– А твари, которые здесь обитают… Которых ты не пускаешь в лес… – протянула герцогиня. – Они не могут быть мертвецами?

– В центр этих гор попасть можно только с юга. Из земель вашего королевства. Отсюда на север не ведёт ни одной тропы, кроме скрытых, по одной из который сюда попал я.

– Возможно, есть подземные ходы? – спросил генерал. – Наши карты в подробностях ограничиваются только официальными государственными границами. Внутригорные территории мы никогда не расписывали и не изучали досконально.

– Не смогу дать ответ, человек, – сказал ведун. – Но неужели ваши наездники на львах-орлах не видели ничего подозрительного в этих горах? Я стою на земле и вижу. Даже сейчас. Даже отсюда.

Люди крутили головами, пытаясь найти что-то постороннее. Что-то, что не соответствовало местному пейзажу. В радиусе многих итт вокруг возвышались Морнгеросские горы с редкими лесами.

– Малый лес мешает нам… Нужно отойти подальше?..

– Взгляни на звезду, Нарнетт, – ответил отшельник.

Начались споры о том, как в ясный и солнечный день можно увидеть звезду. Но это обращение было адресовано самой герцогине. Она моментально нашла то, что выбивалось из общей картины.

В нескольких иттах к западу между двумя горным вершинами виднелись какие-то руины, подсвечиваемые едва заметным огоньком. Огоньком неестественным.

– Вы не видите?! – дворянка ткнула туда. – Что это?

– Что там?! – причитали служилые.

– Ничего не вижу, госпожа! – ответила Ольта.

Первым сообразил капитан.

– Руины! Это сторожевая башня Рансдерх! – Порлехт уже крутил кольца на подзорной трубе. – Её забросили века назад, а после Великой войны в горах был оползень, к башне не подступиться. По всем горам разбросаны руины древних замков и укреплений, но строил их какой-то древний народ. Почему мы отсюда не видим башню, а наша госпожа видит?

– Потому что у вашей госпожи острое зрение, юноша, – ответил Абалтун. – Этот едва заметный огонёк может ослепить Нарнетт своей яркостью. Девочка, не смотри туда так пристально. Ты ещё не контролируешь свои способности, которые появились у тебя из-за воздействия припадков.

Нарнетт не слышала слова ведуна. Все её мысли были связаны с руинами.

– Порлехт, Нарт, что это ещё такое?! – чуть не сорвалась она. – Сторожевые посты в горах заброшены давным-давно! Столетия назад!

Люди с удивлением отнимали друг у друга подзорные трубы.

– Кажется, в башне два огонька… – проговорил один из магов.

– Все эти полуразрушенные башни и руины древних замков сокрыты зеленью, песком, горной породой и временем, – продолжал отшельник. – В тёмное время суток огоньки гаснут. Ни разу не видел, чтобы они горели.

– Не верю… – продолжал генерал. – Это отшельники. Но сколько их должно быть, чтобы напугать эскадрон рыцарей со слугами и перебить несколько охотников?

– Бехауст, созывай наездников, – приказала владычица, продолжая изучать руины уже в подзорную трубу.

– Я бы не советовал вам лезть туда, дитя. Даже если вы всё своё герцогство соберёте, там очень крутые подъёмы. Штурмовать их – почти невозможно. И это только одна из нескольких десятков горных крепостей. Я до сих пор не могу сосчитать, сколько их них ожили в последнее время.

– Не могу поверить, Абалтун, почему мы, постоянно забираясь в эти горы, ни разу не видели здесь чужаков?

– Я попробую узнать, Нарнетт. Но не могу ничего не обещать. При первой же опасности я кинусь в свой лес обратно. К сожалению, телепортацией я не владею, но быстро бегать всё же умею. Быстрее, чем…

– Кто они? Ты сказал, что не знаешь точно. Но ведь ты видел их вблизи? Мы видели только силуэты и следы. Следы десятков человекоподобных существ. Судя по нашей информации, эти существа передвигаются только ночью…

–…и в сильную непогоду, когда нет солнца, – закончил мысль герцогини Порлехт.

– Ты думаешь, что?.. – начала Ольта.

– Ночь надвигается… Сейчас ведь ещё полдень… – заметил капитан, глядя на надвигающиеся туман и тучу.

