– Тогда в другую сторону! – крикнул сын графа. – На востоке чащоба есть! Оттуда можно в случае чего на тракт и до Кларреля! А там в городском гарнизоне триста человек!

Жарман продолжал изучать горизонт в подзорную трубу. Из-за редких деревьев и лёгкого тумана, вызванного идущим на севере ливнем, граф не видел ничего.

– Сын, веди! – приказал он. – В укрытие, быстро!

– Господин, прошу простить, – обратился один из гончих, – но ведь…

– Боюсь, туман неестественен! – продолжал граф Горэссир. – Орбеут, у нас ведь один конь ногу подвернул? Идти не сможет?

– Так точно, повелитель! – ответил капитан конных. – Вы хотите…

– Привяжите его! Арлит, веди нас в чащобу! И не забывайте укрываться плащами! Если что, дадим дёру на юг!

– За мной! – крикнул молодой граф.

Отряд из пятидесяти всадников скрылся в небольшой чащобе в двух иттах от северо-восточных окраин Балатасирского леса. Редколесье, окружающее чащу, не могло вместить весь отряд. Прятаться в глубине же было нельзя, поэтому конные расположились в подлеске.

– Не спешиваться! – приказал капитан гончих Орбеут. – Успокойте коней! Нас издалека слышно!

– С ума сойти, в собственном графстве прячемся от каких-то голодранцев? – удивился Арлит.

– Это не наша земля, сын мой, – граф осматривал в подзорную трубу горизонт на севере. – Чтобы не твердили наши герцоги, но все горы и предгорья на двадцать-тридцать итт к северу – не наши. Здесь не живут люди. Налоги отсюда не поступают. И воевать тут не за что.

– Отец, зачем же наши предки эти земли заняли? Беднее нашего герцогства ведь только наши западные соседи, Шолдерри! Которые теперь под ручку с северянами ходят…

– Где дозорный? – не услышал Жарнор своего сына. – Орбеут!

– Ваше сиятельство, дозорный впереди стоит. Я за ним наблюдаю.

– Узнай у него обстановку, – приказал граф. – Нам отсюда не видно ничего.

– Слушаюсь!

В следующие несколько минут отряд почувствовал на себе приход весны. Ливень ударил неожиданно и сильно, вдавливая наездников в конские сёдла. Лёгкий ветер всё ещё отдавал морозом. Зима не стремилась уходить от жителей королевства, не попрощавшись с достоинством.

Туман медленно наступал на юг. Никто не знал, где природное явление остановится. Но спуск с предгорий в низины, в сторону основных земель графства Горэссиров, занимал несколько итт.

Испуганные капитан и его разведчик не заставили себя долго ждать.

– Орбеут! Что там?! – пытался перекричать дождь граф.

– Там сотни силуэтов! – отвечал капитан. – Это не люди!

– Почему? – воскликнул Арлит.

– Потому что от дождя не прячутся! Ни одного плаща нет! И походка у всех, как у… Всеотец, помилуй!..

Капитана прервал лошадиный стон. На мгновение Жарману показалось, что стонам предшествовали чавкающие звуки, он переспросил:

– Как у кого?!

– Нас заметили! – крикнул дозорный. – Они начали движение в нашу сторону!

– Ускоряются! – крикнул другой.

– Проклятье, уходим отсюда! – не выдержал граф. – Никакого рога, все на юг! Едем в Кларрель! Грифоны вернутся в Соловьиный утёс сами!

– Пошли, парни! Пошли!

Усиливающийся ливень дополнили нечеловеческие крики. Словно титан топтал сотни медведей, волков и лисиц. Блуждающий по полю между лесами вой эхом западал в сердца скачущих во всю прыть всадников. Эхом западал в сердца лошадей, заставляя их выжимать из себя все силы. Эхом западал в эти проклятые горы Морнгерос, рядом с которыми давным-давно не повезло поселиться людям.

***

– Моя госпожа, на стену физически не хватит средств! – слегка повысил голос на герцогиню архитектор герцогства Эллаиз. – Тем более, мы не знаем, умеют ли эти существа забираться по вертикальным препятствиям или нет!

– Нам все войска на север стянуть, ваша светлость? У нас сотни дезертиров, – напомнил генерал Бехауст. – А также скудные возможности обеспечения, всё из-за прошлогодней засухи.

Герцогиня продолжала теребить лоб ладонью.

– Жарман, – обратилась Нарнетт к правителю севера своего герцогства, – ты точно никого не потерял? Почему по нашим данным в вашем графстве за последние две недели пропало почти сто военнослужащих?

