Что бы это ни было, Пальчиков обернулся. Прямо на него смотрел уцелевший глаз, светя ярким синим отблеском. Профессор отпрянул, и зрачок шевельнулся, следя за пожилым ученым. Прямо на глазах изумленного и испуганного Евгения Сергеевича синева померкла, глаз скрыла заменяющая веко защитная шторка.

Пальчиков пятился, пока не уперся в столешницу. С грохотом упала на пол клавиатура, мышка повисла на проводе и закачалась, стуча об железную ножку.

– Что случилось? Вы в порядке, профессор? – встревоженно спросил один из ассистентов, разбуженный шумом.

Вместо ответа ученый тяжело опустился в кресло и сжал ладонями готовую вот-вот взорваться голову.

– Этого не может быть, – только и вымолвил бедняга-завлаб.

«Это Зона», – прошелестел бесплотный голос.

– А тут еще что за ерунда! – Пока первый проснувшийся ассистент пытался сварить кофе на троих, второй просматривал распечатку данных за последние часы. – Кто такой инженер?

– Как ты сказал? – подскочил к нему враз забывший о недомогании Пальчиков.

– Да это какая-то ерунда, случайно попало. Или ребята пошутили! Мол, для починки нужен инженер, – успокаивающе произнес научник.

– Нет-нет, это не шутка. – Начлаб рассматривал листок с надписью «найдите Инженера». Рука с длинными пальцами взъерошила седые волосы. – Мне нужен Фотон. Куда он делся?

– Сталкер? Он в гостевой комнате. Позвать? – Перед начальником встали три парящие кружки, источая горьковатый аромат. – Экспрессо. Угощайтесь.

– Эспрессо, – автоматически поправил Пальчиков, унося с собой два кофе. «Бариста» вздохнул, протянул оставшийся напиток товарищу и вновь побрел к кофеварке.

Фотон спал чутко. Что еще ждать от бродяги, проведшего в Зоне не один год? Вот именно так, вполглаза и без сновидений! Так что появление возле двери постороннего не осталось незамеченным. «Карман» открыл глаза, спустил с койки ноги и сел, потягиваясь.

Да, надо было долежать в госпитале. Голени тут же пронзила вспышка боли, а после по ногам до колена разлилась ломота. Перетрудил вчера, сам виноват.

Деликатный стук в дверь раздражающе подействовал на тревожно массирующего икры сталкера, ответ получился сварливым. Но вид исходящей парком емкости в руке загадочно взволнованного профессора тут же утихомирил нервишки.

Фотон сделал долгий глоток, перед глазами тут же очутилась бумага, которую ассистент хотел выбросить.

– Я же говорил – он живой! А вы не верили! – Сразу и ноги прошли, жить стало интересно.

– Кажется, вы сказали правду, робот стал чем-то иным, – неуверенно протянул Пальчиков. – Нужно провести еще пару тестов. Немедленно.

– Остановитесь! Не надо никаких тестов! – возразил снайпер. – Бедолагу необходимо изолировать, чтобы никто не прочухал обо всем этом! И ждать Инженера!

– Но я доверяю своим коллегам! – воскликнул завлаб. – И лишать их такой сенсации… А может, вы и правы, Фотон.

Перемена в настроении, казалось, ничуть не удивила «кармовца». Он сделал еще глоток бодрящей влаги и кивнул:

– Подберите надежное помещение и придумайте отговорку для ваших коллег. Электроник – не подопытный крыс, он живой. Не забывайте об этом, пожалуйста.

– Как ваши ноги? – поинтересовался Пальчиков, замечая, что сталкер морщится, шевеля ступнями. Боль вновь возвращалась.

– Да нормально, почти не болят.

– Брехло ты, сталкер. На, прикладывай к обнаженной коже. Если хочешь сохранить тайну, лучше тебе быть здоровым. Бродягу ноги кормят, так?

Фотон кивнул и послушно принял протянутую «таблетку». Артефакт моментально прилип к икре, по ней тут же поплыла теплая волна.

– Есть что-нибудь новое по Инженеру? – спросил он, откидываясь на койке.

Профессор извлек из кармана наладонник, включил его и покачал головой:

– Пока новостей нет, но я получил подтверждение от друга, работа идет.

– Хорошо, остается только ждать. Чем планируете заняться? Помощь нужна?

