"Пасмурно, впрочем, как всегда…"

Подойдя к широкой трещине, тянувшейся от пола до потолка, Люций провел рукой по краю, где торчали обломки кирпичей и камней известняка. Он вытащил один отваливающийся камушек и раскрошил его об кирпич.

"Интересно, думали ли о вечности те, кто строил эту цитадель?"

Из щели были видны облака, надвигающиеся на город, несущие с собой метель и серый оттенок затмения, словно вводя сражение в сон.

"Какой кошмар… и дал я ему здесь столько воли только по той причине, что ужасающая тоска душит меня, и вот-вот я взлечу на солнце, чтобы оно сожгло меня своим теплом. Если бы было больше смысла в моей жизни, не убил бы я его в одно мгновения там, во тьме катакомб?"

— Где же мой пленник?

_____

Стена была скользкой.

Плавно скользя по ней рукой, всегда держась к ней ближе, Стратоник медленно спускался по ступеням вниз. Он был уже ниже пыточной, где его держали местные уродливые обитатели. Он взял с собой свечку и кремний, которые обнаружил рядом со своей кроватью в новых покоях.

"Теперь они держат меня более почётно. Хотят взять меня этим. Вопрос в том… насколько я действительно благороден и честен. Удивительно, каким неблагородством будет вестись на столь благородное обращение. Через какое время эти существа, возможно бывшие когда-то людьми, утрачивают способность понимать чувства и мысли человека? Эти демоны, они похожи на нас во всем, лишь с той разницей, что лучше понимают жажду и страх. Или тёмные силы, завладевшие их телами, не меняют их души, а лишь дают им проявить свою худшую сторону? Вот, почему жрецы называют демонов падшими. Они падают в темноту..."

Темнота была настолько плотной, что казалась осязаемой, и в какой-то момент начала казаться живой; Стратоник словно слышал ее мысли, переливающиеся пятнами. Тьма была абсолютной. И хотя холодный разум знал о прикосновении руки к стене, но хотел посмотреть на руку, и не было руки, а одна лишь тьма.

Она обволакивала его.

Проход.

Рука нащупала углубление в стене.

Звуков здесь не было.

"Что там дальше?"

Попробовав ногой поверхность впереди, Стратоник обнаружил, что ступени ниже продолжаются и могут привести ещё куда-то, но он решил заглянуть в этот этаж, проверив сперва его.

Спустившись на колени, он высек искру и зажег свечу.

Далее коридор вел в небольшую комнату, заполненную книжными шкафами. Это было просторное книгохранилище, вырезанное в скале, как саркофаг, но лишь для книг, их знаний и мудрости.

Шкафы были с толстыми полками, невероятно массивны, словно по духу своему созданные для обороны книг, а не их хранения, и крепились на железные штыри из пола,

Здесь кругом была пыль и затхлость.

Пройдясь меж книжных шкафов, идущий стройными рядами, он подносил свечку то к одному, то к другому фолианту, многие из них были написаны на других языках или на более древнем диалекте, который было трудно понять. Ни одного хотя бы приближенно понятного названия, какие-то названия звучали похожими на слова, произносимые жрецами в тех глубокомысленных тихих беседах, что Стратонику довелось краем уха подслушать, пребывая по своей службе в библиотеке.

Он взял одну книгу, раскрыл и обнаружил в ней монолитные тексты без абзацев и делений, местами без каких-либо знаков, буквы сливались в единый поток, измененные, вроде знакомые, но написанные иначе, теми, кто, наверное, мало был похож на современных префекту людей.

Не нашлось других ходов из этой залы.

"Нужно смотреть дальше."

И Стратоник уже хотел поспешно выйти, как обнаружил небольшое высветленное место над одним из книжных шкафов.

Засмотревшись на него, Стратоник вдруг вспомнил странное изречение, звучавшее прерывисто и твердо, и он прошептал его одними губами.

Место стало светлеть.

Застыв на месте, человек стал всматриваться в это осветление, отодвигая свой разум от наблюдения. И вскоре он ощутил, как белое пятно вмещается в единую точку, а точка внезапно распространяется на весь мир.

