* * *

Уснув, я осознал себя посреди огромной картинной галереи. Если точнее, это больше походило на мастерскую художника — большинство работ стопками пылились по углам и лишь несколько самых впечатляющих изображений висело на стенах. Надо же, какой энтузиазм — даже во сне занимается любимым делом!

Впрочем, рассмотрев картины поближе, я едва не поперхнулся собственной слюной. Первый же портрет оказался моим собственным, да еще и внутри космического корабля, из которого я сюда переместился. Как она вообще могла об этом узнать? Почесав затылок я отправился дальше. Рисунки поражали воображение. Моя портальная пушка, подземный бункер Энки, пылающая планета, явно срисованная прямо из космоса, ядерный гриб над каким-то серым городом с искореженной архитектурой (Р’льех?), а еще Ариэль и Йог-Сотот, зависший в небе над улицами Эриду. Похоже, здесь изображены события из прошлого, будущего, и даже альтернативные варианты развития событий. Во сне эта девчонка знает гораздо больше, чем наяву! Вполне возможно, даже больше, чем я сам!

Одна из картин была накрыта плотной черной тканью. Отдернув ее, я обнаружил изображение черного алтаря, с лежащей на нем маленькой девочкой, окруженной темными фигурами. Это Шадара? Должно быть, культисты в детстве пытались ее убить или каким-то образом инициировать ее особый дар. Странно, что взрослая художница ни разу об этом не говорила. Вытесненное воспоминание? Однако, это важная зацепка, ведь скорее всего украденную стеллу перенесут именно в это помещение, чтобы упростить открытие портала в Р’льех.

В сновидении Шадара выглядела как маленькая девочка, примерно моего возраста. Когда я появился, она как раз рисовала меня и свою повзрослевшую версию, лежащих на кровати. Услышав мою возню с полотном, она тут же уронила кисть и бросилась мне на шею.

— Тиамат! Наконец-то ты пришла!

Ух, опять меня перепутали с кем-то из богов. Лестно, конечно, но мне больше по душе нормальное человеческое отношение.

— Говорил же, зови меня просто Киара.

Я запоздало понял, что именно эта девочка является настоящим автором изображения Ктулху на каменной стеле, и наверняка может создать его снова. Впрочем, Шадара говорила, что на работу ушло несколько месяцев, так что для нас это не вариант. Во всяком случае, до тех пор, пока оригинал находится в руках культистов.

— Ладно, — легко согласилась она, впрочем, не выпуская меня из объятий.

— Я пытаюсь отыскать тот большой рисунок с осьминогом, который ты недавно делала. Поможешь мне найти его? — спросил я, когда она наконец дала мне волю.

— Конечно, — радостно кивнула девочка. — Но разве тебе сначала не нужно забрать из реального мира свое оружие?

Она указала на футляр с портальной пушкой, лежавший у изголовья.

— В смысле, забрать? — удивился я. — Шадара, послушай, ты может, этого не понимаешь, но мы сейчас находимся внутри твоего сна.

— Все верно, — согласилась девочка. — Наши тела слишком тяжелые, поэтому мы и путешествуем налегке, но твое оружие — особенное. Сейчас покажу!

Она схватила меня за руку и потащила вперед. Пространство вздрогнуло, картина ожила, а спустя мгновение мы уже очутились в той самой спальне — всего в метре от наших спящих тел. Я с удивлением вытаращился на собственное тело, что беспокойно ворочалось во сне. Черт. Очень хочется себя ущипнуть. Это же мне не снится, правда?

Девочка тем временем запустила руку прямо в закрытую коробку и без особых усилий достала оттуда оружие. Прямо сквозь стенку контейнера.

— Смотри, я даже в руках могу его держать! — похвасталась она и передала портальную пушку мне.

Я протянул руку, забирая опасную игрушку. Затем, осторожно прикоснулся к постели. Ладонь, ожидаемо, прошла насквозь. То есть, мы теперь — что-то вроде астральной проекции? Или даже призраков…

— Помоги пожалуйста, — попросила девочка, заглядывая под кровать прямо через свисающее до самого пола покрывало. — У меня здесь тайник под половицей.

И как я, спрашивается, должен это сделать? С моим-то нынешним состоянием. Ах да, магия все еще должна работать.

