Инстинктивно на внезапную угрозу Фокусник выстрелил из револьвера оглушающим сгустком, целясь в лицо телепортировавшемуся вязу.

К сожалению, даже без защиты ему было бы плевать. Может, легкий укол в голове ощутил бы, только и всего. Чтобы проявился хоть какой-то эффект, Возвышенного пришлось бы беспрерывно расстреливать секунд десять. Понятное дело, никто не будет столь долго ворон считать. И этот не считал, потому как сгусток эфира врезался в тонкий, но наверняка невероятно прочный фиолетовый щит, вплотную прилегавший к коже и ранее не видимый.

Ход Фокусника закончился, настал черед человека, которого не за красивую мантию называют Инквизитором Восьмого Пальца. Именно Мизинец был ответственен за устранение неугодных и иже с ними уровня ниже Возвышенных – последними занимался Безымянный. Посему он лучше других знал, как эффективнее расправиться с тараканами, и давно выработал стратегию экстерминации.

Самой большой слабостью «вязов» была их, собственно, вязь. Лиши собаку кости – она обозлится; лиши мать ребенка – впадет в меланхолию или ярость; а лиши вяза силы – он умрет. Воздух, пища, сон – это все не столь важно, как энергия Истоков. Она формирует, она же наполняет. И не важно в какой форме – фундаментальное влияние одинаково – поддержание столь могучих существований, что без Истока те неспособны жить. Это справедливо для каждого, достигшего большого ключа. Затем – дорога невозврата.

У каждого Истока свое настроение, свои точки приложения, но всеми можно управлять. Для каждого из них Мизинец разработал свое заклинание, но эффект у них был одинаков. Легким пасом руки Инквизитор прочел сразу три, ведь именно со столькими Истоками связал свою душу сей неразумный. Похвальное достижение, но не более.

Энерготело обратилось потоком белой полужидкой субстанции, загнанным в ловушку невидимого двухметрового пузыря. Рядом парили меньший вполовину фиолетовый и совсем крохотный голубой резервуары. Не слишком много, но вторженец наверняка значительную часть использовал. Потерявшую опору Сандей Мизинец подхватил телекинезом и аккуратно пристроил на полу приходить в себя.

Сферы постепенно сжимались, пока не уменьшились почти двадцатикратно, сгустив дымку до полноценных жидкостей. Сырую энергию он сохранит – её можно использовать при обучении нового поколения.

Брешь в защите мира уже закрылась. Жаль, что та безвозвратно нарушилась еще до его прихода, иначе можно было бы пресечь источник проблемы на корню. Но и хорошо, что неразумный оказался достаточно медлителен.

Едва Мизинец закончил надежно изолировать концентрированную силу, в домик пробрался еще один высший хищник, собравшись из мельчайших капелек растворенной в воздухе воды.

— Что здесь произошло?

— Досадная неприятность. Духовный медиум не пострадала, — бросил Инквизитор взгляд на девушку на полу, едва возвратившую способность двигаться.

— Это главное. Поработай над защитой.

— Обязательно. Не предполагал, что случится нечто подобное. К следующей неделе уязвимость будет устранена.

…

Этого таракана он уже видел. Тот самый, что украл Духовного Медиума. Инквизитор думал, что прихлопнул того, но червь каким-то образом остался жив. Собрался заново? Вероятно. Похвально восстановиться от подобных повреждений, но теперь Мизинец уверился, что более он его не побеспокоит. Экстракцию истока никто не переживал. Никогда.

…

Его, фактически, схватили и вывернули наизнанку, выжав всю энергию до последней капли, затем перевели на неё и тело. Все, что было, оказалось потеряно. Мгновенно схватило дыхание, а сердце будто остановилось. При удушении становилось хуже постепенно, а сейчас ужасно сразу.

