— Погодите-ка, так вы — не человек? — наконец, догадался я.

— И никогда не был им, — развел руками робот. — Но без помощи ваших соплеменников построить пусковую установку было бы невозможно. Так что я отдаю им этот долг, по мере своих скромных возможностей.

Очуметь! Теперь дурацкие теории о том, что древние храмы и пирамиды служили взлетно-посадочными площадками для космических кораблей, выглядят уже не такими безумными.

— Перейдем к делу. Вы знаете, куда пропала фреска из храма Абзу?

— К сожалению, нет. Мои агенты просканировали ее и ничего не нашли. А к тому времени, как я переосмыслил ситуацию и осознал ее важность, она уже исчезла. Полагаете, что отступники могут открыть червоточину и без помощи одаренной?

— Точный принцип работы Маяка мне неизвестен. Но полагаю, что это возможно, если они смогут собрать достаточное количество человеческих жертв.

— Вот как. Я прикажу Уршанаби усилить патрули, — кивнул робот.

— Шадара предположила, что фреску разобрали и перенесли в катакомбы.

— Мои агенты уже прочесывают подземелья. Однако это может занять много времени. К тому же, там много скрытых проходов, которые непросто обнаружить.

— Я могу с этим помочь, но мне нужны материалы для создания разведчиков — медь, сталь, алюминий, подойдет любой металл с хорошей проводимостью.

— Хорошо. Но боюсь, мне придется попросить вас об ответной любезности.

Где-то наверху раздался грохот.

— В чем дело?

— Мардук только что объявил мне войну. Его боевики уже штурмуют храм на поверхности.

— Ладно, разберусь, — махнул рукой я и открыл портал в тронный зал оракула.

Уршанаби умело отстреливался от нескольких космодесантников, прикрываясь выросшими из пола каменными колоннами. Его оживший трон носился по залу, как дикий зверь, щедро поливая противников пулеметным огнем.

— Не стрелять, — приказал один из нападающих, заметив меня. — У них заложник! Что ты задумал Энки? Отвечай!

— Тридцать четыре целых, шестьсот семьдесят девять тысячных, — произнес я, улыбаясь про себя. — Сто двенадцать целых, триста тридцать семь тысячных. Девяносто.

Вот что значит, переговорщик восьмидесятого левела. Хорошо иметь в кармане железные аргументы!

— Чего⁈ И что это должно значить?

— Ваш повелитель знает ответ на этот вопрос, — спокойно ответил я. — Это местоположение вашей базы с точностью до сотни метров. Теперь пусть он сам назовет любые координаты, но только чтобы в радиусе десяти километров не было никого живого. Хочу наглядно донести до вас кое-какую важную информацию.

Десантник приложил руку к уху и послушно принялся называть цифры. Ну а я, в своем настоящем теле, перевел портальную пушку в боевой режим и настроил ее на минимальную мощность. Рано или поздно мне пришлось бы испытать эту штуковину, чтобы понимать, действительно ли я могу с ее помощью уничтожить Р’льех, и какая сила взрыва для этого потребуется. Как только десантник закончил говорить, Немо распахнула портал и убедилась, что это просто безлюдный участок пустыни.

— Сложите оружие, или вас ждет то же самое, — пригрозил я напоследок и нажал на курок.

Вспышка была такой мощной, что даже через небольшое окошко, которое я открыл на высоте нескольких километров, прошло достаточно излучения, чтобы привести в негодность все экзоскелеты, которые штурмовали храм, включая и мой собственный. По пустыне пронеслась ударная волна, снося все на своем пути, а над местом взрыва выросло большое грибовидное облако. Как и ожидалось, высвобождение такой огромной энергии не слишком отличалось от «обычного» ядерного взрыва. Я театрально дунул на дуло, хотя никакого дыма в нем, конечно же, не наблюдалось. Зачетная пушка, однако! Чувствую себя межгалактическим бандитом. Жаль только, что она почти бесполезна в обычной стычке.

