Теперь Вексель восторженно разглядывал голограмму алого цветка, замороженного внутри статичного «Кристалла времени». Циркон явно стала сильнее, раз ей удается проворачивать такие трюки. Лучшего способа хранения для столь ценных алхимических ингредиентов, пожалуй, и не придумаешь. Впрочем, в компетентности своего адъютанта юноша ни разу не сомневался. Да и экземпляр попался очень хороший. На любом аукционе его стартовая цена была бы не меньше сотни миллионов. Не какой-то там замшелый листок, а настоящее сокровище! Всего через несколько дней корабль Циркон вернется в док, и он сможет отдать цветок богине.

В изгибах нежных лепестков юноше мерещились тела, переплетенные в порыве страсти. В голове роились беспокойные мысли. Должно ли постельное белье быть красным? А может, стоит покрыть ложе лепестками алых цветов? Ах да, и лучше всего будет заказать чехлы из кожи радужного змея. В таком вопросе нельзя быть беспечным, все должно быть идеально! Конечно, рассуждать об этом еще слишком рано, но нужно быть готовым ко всему, не так ли? Может, попытаться расспросить Сентискорч о предпочтениях ее госпожи? Нет, она слишком прямолинейна. Нужно найти другого подопечного, более деликатного. Хотя он тоже наверняка перескажет богине каждое его слово… Проклятье, как же сложно быть мужчиной!

Конечно же, все это время Вексель не сидел сложа руки. Почти каждый день он приглашал богиню в самые интересные уголки станции, ведя светские беседы с Сентискорч и внимательно прислушиваясь к редким комментариям Тлальтекутли. Голос богини завораживал юношу до глубины души. У Векселя всегда было хорошее чутье на женщин. Все-таки детство, проведенное в гареме божества — это особый опыт. По одному только тембру он мог точно определить, насколько обворожительна его обладательница и насколько она хороша в постели. А на сей раз чутье подсказывало ему, что более прекрасного и страстного существа он никогда прежде не встречал. Даже среди многочисленных жен и наложниц своего отца.

Однако богиня так ни разу и не выглянула из своей шагающей крепости, а Сентискорч упорно избегала тех мест и заведений, в которые паланкин никак не мог протиснуться. Вполне возможно, она не покидает его даже внутри своего корабля — просто из соображений безопасности. Не самая завидная участь. Вексель чувствовал вину за каждый день, который она проводила в ожидании, пока команда Циркон продолжала поиски заветного цветка.

Проблема испорченных нанитов также не давала Векселю покоя. С одной стороны, богиня наверняка может чем-нибудь помочь, но с другой стороны, она принадлежит к вражескому доминиону. Слишком рискованно просто взять, и рассказать ей о слабости одного из высших божеств. Это равноценно предательству и вполне может спровоцировать самую настоящую войну. Юноша провел несколько бессонных ночей, перебирая в голове всевозможные варианты, но так и не смог ничего придумать. Конечно, клятвы богов, данные при помощи Системы, непоколебимы, однако Вексель не раз слышал истории о том, как эти обещания были хитрым образом нарушены. В конечном итоге он не нашел ничего лучшего, как посоветоваться с самой богиней.

* * *

— Э-э-э⁈ В каком смысле, «готовятся к отбытию»? Ты в этом уверена⁈ Но как же, а как же…

Вексель не находил слов от растерянности. По всему выходило, что Тлальтекутли собирается покинуть порт Мальстрема в тот же день, когда Циркон должна доставить на станцию драгоценный груз. В один миг все его фантазии рассыпались, как карточный домик. Он ожидал, что задание с цветком будет своего рода проверкой. Очевидно же, что богиня инсектоидов не станет лично прилетать в самое сердце вражеского доминиона, просто чтобы раздобыть порцию божественной «Виагры». Есть какая-то проблема личного характера, которую она пытается решить. И, по всей видимости, она решила, что Вексель ей для этого просто не подходит.