– Нужна, надо что-то решать с роботом. Я пойду, распоряжусь насчет бокса, а ты поможешь перевезти Электроника. Чем меньше контакта с ним посторонних, тем лучше, – профессор пересказал произошедшее ночью.

– Ничего себе. А я продрых! – огорчился Фотон. – Но что же вас заставило поверить моим словам? Вроде ничего особенного не произошло.

– Молодой человек, изделию под кодовым наименованием «Сталкер-2» не положено хватать человека за руки и светить в лицо синим светодиодом, если при рождении ему положен красный! Нет у него такой функции! Ну, и чутье старого физика сыграло свою роль… А записка эта окончательно рассеяла сомнения. Если бы ты знал, как тяжело сдерживать внутреннего ученого! Если бы ты только знал!

– Да понимаю я, это как полосатого «золотого петушка» найти вместо обычного медового колора, а он тебе при этом подмигивает и про погоду рассказывает, и ты должен его отпустить. Лети, мол, чудо чудное, ты ж живой, куда тебя в контейнер запирать? Но у самого на шее четкое ощущение лягушачьих лапищ. Обхватили – и душат, душат, аж кадык в задницу провалился.

– Очень точное замечание, сталкер. Ладно, делать нечего, ждем решения по Инженеру. Вот еще какой вопрос по этому поводу: что с его инструментами? Если он был техником, наверняка должны быть свои, сделанные под себя. Может, на Полигоне узнать? Или где он там работал раньше?

– Были инструменты, целый рюкзак. Его-то военные загребли без вещичек, снаряга вся дома осталась. Даже редкий в наших местах АК-103 с хорошей оптикой и подствольником. Меня тогда раненого бегом в госпиталь унесли, а сталкеры растащили все, что плохо лежало, мародеры чертовы. Вернее, сталкеры-то нашего Железку хоронили, а всякая мразь в это время обчищала его дом.

– И что, пропали инструменты? – расстроился профессор.

– Ну, попался в госпитале человек, рассказал, кто там шерудил. Артефакты и оружие, понятно, по торговцам раскидали, не вернешь, а рюкзак я нашел. Цепочка короткая оказалась, на вора надавил, у покупателя перекупил, так что у меня все. Вон, в бауле лежит.

– Что же, отличная новость! Напомни, чтобы я тебе премию выписал за помощь в изучении аномальных проявлений!

– Да ладно, мне не жалко потраченного. Лишь бы этот самый Инженер вернул нашего друга к жизни. С ним у нас всех есть шанс остаться людьми. – Фотон замолчал, глядя в одну точку. Профессор на всякий случай еще раз проверил наладонник. Новых сообщений не было.

Утром Кельвин побрился и отправился в столовую завтракать. Новые подручные Залесского превратили уютное помещение в свинарник, столы и стулья валялись раздолбанными, продукты оказались разворованы, а точнее, просто изъяты. Повара разбежались и обещали больше не возвращаться. Хорошо еще, что среди персонала женщин не оказалось, иначе полковник озверел бы гораздо сильнее.

И так пришлось изрядно помять парочку самых диких «охранников». Тут наемник отпустил вожжи рассудка и эффектно отделал две туши. Да так, что кое-кто изрыгнул сожранное на оскверненный пол обители пищи. Ненависти к полковнику прибавилось, но бояться его стали еще больше.

Кельвину было плевать. Он сгреб в охапку остатки сухпая и вернулся в свою комнату. Не в первый раз так завтракать: видавший виды кипятильник не подвел, порошковый кофе горочкой лег на дно чашки. Зубы есть пока, с галетами справились. Нормально.

Рослая фигура в «Леснике» шагала под гулко разлетающийся по коридорам стук толстых подошв мощных ботинок. Помещения моментально пустели при приближении злого «сталкера». Молодой компьютерщик, заменивший наотрез отказавшуюся вернуться на рабочее место секретаршу, поначалу вжал голову в плечи, когда дверь распахнулась и внутрь вошел Кельвин. Но парень разглядел рабочий сталкерский комбез и тут же приободрился, даже кивнул приветливо.

Наемник поздоровался нейтрально, чтобы не растерять настроение. Замок двери в высший властный кабинет Института отчетливо предупредил о настроении посетителя, щелчок был похож на звук бойка по капсюлю.

На этот раз Залесский сразу же обратил внимание на вошедшего «ассистента», не стал строить из себя начальника. Каменное лицо полковника дышало плохо скрываемым гневом.