Древо способности для самого своего существования потребляло немного истока. Когда его не стало, узлы мгновенно потухли, как если бы исчезло электричество. В том числе отключились ключи и искры, хоть они и являлись теми, кто энергию производит. Центральный узел – главный генератор, также затух. Вновь завести самоподдерживающуюся систему было попросту нечем, и сознание Фокусника угасало под аккомпанемент вернувшейся с новой силой боли. Только, если в прошлый раз та была кинжальной, сейчас его сущность обращалась в прах.

На мысли не хватало сил, он плыл по течению. Незаметно для себя оказался в темном пространстве. Некое неразборчивое помещение мелькнуло перед глазами, а затем вновь провал во тьму. Мастерская Клокрима и опять тьма. Чуть более ясная знакомая квартира в одной из аркологий Сити-17 также сменилась темнотой, вместо коей пришло затемненное помещение с бильярдным столом, вокруг которого собрались отдыхающие мужчины и женщины. Рядом, будто ожидая Фокусника, стоял серьезный мужчина в серой кожаной куртке с вытянутым лицом, но тьма вновь поглотила.

Наконец, удалось притормозить цикл. С каждым повтором становилось легче, а сейчас Фокусник вернул полноценную осмысленность. Первым делом заглянув в мыслепространство, увидел сотни погасших узлов, распределенных по десятку деревьев от малых до огромных. Внутри центрального узла хранилось небольшое, что-то около двух процентов от резерва, количество эфира. Там же парили тонкие следы скавари и квирина. Запас уменьшался прямо на глазах, так что действовать пришлось быстро.

Работа с древом для Фокусника давно уже была инстинктивной. Стоило пожелать, как энергия двигалась в нужном направлении в нужном количестве. К несчастью, мгновенно стало ясно, что Врата в центральном узле слишком велики. Пришлось как можно скорее выводить поток наружу и искать более подходящий узел, что запустится столь незначительным и постоянно убывающим количеством.

Достаточно близко как раз был малый ключ – всего лишь третий порядок, отвечавший за слух энерготела. И вот он уже, едва эфир проник внутрь, мгновенно поглотил тот, с перебоями засветившись, как перегорающая лампочка. С каждым «включением» из ключа выходило чуть-чуть энергии, достаточной как раз для следующего включения, а также немного больше. Спустя несколько секунд ключ вышел на полное самообеспечение, а через еще столько же времени энергии оказалось достаточно для включения следующего ключа.

Первым делом нужно было восстановить работу эфирного пространства, а затем все остальное. Он чувствовал, как черная комната, в которой сейчас находился, медленно коллапсирует под собственным весом. Стены сдавались под внешним напором, каждая трещинка раздавалась новой порцией ужасной боли.

Оказывается, зерна можно использовать в качестве таких вот импровизированных батареек. Не будь так, он бы уже растворился в пустоте. Каждое зерно само по себе содержало в себе мизерное количество энергии – около одного процента резерва – но её можно было извлечь, о чем Фокусник не догадывался. Нового узла не сформировалось, а значит он попросту упустил столь незначительную деталь собственной вязи, и никакого везения здесь нет. Но Госпожа Удача все равно достойна дорогого подарка.

Малый ключ за малым ключом, а затем большие, великие ключи и, наконец, искры, – Фокусник все быстрее восстанавливал собственное древо. На середине пути удалось запустить центральный узел, что взорвался потоком эфира, будто совершив прорыв до новой искры, хоть это не так. Остальное древо сразу же возродилось, в том числе ветви скавари и квирина. Каждое из десятков Врат внутри ключей и искр стали нарабатывать резерв, а самочувствие Фокусника понемногу возвращалось к норме.

Если происходящее вообще можно назвать нормой.

Глава 31. Гимн одиночества

Но главная проблема никуда не делась – он потерял доверие Сандей вместе с нею самой. Сейчас или еще тогда, по своей вине или из-за убедительных культистов – не важно. Факт оставался фактом – он облажался.

С треском провалился, подставив под возможный удар близкого человека. Прошел ли сквозь портал тот Возвышенный? Убил ли Клокрима и заодно всех остальных, связанных с ним? Этого знать не мог, потому как находился сейчас… а, не важно.

Давно так погано не было. С 1404-го, полагал он.