рано играем, – наигранно оптимистично заметил Фалайз. – Не представляю, что бы мы здесь ночью искали…

– Свою погибель, МУХАХАХА! – мрачно провозгласил Тукан. – Или булочную. Представляете: пекарня в таком месте, и слоган: «Лучшие утонули здесь ради наших крендельков!»

– Ты что, там, с другой стороны, пьёшь? – подозрительно глядя на него, спросила Фиона.

– Не-е-е, мне нельзя. У меня смена через шесть часов. А вот завтра-а-а, – крестоносец мечтательно улыбнулся, – можно будет с утречка тяпнуть, пока вы там по своим работам работаете и грызёте гранит знаний.

Фиона смерила его долгим взглядом.

– Не завидуй, – посоветовал с усмешкой Тукан.

– Было бы чему, алкоголик, – отмахнулась от него жрица. – Ладно, давайте, что ли, спускаться, кусты так кусты. Хуже выглядеть точно не станем…

– Стойте! – остановил сопартийцев Фалайз, который тратил время не на пустую ругань, а осматривал местность. – Смотрите, вон там, это мне кажется или это какие-то дома?

Все дружно посмотрели туда, куда указал новичок. Там и вправду виднелись какие-то вросшие в землю развалины. Точнее их крыши, поросшие слоем мха. К ним троица и направилась, благо спуск с пригорка, хоть и сильно заросший, имелся. Что, впрочем, не помешало Фалайзу споткнуться на полпути и получить все радости от спуска кувырком сквозь заросли чертополоха.

Вблизи стало ясно, что троица обнаружила какое-то заброшенное местечко – деревней эти три заброшенных дома и два сарая, построенные квадратом вокруг колодца, назвать ну никак не получалось. Но даже от этого осталось всего ничего: крыши, трубы печек, пара не успевших сгнить крылец. Лучше всего сохранилось здание, которое изначально строили из камня – оно «всего-навсего» погрузилось по весь первый этаж в топкую почву.

Население отсутствовало как таковое, впрочем, как и агрессивная живность. Зато имелся туман, куда более густой, нежели казалось изначально – видимость в нём, как быстро убедились новички, была если не нулевая, то очень близкая к этому.

– Ну шо, сначала принесём сюда добро и унесём его же или сразу пойдём искать ящик? – поинтересовался Тукан, хищно поглядывавший на единственное целое строение.

– Иди уже, мародёр, – махнула рукой Фиона, – заодно поищи там какие-нибудь факелы или что-то в этом роде.

Жадно потирая руки, крестоносец направился в дом, откуда тот же час стали доноситься звуки погрома.

– Светло же, нет? – удивился Фалайз.

– Это сейчас светло, а когда мы пойдём туда, – палец жрицы указал на туман, – всё может измениться.

Звуки разгрома вдруг стихли, а вскоре в окно, словно в дверь, вышел Тукан с выражением разочарования и детской обиды на лице.

– Рухлядь одна: мебель… в смысле обломки мебели, сгнившие картины… в смысле остатки картин, книги… в смысле обрывки книг…