– Это непогода. Последний год весь материк от неё страдает. В вашем королевстве такая же беда, – заявил Абалтун, даже не взглянув на небо за деревьями. – Я считаю, что живущие здесь существа опасны, но погодой они не управляют. Погодой управляют северяне.

Вайны в очередной раз удивились, одарив отшельника своим вниманием.

– Северяне?

– Да, маги Акадар Фрадура. Насколько мне известно из уст моих друзей-знахарей, ваше герцогство Нортирар несколько раз ходило на север. Грабить мертвецов. Они были взбудоражены. И северяне, чтобы снизить агрессию мертвецов, стали насылать мощные погодные явления. Последнее время на море шторма, а на суше – метели и гром. Север материка буквально покрывают снега, что тают только летом. Со стороны Акадар Фрадура, крайней северной точки материка, чародеи направляют на юг видоизменённую природу. Чтобы успокоить мертвецов. И вас.

Отшельник взял прислонённый к камню посох с оленем на навершии, покрутил им в воздухе. Появился лёгкий туман, в тумане проплывали силуэты. Люди толпились, пытаясь рассмотреть, что происходит, но офицеры призвали к дисциплине. Только Нарнетт осмелилась подойти ближе и взглянуть в туман, напоминающий небольшое облако.

– Там… Какие-то люди? Что это, иллюзия?

– Реальность, дитя, – отвечал ведун. – Я проецирую то, что видит одна из моих птиц сейчас, на севере. В землях, которые вы называете Апалаи.

– О, милостивые боги! – воскликнула она. – Ты показываешь мертвецов?

– Смотри, как они себя ведут. Сейчас на севере не метёт, сугробы ещё не растаяли. Температура там очень низкая. Мёртвые находятся в полусонном состоянии.

Повисло молчание. Но вперёд вышла Ольта и начала говорить:

– Мертвые как спали, так и спят дальше. Даже если эта ерунда с погодой правда, то в Акадар Фрадуре живут миллионы людей, гремлинов, джиннов и бог знает кого ещё. Северяне, несмотря на свой изоляционизм, контактируют почти с половиной известного нам мира. Торгуют с нами и с империей как минимум. Невозможно оставить в тайне создание таких могущественных чар.

– А с чего ты взяла, что простой народ знает, что задумал Консерптон архимагов? Ведь они погоду насылают на юг, за пределы своего королевства.

– Ты это почувствовал, Абалтун? – спросила герцогиня.

– Так мне сказал этот мир, почувствовавший колебания. Северяне пытаются в очередной раз изменить уклад мира, и рано или поздно они поплатятся за это. Поверь, Нарнетт.

– Я продолжаю считать, что старик свихнулся, – услышала она шёпот Нарта, адресованный генералу.

Полководец молчал, обдумывая сказанное.

– А ведь когда начались первые осенние шторма, мы вообще кораблей акадарцев не видели! – осенило его. – В Гефритарском океане тонули наши, имперские и таресиорские корабли, в Тёмном океане тонули наши и эльфийские корабли! Но корабли северян, которые ещё в позапрошлом году бороздили просторы морей, в прошлом году вообще в порты нашего королевства не заходили! Кто-то ведь должен был заходить до начала штормов! Я изучал статистику по потопленным кораблям, когда проверял, сколько потеряли мы. И сверял с плановыми показателями по прибывшим. Только в наши порты в начале прошлого года, до штормов, должно было два крупных торговых флота из Акадар Фрадура прийти. Специи и алхимические реагенты, которые мы затем продаём в другие герцогства. Но ни одного корабля не было.

– Меня радует, что среди вас есть если не умные, то хотя бы наблюдательные люди, – подвёл черту отшельник.

Люди не верили сказанному, начались споры. Нарнетт почувствовала странные, спутанные мысли, будто чужак вновь пытается залезть в её голову.

– Значит, – попыталась расставить всё по полочкам девушка, – эти горные существа вылезают наружу из-за непогоды? Но ведь дожди были и раньше, почему раньше не было никаких следов присутствия этих тварей здесь? И ночью наши егеря и охотники также рыщут в горах, не понимаю…

Ответить Абалтуну не дал прозвучавший нечеловеческий рык где-то на юге. Неведомо откуда прямо с юга навстречу северной двигалась ещё одна гигантская туча, заливающая восточную границу Нэлвских земель ливнем.