На небе зажглись первые звезды. С моря набежал ласковый теплый ветерок и кроны деревьев начали перешептываться между собой. Иола поправила на плече изрядно потяжелевшую сумку и начала спускаться по пологому склону.

Окрестности родного Фрайебурга никогда не были спокойными, но после того, как несколько лет назад появился Благородный страж, как его прозвал народ, разбойники редко отваживаются на свои преступные дела. Иола подставила щеки под теплый вечерний ветер и чуть ускорила шаг. Она опаздывала на ужин. Ей не хотелось выслушивать ворчание матери, но с другой стороны, она задержалась как раз из-за того, что не смогла пройти мимо свежайшей кабаньей вырезки в Йегервейле. Мама Иолы очень хорошо готовила, а пряное медовое мясо было её коронным блюдом.

Из кустов послышался шорох, но Иола не обратила особого внимания на него. Мало ли белка нашла шишку, или ящерка готовит себе ночлег… Но из кустов на дорогу вышло двое высоких парней. Их камзолы были в пыли, но в целом они выглядели как обычные жители ближайших городских деревень.

– Доброго вам вечера, господа! – поздоровалась Иола и продолжила свой путь.

– Проводить, красавица?

– Не стоит, до города совсем немного!

Иола пошла дальше, но парни пошли следом.

– А что у тебя это в сумке, красавица? – вновь попытался завести разговор один из парней.

– Покупки из Йегервейла…

Иола не стала оглядываться и ускорила шаг. Чувство паники неприятно начало покалывать затылок. Они наверняка заметили шеврон счетной палаты. Но она не была сборщиком налогов, она просто ходила раздавать листовки с напоминанием что при уплате налогов в срок даются дополнительные бонусы и финансовые привилегии…

Мускулистая рука схватила Иолу за локоть и дернула назад. Она вскрикнула и едва удержалась на ногах.

– Отдавай сумку!

Отчаянная сторона её характера проявлялась нечасто. Но сейчас она вспомнила, что вообще-то хоть и работает с бумагами в офисе, но все же является частью великого Ордо Корвус, а еще она проходила обязательную боевую практику и каждый год сдает нормы физической культуры. А еще в ней течет кровь марчанских охотников! И пусть в сумке не было ничего, за что можно отдать жизнь, гордость не позволила Иоле вот так все бросить и убежать.

Тонкие пальцы ловко вытащили из кармана нож для писем и незаточенное лезвие полоснуло по лицу парня. Кожу оно сильно повредить не могло, а вот глазу было наверняка очень больно. Парень наотмашь ударил Иолу по лицу. Удар сбил с ног, а в ушах зазвенело.

– Ах ты дрянь! – зарычал он, прижимая ладонь к глазу. – Ты ответишь за это!

Из кустов вышло еще двое. Иола попыталась закричать, но ледяная грубая ладонь зажала её рот. Один из парней сорвал с ее плеча сумку и заглянул внутрь.

– Тут нет денег! – разочарованно выдохнул он, копаясь в ней. Он вытащил листовки и кинул себе под ноги. – Только мясо и этот мусор.

– Значит заработаем на ней по другому!

Иола неистово забилась, но сильные руки держали её крепко. Она изловчилась и вцепилась зубами в палец разбойника. Он закричал от боли и ослабил хватку. Иола как уж выкрутилась и дала деру дальше по дороге, но её быстро нагнали. Двое парней налетело на неё со спины и повалили на землю. Иола шмякнулась лицом, набрала полный рот пыли и закашлялась. Её перевернули на спину, а затем в челюсть прилетел кулак.

Мир потонул в оглушающем звоне, а затем потемнел. Иола потеряла сознание.

Время было около полуночи, но в офисах и казармах Ордо Корвус стояло нетипичное для такого позднего часа оживление. В кабинете магистрессы Деборы стояла трясущаяся от негодованая высокая женщина с горящими взглядом. А в центре под осуждающими взглядами всех собравшихся стоял, покачиваясь, стражник. От него заметно несло алкоголем.

– Вопиющий непрофессионализм! – рявкнула женщина.

– Виола… – вздохнула Дебора.

