Сталкер не успел объяснить, чем попроще. То ли тем, что вещи убитых пойдут в дело. А может, что сами убитые больше не смогут гоняться за Электроником. Робот появился из-за кустов, на его плече висел АК-103 с мощным прицелом и подствольным гранатометом.

– Вот тебе безальтернативный подарок. Оставь дома два своих автомата, теперь у тебя есть это.

– Спасибо, дружище. Смотри, тут и патроны к нему. И гранаты тоже. Что ж они не стреляли гранатой-то?

– На таком пятачке от взрыва сами погибли бы моментально. Пошли отсюда. Мне здесь не нравится.

– Согласен, не очень приятное зрелище. Ничего, скоро эта полянка скроет все следы, можно будет ходить спокойно, – размышлял на ходу сталкер.

– Надеюсь, из памяти все уйдет тоже быстро. Когда прилично удалить эти файлы? – виноватым голосом поинтересовался Второй.

– Про убитых наемников, которые ищут тебя для этого, как его там… Лесовского?

– Залесского.

– Точно. Ну, думаю, как дойдем, можешь стирать. И это еще будет гуманно, по-человечески.

Идущий рядом Электроник повернул голову, синие глаза сверкнули и потухли.

– Раз по-человечески, тогда хорошо, – пробормотал он.

В баре «Искорка» царил хаос. Какие-то пришлецы с шевронами ИИЗ перевернули тихое обычно заведение чуть ли не вверх дном.

Сначала эти наглецы сцепились с четырьмя служивыми из группировки «Фронт», которая, конечно, иногда многовато на себя брала, к тому же пыталась выполнять в Зоне полицейские функции. Ну, есть же всякие изгои, бандиты и отщепенцы. Гоняйте их, только благодарность заработаете. Так нет, нужно и к обычным бродягам прикапываться.

В общем, четверка обалдела от дерзости новичков, получила по мордасам и ушла по своим делам. Отряд «институтских» вперся в бар, согнал сталкеров с их мест. Конечно, бродяги предъявили претензии, но потерпели неудачу. Еще и растаскивать пришлось Бармену с охранниками разошедшихся бойцов.

Теперь работники заведения проводили влажную уборку, с открытой неприязнью посматривая на борзоту, пировавшую в углу. Дверь скрипнула, оглянувшийся охранник скривился еще больше: на пороге стоял мужик, одетый точь-в-точь как возмутители спокойствия. Те загалдели, но тут же смолкли, разглядев сумрак на лице нового гостя.

– Где Кол и Рыба? – тихо поинтересовался один из «работников Института». Крепкий боец с чисто выбритыми лицом и затылком щеголял непонятным беретом с крылатой эмблемой.

Пришелец молча указал глазами куда-то вверх. Здоровяк нахмурился и сжал кружку. Наемники помолчали, потом осушили стаканы.

– Как это произошло? – спросил невысокий, худой парень, будто случайно затесавшийся в эту стаю волков. К нему, однако, относились без пренебрежения. В этой группе вообще предпочитали не ссориться, хотя подшучивать друг над другом обожали.

Кельвин рассказал, что случилось с момента, как отряд разделился. За столом повисла тишина.

– Надо бы окружить это змеиное гнездо и выжечь дотла. – Бритый в берете от ярости, распиравшей его, как следует приложился кружкой о стол. Посуда подпрыгнула, жалобно зазвенев.

– Тарелки берегите, незачем буянить, – оторвавшийся от документации Бармен неодобрительно оглядел мерзкую компанию.

– А зачем они тебе, если их негде будет использовать? – Бритоголовый только и ждал, к кому бы прицепиться, чтобы выпустить бурлящую внутри злость.

– Сядь на место, – тихо сказал Кельвин. Оживившиеся при возникшей перспективе хорошей драки наемники тут же смолкли. Бритый заскрежетал зубами, но подчинился. – Хватит, ведете себя как дети. Здесь вам не Чили, в Зоне есть кому дать нам прикурить.

– Скажешь тоже, командир… – начал было похожий на хищную крысу мужик в широкополой шляпе.

– Прекратите связываться с местными, – не повышая голоса, продолжил начальник охраны Залесского, – не то вмиг окажетесь в какой-нибудь аномалии. Или в мутантском гнезде. Если свербит в одном месте, просто завалите беднягу по-тихому в укромном месте, а напоказ чтоб больше не было! Иначе, когда понадобится проводник, бродяги отыграются на нас, не обрадуемся!

