Пришлось Векселю прочитать девушке импровизированную лекцию о том как правильно флиртовать, играть словами, создавая атмосферу таинственности и интриги, вместо того, чтобы выкладывать все и сразу. Как начинать с отвлеченных тем, таких как разговор о погоде, и все в таком роде.

— Женщина, милая Сенти, подобна изящному цветку, — пояснил юноша. — Ее цель — привлечь внимание сильного пола своим неповторимым обаянием, манящими взглядами и непринужденными знаками расположения. А если она набрасывается на мужчину, как хищная росянка, то не стоит удивляться, что он решит немедленно спасаться бегством.

— Ох, как же у вас все сложно, — пробормотала Сенти, покусывая ноготь на мизинце. — У нас дома все как-то проще происходило. Ты, может, не знаешь, но девочки-многоножки вырастают о-о-очень длинными. Вон, тетя Ичтака сейчас длинной в целый километр! — она широко развела руками, пытаясь этот самый километр изобразить. — А мальчики… ну скажем так: мальчики покороче будут. — Она свела вместе большой и указательный палец в характерном уничижительном жесте. — Ну и вот представь себе, если кто-нибудь из них решит каждый раз ползти к голове этой дылды, чтобы выяснить, как у нее там «погода». Сам понимаешь, что его место в это время займет кто-нибудь другой!

Вексель поежился, пытаясь не давать волю своему воображению. У каждой расы собственные брачные игры. А ему пока еще не настолько наскучило внимание прелестных нимф, чтобы предаваться разного рода экзотическим фантазиям. К счастью, по прихоти Системы любые существа с ростом могущества становится все более и более похожими на людей. Вон, даже глупышка Сенти сейчас выглядит вполне привлекательно. Несколько, гм, практических занятий, и с ней тоже можно было бы вполне приятно провести время.

Однако его нынешняя цель намного, намного серьезнее. Вексель нисколько не сомневался, что сидящая в паланкине Тлальтекутли пристально наблюдает за ними, и вся эта словесная шелуха — тоже своего рода игра, прелюдия. Да и само задание, которое они ему дадут в конце этого разговора, скорее всего будет вступительным, проверочным, если можно так сказать. Но что же на самом деле понадобилось могущественной властительнице жизни и смерти от скромного лидера гильдии наемников?

Брошенный через плечо взгляд не укрылся от глаз Сентискорч.

— Ах да, совсем забыла. Ты знаешь, я ведь тоже не зря сразу о сексе заговорила. Не подумай, что я какая-нибудь там израмщенка, или что-то таком роде.

— Извращенка, — машинально поправил Вексель.

— Да-да, — рассеянно отмахнулась Сенти. — Все дело в том, что у моей госпожи есть одна очень деликатная просьба.

— Чем я могу быть полезен?

Несмотря на показное равнодушие, сердце Векселя возбужденно заколотилось. Никогда прежде на его ложе не гостила настоящая богиня. Без сомнения это стало бы его самым значимым достижением, не только как мужчины, но и как сына одного из величайших богов современности.

— Все дело в том, что мы ищем один очень редкий и необычный товар. Мы не сумели найти его в нашем доминионе и потому прилетели сюда в надежде, что вы поможете нам его отыскать.

— Через порт Мальстрема каждый день проходят сотни грузовых судов, — с небрежностью заметил Вексель. — Среди них немало и таких, которые не числятся ни в одном официальном реестре и перевозят грузы, скажем так, сомнительного содержания. Если то, что вы ищете, существует в нашем рукаве галактики, будьте уверены, мне не составит труда это раздобыть. За соответствующее вознаграждение, конечно же.

Теперь девушка тоже бросила пристальный взгляд на паланкин. Вексель почувствовал, как сгущается воздух, как приглушаются звуки и замедляются движения проходящих мимо жителей станции. По всей видимости, богиня решила, что эту часть разговора не должен слышать никто посторонний.

— Мы ищем Аленький цветочек, — со вздохом призналась Сентискорч. — Ты знаешь, что это такое?

