Света взяла бумаги из моих рук, но на текст даже не взглянула. Она смотрела в глаза мне.

– Стас, ты ведь понимаешь, что Артур может и не отступиться после первого раза? Тогда вы все попадёте под удар из-за меня. Может, мне лучше… пойти к ним? Буду рядом с отцом, и…

– Отец бросил вызов Артуру и теперь в бегах.

– Что?

– Не переживай, Лиза сказала, что с ним всё в порядке. Отец дал нам с тобой право самим выбирать, как поступить. И если ты закроешь глаза на его желание сохранить твою свободу, то и я закрою глаза на твоё желание.

– О чем ты говоришь?

– Если ты вступишь в «Серые орлы», я уничтожу этот синдикат – заставлю его распустить. И полагаю, отец в этом ко мне присоединится.

Света недовольно свела брови. Несколько секунд буравила меня взглядом, а затем прыснула со смеху.

– Будто я позволю тебе сделать такую глупость. А я не сомневаюсь, что ты так и поступишь… Ладно, если ты, я, папа будем сражаться вместе, мы станем огромной силой, способной остановить даже «Серых орлов».

– А ребята нам помогут, – серьёзно произнёс я. – Не только потому, что им велит босс.

– Да… Эх, давай уже скорее свои бумаги! Похоже, у нас только что родился ещё один тост для вечерней встречи.

Кортеж синдиката «Малахитовые щиты» остановился возле широкой лестницы, ведущей к массивным дверям ресторана «Бронированная утка». Клан Бронниковых, следуя давним традициям, в названии каждой своей фирмы старались оставлять намёк на имя клана.

Мы красиво вышли из машин.

– Вы точно считаете, что моё присутствие здесь уместно? – выпалила Кира, на полшага отступив назад.

– Более чем, – ответил я, окинув взглядом её изумрудное платье с открытыми плечами, что идеально село по фигуре. А рыжие волосы, каскадом спадающие до лопаток, добавляли образу огонька. Кира даже губы накрасила алой помадой, и в таком виде она больше не походила на девочку-подростка.

– Наш босс имеет в виду, что такая красотка затмит в этом заведении практически всех барышень, – подмигнул ей Дэн, щеголявший серым пиджаком. – У тебя отличный вкус! Не зря потратилась на платье.

Щёчки Киры заалели, и она повернулась ко мне в поисках поддержки.

– Ты правда считаешь, что я хорошо выгляжу? – робко спросила она.

– Правда. И я уже говорил это.

Кира одобрительно кивнула. А затем встрепенулась, точно намокший щеночек:

– Но я не это имела в виду! Я к тому, что там будут важные особы, а я…

– Ты – моя подруга и гостья на организованном мной празднике! – безапелляционно заявила Света. – Не говоря уже о том, что ты одна из основательниц синдиката! Гордись этим. И ты тоже, – она перевела пылающий взгляд на Таню.

– А я-то что? – выпалила наша школьная подруга, облачённая в платье с нежным цветочным принтом.

– Вижу я, как ты глазками по сторонам бегаешь! Отставить панику, чего как маленькие? Ты бессменная спутница одного из основателей и командира первой боевой группы. Он тебя выбрал из миллиардов других женщин, стало быть, ты по умолчанию достойна быть рядом с ним, и быть среди лучших!

От её слов Таня заулыбалась и тепло посмотрела на Олега, который, точно атлант, расправил плечи. Он смотрел на вывеску «Бронированной утки» как на гору, на которой он вот-вот водрузит свой стяг.

– Ну а ты… – повернувшись к Мише, Света замолчала, тяжело вздохнула и обречённо покачала головой. – Ты тоже норм.

Всемером мы уверенно направились к дверям. Я искоса поглядывал на Киру, она пыталась держать невозмутимое лицо и нести себя аки аристократка прошлого, но всё же подсознательно жалась ко мне, один раз даже чуть на ногу не наступила.

Швейцар открыл перед нами двери, в холе встретила администратор и вежливо уточнила, бронировали ли мы столик.

Столик забронировала Света. Причём, как оказалось, ещё до того, как я пришёл к ней с трудовым договором. Именно моя сестра выбрала местом встречи этот дорогой ресторан. Как она объяснила, сделала это по двум причинам – «не вести же принцесс клана в забегаловку», и «пора уже „Малахитовым щитам“ на людях появляться».