Шорох.

Где-то упал фолиант, который неудобно был поставлен обратно на место.

Вырвавшись из оцепенения, Стратоник увидел, как белая плита сдвинулась внутрь и слегка повернулся в одну из сторон, как открывающаяся дверь.

"Неужели сработала та техника, которой меня обучал Протелеон?"

Он быстро подошел к шкафу, взобрался по полупустым полкам. Далее с большим усилием, Стратоник подвинул плиту.

Проход был свободен. Там была тьма узкого прохода, в котором можно было передвигаться только на четвереньках.

Вверху послышались шаги.

"Потушить свечку."

Шум был ещё очень высоко на верху, но в абсолютной тишине даже издалека он дошел до Стратоника, который легко спрыгнув, метнулся за свечой и, сдунув огонёк, ретировался в проход в стене.

Такие же тяжелые усилия понадобились, чтобы двинуть плиту обратно, спрятав проход.

И вновь поедающая всего человека темнота.

Собственные черты растворились и сознание стало блуждать, едва не отделяясь от тела.

"Сейчас я забрался сюда… а они там, наверху. И я все ещё у них в плену. Никогда не смей думать, что они не хуже или не лучше нас. Многие, кто так говорил про самые разные войны, предатели, проклятые матерями истреблённых детей, жителями сожженных деревень, умершими от голода крестьянами, чьи поля были вытоптаны врагом… Не смей так думать, до конца."

Он все полз по тоннелю.

"Надеюсь, Стратоник, тебе не придется говорить это себе хотя бы ещё раз, ведь ты подумал иное… ты подумал что-то, когда, держа обломок меча, увидел, как смотрел он на тебя. Нет, не пытайся найти что-то для себя в этом взгляде, это такой взгляд, который направлен внутрь, он не для мира или кого-то другого."

Тоннель петлял, внизу, под рукой иногда удавалось нащупать железо и какие-то решётки.

Гул.

Шум.

Внизу были слышны звуки.

То был множественный шорох и чавканье, кто-то копошился внизу, в непроглядной черноте, их было много, еле слышные нечеловеческие хрипы и всхлипы.

"Кто это? Неужели там внизу что-то, что выращивают демоны? Звуки похожи на то, как едят животные…"

Полез дальше.

Коридор петлял, поворачивал, было ясно, что почти все повороты вели налево. Он двигался по дуге, проползая над многими комнатами одного этажа, но как в них попасть ещё не было ясно.

"Рано или поздно, они найдут тебя, и ты должен попасться им не в тот момент, когда попадешь в этот тоннель, иначе они узнают то, что узнал ты, использовать это будет невозможно."

Наконец вертикальная штольня.

Ни вверху ни внизу нет света.

Зажег свечку, решил передохнуть.

Высунувшись, Стратоник дал маленькому тёплому огоньку согреть кусок вертикального пространства, и обнаружил тогда, что вдоль стен друг против друга идет снизу на верх множество углублений. Выше и ниже еле виднелись проходы на другие уровни.

"Похоже это все-таки вентиляция, не знал, что она есть в цитадели…"

Где-то вверху очень смутно послышались стоны нечеловеческой боли. Далеко внизу раздалось короткое мычание.

"Ладно, пора отсюда уходить. Я ещё вернусь сюда. Быть может."

Проделав весь путь назад, Стратоник остановился у плиты и стал прислушиваться внимательно. В комнате не было движения или чьего-то присутствия. Тогда он постучал костяшками пальцев по плите. Но никто не отозвался внутри.

Вылезти было не сложно.

Теперь предстояло пройти по лестнице обратно наверх и вернуться незамеченным в свои покои. Цитадель была огромна, блуждая по кольцевым коридорам верхних этажей, Стратоник обнаружил множество лестниц, помимо центральной, это были узкие каменные ступени, попадающиеся в лучевых коридорах, ведущих меж комнат к пристройкам цитадели, в которых также были разные лестницы и проходы.