«Берет» повел могучими плечами, но возразить не решился. Зато вновь влез молодой парень:

– Мне кажется, об этих двоих сталкерах стоит доложить шефу. Пусть будет в курсе. Кто знает, не пригодится ли такая информация.

Полковник кивнул и мотнул подбородком в сторону выхода. В опустевшем питейном заведении разразилась бессильная лютая брань. Бар закрылся на неопределенное время.

Генрих Трифонович сидел в своем кабинете и хлестал кофе. Вокруг стопками грудились разнообразные документы, схемы, описания экспериментов. Из всей этой информации глава ИИЗ собирался выжать максимальную для себя пользу.

Сообщение о потере еще двух бойцов Залесский выслушал равнодушно, хлюпая остывший кофе и чуть ли не порыгивая. Кельвин запомнил это, хотя внешне остался непроницаем.

– Ну и что ты хочешь теперь? Тела переправить за Периметр? – Выпучив рыбьи глаза, шеф смотрел сквозь очки на стоящего возле стола наемника.

– Тел не осталось, нечего переправлять, – хмуро отозвался Кельвин. – Однако есть предположение, что один из подозреваемых, которых мы преследовали, и есть изделие под названием «Сталкер-2».

Взгляд Залесского сделался осмысленнее, в глазах появился интерес. Мужчина еще пару секунд разглядывал подчиненного и махнул рукой:

– А ну-ка, где вы их потеряли? Покажи это место!

Наемник подошел к карте Зоны, висящей на стене. Весьма, кстати говоря, подробной. Постарались сталкеры Жреца, полночи просидели за компьютером вместе с картографами института. В результате внесенных поправок карта на стене мало чем отличалась от имеющейся в ПДА каждого нормального ходока.

– Вот тут мы столкнулись с неизвестными мутантами, – палец бывшего военного ткнулся в точку неподалеку от Флоры.

Залесский выпучил и без того огромные глаза.

– В Мраколесье?! В этой аномалии?! Да кто в своем уме туда лезет, полковник?! – Страх пополам со злостью накрыли чиновника.

– А вы нам вменяемый инструктаж обеспечили? – с угрозой в голосе произнес командир наемников. – Сталкеры отказались все как один, какого-то хмыря привели, который Зону видел, лишь когда его военсталы сюда вели! Документация засекречена, понятно, но вы могли достать нужные сведения. Так что не удивляйтесь теперь.

– Захотел бы – нашел бы! Что вы за вояки, коли разведку провести не можете! И не перекладывай с больной головы! – сорвался на крик Залесский. – Отрабатывай деньги, раз взялся!

Кельвин молчал, ожидая от своего босса более вменяемого диалога, сдерживая бушующие эмоции. Когда-то ставший опальным, боец, каких обычно называли военными советниками, был с позором изгнан из рядов армии. Психанул слегка во время последней операции, когда обнаружил расстрелянной очередную деревню.

Деревня та находилась в очень жарком месте, где было много оружия и мало справедливости. Потому полковник взял в руки первое и пошел нести второе всяким местным и пришлым уродам. А с ним пошли и его люди, верившие в правду.

Заваруха тогда получилась знатная. Военные советники с малыми потерями выжгли главное гадючье гнездо, от чего спятили все официальные лица и СМИ.

Понятно, что полковник нарушил приказ, потому показательно выбыл из рядов Российской армии. А с ним уволили и его людей. Кто остался жив. Таких было подавляющее большинство, опять же благодаря полковнику.

Потом было предложение повоевать в одном злачном месте, в другом, и пошло-поехало. Кельвин оброс необычными навыками, связями, знакомствами, приобрел известность в определенных кругах и завоевал авторитет. Но в такой профессии не все получается гладко: однажды полковник по буйству нрава и обостренному чувству справедливости вляпался в историю со смертельным концом, где столкнулся с большими потерями.

Карьера чуть было снова не пошла под откос, пришлось загнать жажду справедливости поглубже в подсознание, где это чувство не мешало Кельвину и его наемникам работать. В тот злосчастный момент бравого вояку подобрал под свое крыло ушлый карьерист Залесский.