— Организуй нам еще одну встречу. Немедленно, — приказал он своей помощнице. — Нужно выяснить, что мы сделали не так.

* * *

Прогулка выдалась отвратительно нудной. Разговор с Сентискорч никак не клеился, а обитательница паланкина вообще не подавала признаков жизни. Вексель даже задумался на секунду, а правда ли внутри экипажа кто-нибудь сидит, или богиня просто морочит ему голову, отправляя голосовые сообщения через какое-нибудь устройство связи. Периоды неловкого молчания становились все более тягостными и долгими, до тех пор пока в этот хаос не вмешалась сама Тлальтекутли:

— Вас что-то беспокоит, Вексель? — участливо спросила она. — Вы недовольны условиями контракта? Может быть, нам стоит снова обсудить вашу награду?

В душе юноши вспыхнул огонек надежды. Вот он, его шанс все исправить!

— Я нахожусь в большом затруднении, госпожа, — произнес он, старательно подбирая слова. — Одному близкому для меня существу угрожает опасность и, кажется, я знаю того, кто мог бы ему помочь. Но я не могу раскрыть деталей проблемы, так как этим я очень сильно подставлю своего родственника. Это сводит меня с ума.

— Кажется, я понимаю, — ответила богиня. — Вы хотите попросить меня о чем-то важном, но сама эта просьба несет в себе большой риск. И при этом нет никаких гарантий, что я вообще смогу вам помочь.

— Вы очень проницательны, — Вексель поклонился. — Мой бедный разум не в силах разрешить это противоречие, но я подумал, что ваша безграничная мудрость наверняка на это способна.

— Подойдите ближе, — прозвучал ответ.

У Векселя по спине побежали мурашки. Богиня решила пригласить его внутрь? Он наконец-то встретится с ней лично?

На негнущихся ногах он подошел к белоснежным занавескам, из которых всегда так ловко выпрыгивала Сентискорч, не позволяя ему заглянуть внутрь. Однако, вопреки его ожиданиям, из-под складок ткани всего появилась лишь изящная женская ручка, протянутая, словно для рукопожатия. В ладони богини находился какой-то сложный артефакт из аурамитовых нитей, инкрустированных в круглую нефритовую пластину.

Вексель машинально считал его характеристики «Оценкой».

[ «Эхо забвения».

Тип — артефакт. Класс — божественный. Аспект — ловушка душ, сновидение.

Владелец — Тлальтекутли.

Описание: это древнее оружие в момент рукопожатия пронзает ладонь своего хозяина и его гостя, создавая осколки души каждого из них. Осколки могут свободно общаться на любые запретные темы внутри специально созданного сновидения. После этого осколки возвращаются к владельцам, но теряют память обо всем, что происходило внутри артефакта. Они могут передать своим оригиналам лишь краткий совет или решение, принятое ими в сновидении, с которым согласны обе стороны. ]

Юноша поежился. Магия раскола души всегда казалась ему чем-то ужасным, детской страшилкой, которую не слишком-то хочется вспоминать. И тем более, ощущать себя ее участником. Совсем не так он представлял себе первое соприкосновение с прекрасной богиней, но что поделаешь? Похоже, другого выбора не остается. Решение, предложенное Тлальтекутли, действительно в некотором роде решает проблему секретности. Если только это не какая-нибудь искусная подделка.

— Клянусь Системой, что описание артефакта не было искажено и точно соответствует его функции, — словно прочитав его мысли, произнесла богиня.

Ну вот, теперь все точно на своих местах. Скрепя сердце, юноша протянул руку. Кожа богини была нежной и теплой. Одновременно юноша чувствовал легкое покалывание, как от прикосновения к сильно наэлектризованной одежде. Волны статического электричества мягко щекотали его нервы, наполняя тело энергией. Однако не успел он как следует насладиться этим странным ощущением, как его ладонь пронзила резкая боль. Острый аурамитовый шип на мгновение пробил ее насквозь, проколов кожу с тыльной стороны. И точно такой же шип ранил саму богиню.