Без поддержки сервоприводов своих тяжелых костюмов, бойцы Мардука едва могли пошевелиться, так что очень скоро их связали и переправили вниз, для допроса и, надеюсь, переговоров по обмену пленными. Впрочем, это их внутренние дела, так что лезть со своим уставом в чужой монастырь я не собираюсь. Главное, что Мардук больше не будет вмешиваться в наши дела. Несколько моих роботов-пауков уже вовсю занимаются созданием себе подобных, используя предоставленные Энки ресурсы. Так что теперь остается только ждать.

К счастью, Шадара, утомившись от сегодняшних потрясений, уснула, так что сидеть без дела мне не придется.

Глава 29

Тень из безвременья

По мрачным коридорам древнего храма эхом разносились звуки шагов. Тусклый свет масляных ламп с трудом разгонял мрак, лишь изредка освещая смутные фигуры идущих — статного мужчины в длинном балахоне и маленькой девочки с двумя косичками, держащей его за руку. Малышка послушно следовала за проводником, едва поспевая за его широкими шагами, и крепко сжимала в свободной руке потрепанную игрушку, последний островок своего спокойствия в этом жутком месте. Смутные сомнения щекотали нервы девочки, но настоящий страх по-прежнему держал дистанцию — его время еще не пришло.

— А скоро мы придем к маме и папе? — все-таки спросила она, собрав остатки мужества.

— Скоро, Шадара, скоро, уже почти пришли, — ответил мужчина бесцветным тоном, каким взрослые обычно говорят детям очевидную ложь.

Наконец, они вошли в просторный зал с неровными контурами, словно высеченный прямо внутри скалы. Неведомые символы и изображения кошмарных существ плотно покрывали его стены в хаотичном порядке, словно разбросанные рукой какого-то безумца. Пахло сыростью и смертью. В самом центре пещеры находился большой каменный пьедестал, вокруг которого стояло еще полдюжины взрослых в точно таких же балахонах. Они без конца повторяли странные слова на труднопроизносимом языке, смысла которых девочка не могла понять.

— Пх’нглуи мглв’нафх Ктулху Р’льех вгах’нагл фхтагн!

Страх больше не кружил вокруг нее, как голодный зверь, а навалился всем своим весом, лишая возможности пошевелиться. Наверное, точно так же чувствует себя маленькая мышка, угодившая в пасть змеи. Сперва девочке стало трудно дышать, а затем дрожащие ноги совсем перестали слушаться, так что проводнику пришлось тащить ее к алтарю, будто куклу. Любимая игрушка выпала из ослабевших рук, а в месте с ней погасла и последняя надежда на спасение.

Жуткие, противоестественные слова звучали все громче и быстрее. Похититель положил ее на холодный камень и извлек из ножен бронзовый кинжал с острым трехгранным лезвием. Сон, это должен быть просто сон! Обезумев от ужаса, девочка изо всех сил завизжала, заглушая даже назойливый гомон «заклинания».

А затем произошло нечто невероятное. Ужасные изображения на стенах зашевелились, начали приобретать объем. Плотные черные тени вырвались на свободу и тут же набросились на стоявших вокруг алтаря взрослых, обвивая их своими щупальцами и разрывая их тела на множество мелких частей. Помещение заполнили крики ужаса, фонтаны крови и ошметки плоти брызнули во все стороны, словно внутри каждого из культистов взорвалась небольшая бомба.

Покончив со своим страшным делом, тени чудовищ сгрудились вокруг девочки. Но вместо того, чтобы убить ее, они стали уплотняться, заключив ее в непроницаемый черный кокон.

А потом она впервые увидела его — серый город.

Это было место, где цвет потерял свой смысл, а само понятие архитектуры оказалось беспощадно исковерканным чьей-то извращенной волей. Словно кто-то взял все существующие города, нарезал их на мелкие части а затем снова соединил, руководствуясь какой-то чуждой, непостижимой для человеческого восприятия логикой. Его странные, пугающие формы грозили безумием заблудшим душам а по улицам сновали чудовища, словно вырванные из самых ужасных кошмаров.

Задрав голову, девочка обнаружила, что над ней возвышается огромный белый дракон со множеством голов на длинных гибких шеях. Казалось, он созерцает город вместе с ней. Видение длилось всего несколько секунд, а затем она попросту потеряла сознание.