Потянувшись телекинезом я легко отыскал незакрепленную доску и осторожно, чтобы не разбудить спящих, извлек из-под нее (кто бы мог подумать!) очередную картину.

Это оказалось изображение уже знакомой мне пещеры с алтарем и культистами. За их спинами угадывалась и заново собранная стена с портретом Ктулху. Видимо, это и есть наш следующий пункт назначения. Вот только Шадара не спешила прикасаться к своему творению а просто застыла возле него, тяжело дыша и кусая губы.

— Что случилось? Боишься?

Она кивнула.

— Не переживай, я смогу тебя защитить, — пообещал я. — В крайнем случае мы просто убежим на изнанку. Мне достаточно просто узнать координаты этого места.

Еще один покорный кивок.

— Я знаю, что меня ждет, — призналась она, отводя взгляд. — И я понимаю, почему это необходимо. Либо я — либо весь наш мир… Это простая арифметика.

О чем это она? Стоп, получается, открыть портал в Р’льех можно только ценой ее жизни? Но я думал… Ну уж нет, я на такое не подписывался!

— Послушай, — я взял ее за плечи, заглянул в глаза. — Я обязательно найду другой способ сделать это, ясно? Даже если на это уйдут годы. Но сперва нужно остановить культистов.

— Спасибо, — она улыбнулась сквозь проступившие слезы.

Мы с Немо кое-что знаем о природе магии, да и у Энки тут солидная технологическая база. Я этого так не оставлю. Должно же быть хоть какое-то средство, чтобы спасти девочку!

— Ладно, давай вместе, — я взял ее за руку и потянул вперед, внутрь картины.

Когда мы появились, культисты о чем-то яростно спорили. Заметив нас, их лидер сделал какой-то знак рукой, и его последователи тут же выстроились полукругом, принялись бубнить что-то себе под нос и достали из ножен кинжалы. Я фыркнул. Идти против меня с кухонным ножом — верх идиотизма.

— Сдавайтесь, идиоты, это чудовище просто хочет сожрать вас и весь ваш мир! — попытался я воззвать к их рассудку.

Вместо ответа лидер лишь улыбнулся — широко, безумно.

— Ктулху фхтагн! — выкрикнул он, всаживая клинок себе в грудь.

— Ктулху фхтагн! — поддержали его остальные, делая то же самое.

Черт, и о чем я только думал? Да все они прекрасно понимают! Что им вообще наобещали? Перерождение в Р’льехе? Психи!

Я выстрелил в стелу с изображением Ктулху, перенося ее в «зазеркалье». Взмахом руки открыл несколько порталов, через которые тут же хлынули мои пауки-рабочие. Они принялись связывать агонизирующих культистов и применять магию исцеления. К счастью, от таких ран человек не умирает мгновенно. Так что шиш вам, а не массовое жертвоприношение!

Однако, несмотря на все мои усилия, хаотичные узоры на стенах пещеры все равно начали шевелиться и извиваться. Проклятье, да как это работает? На крови и жизненной силе? Нужно срочно собрать и выбросить отсюда всю их кровь! Нет, это тоже не сработало. Да что ж такое⁈

Только теперь я заметил, что Шадара тяжело дышит, а ее глаза широко распахнуты от ужаса. Похоже, что именно ее эмоции — причина всего этого хаоса.

— Спокойно, девочка, все в порядке, они живы, я могу их вылечить! Ты в безопасности, никто не сможет навредить тебе, пока я здесь!

Из ее глаз брызнули слезы. Не зная, что еще предпринять, я перенес нас обоих в параллельную реальность, где не было ни культистов, ни дурацкой фрески.

Это тоже оказалось ошибкой. Покрытые каракулями стены стали пузыриться и менять форму. Видимо, способности юной художницы работали здесь гораздо лучше, чем в основной реальности.

— Они идут, они опять идут за мной! — пискнула она, прячась за моей спиной.

Я окружил нас несколькими защитными барьерами и бросил во вздувающиеся тени файербол. Безрезультатно. Эти штуки — такие же призраки, как и мы сами. Катана наверняка справилась бы с этой задачей, но я отдал ее Селесте. Вместо страха внутри стал разгораться гнев — на себя, собственную глупость, на проклятых служителей Ктулху и на дурацкое задание, которое требовало от меня принести в жертву ребенка. По спине стал разливаться холодный огонь ярости. Да как вы смеете? Я этого не допущу!