Вексель удивленно моргнул. Знает ли он о сильнейшем афродизиаке, настолько мощном, что всего один его лепесток способен заставить горного тролля несколько недель носиться по окрестностям в поисках подходящего объекта для любовных утех, приводя в ужас все живое и неживое своей огромной «дубиной»? Боги иногда используют это ужасное снадобье ради остроты ощущений, когда устают от обычных плотских удовольствий. Но раздобыть его действительно очень нелегко.

Юноша сглотнул. Если это «проверочное» задание, то каким же будет основное? От одной мысли о том, что он может оказаться в одной постели с божеством, да еще и под воздействием сильнейшего во вселенной стимулятора, по коже побежали мурашки. Нет, не о том он думает! Все это необходимо для того, чтобы спасти отца. Тлальтекутли наверняка знает какой-нибудь способ исцелить его тело от этой ужасной болезни. Нужно только сделать все правильно.

— Действительно очень непростой заказ, — он понимающе кивнул головой. — Но все же не безнадежный. Не хочу вас заранее обнадеживать, но я посмотрю, что можно будет сделать.

— Я знала, что ты обязательно сможешь нам помочь! — Сентискорч радостно захлопала в ладоши и снова бесцеремонно бросилась юноше на шею.

«На этот раз я не подведу тебя, отец!» — дал он себе твердое обещание.

Глава 2

Аленький цветочек

— В смысле, «товар закончился»⁈ Ваш менеджер уверял меня что…

Вексель пытался договориться с очередным поставщиком, уже восьмым по счету.

— Послушайте, я уверен, что у вас где-нибудь в закромах припрятан хотя бы один лепесток. Передайте своему руководству, что это личная просьба Асмодея!…

Он с раздражением отключил видеосвязь. Снова неудача. Да что же это такое, как будто сговорились все!

В кабинет вошла Циркон. Очень вовремя.

— Мне нужно, чтобы ты организовала экспедицию на Витриоль-6, — хмуро приказал юноша. — Переверни там все вверх дном, но добудь мне этот проклятый цветок!

— Слушаюсь.

Вексель готов был поклясться, что на ее лице промелькнула едва заметная улыбка.

— Что? — раздраженно спросил он.

— Приятно видеть вас искренне вовлеченным в работу, — с поклоном ответила девушка.

— Привыкай, — с ухмылкой ответил юноша. — Так теперь будет всегда.

* * *

Экспедиция — дело не быстрое. Перелет на другую планету, даже с учетом врат, ведущих во все уголки доминиона, занимает несколько дней, а то и недель. Далее — переговоры с местным архонтом о лицензии на охоту в его владениях. И изнурительные поиски в бесконечных дебрях джунглей тропического мира. Аленький цветочек — растение-паразит, которое питается ядовитой кровью одного редкого монстра. Когда-то даже считалось, что это часть его тела, однако потом было доказано, что это отдельное существо.

Вонамби, или радужный змей, — высшая ступень эволюции пресмыкающихся этого региона. Что-то вроде монстра-нефилима. Обладает сверхспособностью к телепортации, которую нельзя блокировать помехами. И к тому же этот зверь достаточно разумен, чтобы не попадаться в капканы и ловушки. Стоит охотнику хоть чем-нибудь себя выдать — и его дичь моментально исчезает. Та еще головная боль! Впрочем, если бы все было просто — кто-нибудь уже давно поставил бы производство этих цветков на поток.

Долгое время змей вообще считался мифом: просто потому, что увидеть его — это большое везение. Ну или смертельная неудача — если ты слишком слаб, чтобы не стать его обедом. На солнце кожа этого гиганта переливается всеми цветами радуги, словно оперение райских птиц, за что он и получил свое прозвище.

Циркон буквально наводнила джунгли портативными камерами, надеясь выследить его и застать врасплох, но все было безуспешно — зверь прекрасно чувствовал пространственные колебания а подкрасться к нему незамеченным было невозможно даже под «Фазовым сдвигом». Операцию спас один молодой мужчина, недавно присоединившийся к Гильдии. Он уменьшил девушку до размеров муравья и лишь в таком виде им удалось приблизиться к змею на расстояние, достаточное для активации ее основной способности.