– В инструкции четко сказано, что любой работник счетной палаты всегда должен сопровождаться кем-то из активного боевого состава Ордена, – продекламировала Виола и разрубила воздух ребром ладони.

– Но Иола сама сказала, что не надо с ней идти… – пролепетал в свою защиту стражник.

Виола шумно выдохнула и посмотрела на стражника таким выразительным взглядом, что он мгновенно скис и уткнулся виноватым взглядом в пол.

– Ты был обязан, это твоя работа, – процедила сквозь зубы Виола. – Если отказывается идти с тобой, все равно иди!

Дебора повела плечами. Хоть далеко позади было то время, когда Виола была и её наставницей в том числе, и прививала чувство дисциплины и муштровала у всех на виду, но ей было до сих пор не по себе слышать этот громкий голос. Отчасти она сочувствовала бедолаге, потому что выволочка его ждала та еще.

Но больше Дебору беспокоило то, что их счетовода похитили там, где никто не мог ожидать. А самое главное кто? О дружинниках из княжества Мороз думать не хотелось, но мысль о них то и дело приходила к ней в голову.

Неожиданно дверь распахнулась. В кабинет зашел непривычный тихий Ганс. На приветливом круглом лице был отпечаток глубокой печали и переживаний, а задорные искры в ярко-зеленых глазах потухли. Он вошел в сопровождении Ноа, который нес что-то в руках. Виола охнула и кинулась к ним. Она выхватила из рук Ноа плетенную шляпку с плоскими полями. Её могучие плечи опустились вниз.

– Шляпка…

– Только что принес рядовой из обхода. Это и записку кто-то положил на ступени главного входа, но поскольку сейчас уже ночь, там не стоит патруль.

Ганс подошел к Виоле и начал гладить по спине. Она опустила голову ему на макушку и тяжело вздохнула. Дебора отпустила провинившегося рыцаря, взяла записку из рук Ноа и пробежалась глазами.

– Что там? – Виола подобралась и сделала шаг в сторону Деборы.

Та на рефлексах сделала два шага назад. Виола склонила голову и пристально посмотрела на магистра ордена. Та молча протянула помятый клочок бумаги, исписанный кривоватым почерком.

Девочка у нас. Мы знаем кто она, и знаем какие должности занимают её родители. Ждем выкуп 1 000 000 крон завтра ночью на востоке Волчьей ямы. Если не получим – Дружина любит покупать таких девушек.

Ниже была примитивная схема точки встречи. Виола задрожала всем телом.

– Они… Они…

– О, у меня есть прекрасная идея! – начал Ноа с что ни на есть искренним воодушевлением. – Надо просто попросить помочь Благородного стража!

Из небытия Иолу вывела ледяная вода. Сердце гулко забилось о ребра от страха, девушка мотнула головой, совершенно не понимая где она. В лицо ударила еще одна порция воды и она закашлялась. Иола попыталась встать, но тело не слушалось. Она начала терять равновесие и завалилась на бок. Сначала она не могла чувствовать ни рук, ни ног, но потом от кончиков пальцев пробежала судорога и принесла с собой нетерпимую боль. С губ сорвался стон.

Иоле наконец удалось осмотреться. Она лежала рядом с большим круглым камнем, которые в изобилии были рядом с Волчьей ямой. Неподалеку от него тлел костер, а возле – явно наспех поставленные походные палатки из прохудившейся промасленной ткани. Опушка была небольшая, кроны деревья нависали над лагерем как купол. Изредка ветер начинал шевелить листву и в промежутках между ними можно было заметить небо. Звезд уже не было – занимался рассвет.

Бандит не дал Иоле ни толком оглядеться, ни прийти в себя. Он грубо схватил ее за влажные от воды волосы и усадил обратно. Она едва сдержала слезы боли – очередная порция иголок впилась в ее затекшие руки и ноги. Порыв ветра вновь набежал на лагерь и Иола застучала зубами от холода. Она поджала колени к груди и попыталась сохранить те крохи тепла, которые забирала мокрая одежда.

– Это тебе за то, что повредила глаз моему товарищу, – зло сплюнул он и отставил ведро.