По обоим пунктам я был с ней полностью согласен.

Мы шли через просторный зал к нашему месту. Открыто пялиться на других гостей не принято, особенно в заведении столь высокого класса, но всё же я замечал на нас заинтересованные взгляды.

А поднапрягшись, смог расслышать перешёптывания двух господ за столиком возле окна:

– … кто это, не знаешь?

– … Черный жнец…

Конечно, их разговор был более содержателен, но я смог разобрать лишь пару фраз.

Опять это странное прозвище…

– А что? Хорош-ш-шо з-звучит… – послышался отовсюду леденящий душу женский голос. Разумеется, кроме меня, его никто не слышал, а я даже глазом не повёл.

Уголок, куда нас отвели, был отделён от основного зала двумя стенами и двустворчатыми дверьми, распахивающимися в обе стороны.

– Рада вас видеть, девочки! – уверенно войдя внутрь, воскликнула Света счастливым голосом.

Сестрёнка сгребла в объятьях Виту, затем чуть более осторожно обняла Сецуку, начались приветствия…

– Добрый вечер, Станислав-сан, как всегда, рада вас видеть, – внешне спокойно проговорила принцесса клана Айдо, но я видел огненные искорки в её глазах.

– Стас, привет! Давно не виделись! Здорово, что можем вот так встретиться. Почти как раньше! – как обычно, жизнерадостно улыбалась мне Вита.

Взгляды Добриной и Айдо то и дело соскальзывали на Киру, которая сначала стушевалась, но затем смогла собраться с мыслями. Я почувствовал её локоть, когда она выпрямилась. Как раз Света её представила, и пришёл черед здороваться.

– Добрый вечер, дамы, – твёрдо проговорила наша рыжая. – Для меня честь познакомиться с вами. Сразу хочу принести свои извинения Вите Михайловне. В нашу первую встречу я была довольна груба. Раскаиваюсь.

– Ой… ну что вы… – смутилась Вита.

– Девочки, если можно, давайте на «ты», не на приёме, – вставила свои пять копеек Света.

– Конечно, так будет удобнее, – благосклонно кивнула Кира.

Дэн в этот момент закатил глаза. Смешно ему, блин. У нашей школьницы из рабочего квартала первый выход в свет, пусть и такой неформальный. Конечно, ей тяжело подобрать линию поведения, и не хватает лёгкости.

– Да, можно ко мне на «ты», – мило улыбнулась Добрина. – Рада познакомиться, Кира. Я не держу на тебя зла и, надеюсь, мы с тобой подружимся.

Когда все незнакомые друг с другом перезнакомились, мы расселись по местам и уткнулись в меню. Некоторые ребята испытывали затруднения с выбором блюд, так что я попросил Свету, бывавшую здесь с отцом совсем недавно, поделиться рекомендациями. Вита тоже присоединилась, завязался разговор, мы сделали заказ…

– Ну давайте уже, наконец, выпьем за встречу и знакомство! – подняла бокал с вином Света, когда принесли напитки.

– Ура! – вперёд других поддержал её Миша.

– Кампай!

Послышался стук бокалов и пивных кружек, мы выпили, закусили, и атмосфера за столом стала чуть менее напряжённой.

Тогда-то Вита и затронула главную волнующую её тему:

– Свет, ты если не хочешь, или не можешь, не рассказывай, но… Что именно сегодня произошло? Когда я услышала, что в твоей студии был взрыв, у меня сердце сжалось!

– Признаюсь, мне тоже любопытно, Света-сан, – ровным тоном проговорила Сецука. – Если вы в беде, я приложу все усилия, чтобы помочь тебе.

– Спасибо вам обеим, – тепло проговорила Света, глядя на Добрину и Айдо. – Когда Вита позвонила мне, а Сецу-сан написала, мне стало так светло на душе. Я так рада, что вы стали моими подругами. Так рада, что столько прекрасных друзей поддерживает меня, – она обвела взглядом всех присутствующих и снова впилась взглядом в принцесс кланов. – Поэтому, конечно, я расскажу вам. Честно говоря, я давно хотела рассказать о нашем со Стасом прошлом, да как-то раньше неуместно было.

– Прошу прощения, о прошлом? – будто бы равнодушно спросила Сецука.

– Это, в общем-то, до сих пор секрет, но знать его вам необходимо, чтобы в полной мере понять происходящее, – пояснил я.