– Дезертиры, владычица, – ответил нервничающий граф. – Мы в ближайшие месяцы займёмся набором дополнительных…

– А сколько дезертировало из числа тех, кто отправился с вами на север?

Жарнор Горэссир по прозвищу Старый Лис стыдливо смотрел в пол, избегая диалога взглядов как с членами совета герцогства, так и с герцогиней. Длинная седеющая чёлка застилала его лоб так, что он периодически сдувал её.

– Сколько, ваше сиятельство? – повторила она.

– Дюжина. Включая двух грифоноводов вместе с животными. Информация от их сослуживцев, сбежавшие забрали с собой оружие и небольшие запасы продовольствия.

Нарнетт гневно стучала ногтями по столу. Недовольство вызывало неэффективное управление на местах. Важным фактором для управления герцогством или иным феодом всегда считалось сохранение военного сословия в полном составе. Герцогство Сальвиар является одним из самых не густонаселённых и бедных феодов королевства. Наёмников найти очень тяжело.

– Жарнор, собирайте все ваши силы и выставляйте цепочкой постов вдоль официальной границы нашего герцогства и севера.

– Но, госпожа…

– Мы придём к вам позже. Не волнуйтесь. Вы живёте ближе всех к источнику потенциальной угрозы. И её нужно для начала локализовать. Рилароя, Бехауст, – обратилась Нарнетт к советнице и полководцу, – приказ по всему герцогству. Мальхеа, записываешь?

– Да, ваша светлость, – ответил пожилой писарь.

***

– Залил он влагой её уста, да так, что там пропала короста!

– Был таким молодцом, что все бордели знал юнцом!

Над округой доминировали флаги с хватающей перепела лисой, гербом Горэссиров, и флаги с двумя покосившимися горными вершинами. Герб самих герцогов Мэссиров. Лагерь гудел то песнями, то стонами, доносящимися из некоторых палаток, то гневными офицерами, пытающимися донести до своих подчинённых какие-то приказы. Сам лагерь производил неприятное впечатление: наспех сколоченные укрепления, неглубокий ров, отсутствие строевой муштры. Сказывалась спешка.

– Ненавижу эти песни… – проворчала Нарнетт. – Меня два раза отец на войну брал, когда руководили другие герцоги. Так там то же самое было.

– Это тоже своего рода дисциплина, ваша светлость, – ответил генерал Бехауст. – Люди развлекаются, как могут. Может, завтра кто-то из них умрёт. Кто знает. На военной службе разное бывает.

– Но у нас здесь не военная служба… Здесь ведь охранение…

– Охранение? – удивился лысый полководец. – Я думал, мы собираем всё герцогство и идём на север. Значит, вы подкорректировали наш план?

– Я думала над твоими словами два дня, Бехауст. Ты прав. Прости, что лезу в военные дела. Хотелось решить проблему наскоком, – она, увлечённая горными вершинами впереди, не заметила, как кивает подчинённый, и что к ним подошла старшая чародейка. – Солдаты и рыцари будут прикрывать наше герцогство. Вперёд же мы пойдём только чародеями. Ольта, ты здесь. Подкреплений не было?

– Приехали ещё двое, госпожа. Всего шестнадцать чародеев, из которых двое – боевые священники. Ещё шесть – маги поддержки, иллюзионисты и зачарователи. Остальные все элементалисты.

– Кто будет управлять ими, владычица? – спросил Бехауст.

– Бехауст, при всём уважении к твоим заслугам, ты воин, а не маг, – Нарнетт продолжала глядеть в сторону страшных предгорий. – Пускай Ольта занимается людьми, способности которых она знает.

– Прошу меня простить, моя герцогиня, – начал справедливо возмущаться генерал, – но как раз в данном случае нужен именно план военного. Потому что маги без дисциплины и последовательности действий будут лёгкой добычей не только для чужаков, но и для самих себя. Они не заточены на ведение совместных действий друг с другом! Некоторые видят друг друга впервые в жизни!..

– Бехауст, я…

–…но самое главное, – осмелился перебить дворянку Бехауст, – что их очень мало. Они не могут организовать настоящий фронт наступления. Всё наше герцогство не сможет, даже если бы не было дезертирств на фоне прошлогодней засухи! Мы идём в предгорную долину, расстояние от одного отрога гор до другого составляет почти сто итт. В любой точке горных долин мы будем отрезаны от герцогства.