Фаладри-15.

Центр Подготовки. Казарма землян.

За день до начала Третьего этапа.

10:30 по стандартному времени.

Незатейливая мелодия лилась из динамиков. На этот раз инфосеть выдавала, похоже, что-то из земных африканских опусов.

– Анри, мы, конечно, ни куда не торопимся, но сейчас твой ход, – Элен демонстративно выбивала ноготками по столу не то военный марш, не то ещё какой-то побуждающий мотивчик. – Мы от старости здесь все умрем!

– Не мешай мыслительному процессу, – сухо ответил я. – По очкам я веду, так, что могу позволить себе цейтнот.

– Тогда сдавайся!

– Вот ещё, время не вышло.

– Ты издеваешься? Ситуация безвыходная, партия проиграна! Ты только оттягиваешь неизбежное, – не унималась Смит.

– Я предпочитаю барахтаться до конца.

Сергей поставил на стол ополовиненную кружку и сыто откинулся на спинку.

– Дружище, признайся, на этот раз «Бесстрашная Эл» тебя сделала. Белый флаг пора поднимать.

– Серега, не бузи. Бери пример с курсанта Бердзи. Твоя девушка тихо-мирно потягивает коктейль и не лезет с глупыми советами.

Элеонора устало выдохнула. Она в наглую поставила пустой бокал в центр шахматной доски так, что моя ладья сдвинулась на соседнюю клетку. Элен тут же передвинула белого ферзя на Е8.

– Ход сделан. Вам, уважаемый, шах и мат!

Троица дружно залилась смехом.

– Произвол! Мошенники! – я сделал шумную попытку призвать одногруппников к порядку, но Элен хлопком остановила таймер и развела руками.

– А я предлагала ничью, курсант Александров. Вы же решили биться до полного разгрома. Так поделом же вам!

– Андрюха, надо было лошадью ходить, – тут же влез Орлов. – Говорил же: лошадью ходи…

Неожиданно завыл сигнал тревоги. Музыка из инфосети в ту же секунду прервалась, а в проекционной нише проступили черты нашего полоумного сержанта-инструктора.

Едва его физиономия оформилась во всей красе, как мы повскакивали с мест, будто ужаленные.

– О, девочки! Как я погляжу, вся баламутная четверка в полном составе! Очень хорошо…

Я сразу же инстинктивно напрягся. Нотки расслабленности в речи садиста в погонах не предвещали ничего хорошего. Краем глаза заметил, что рефлексы к ожиданию наихудшего при подобной манере разговора, сержант выработал и у остальных. Воздух буквально наэлектризовался. Все специфически сгруппировались: мышцы напряжены, черты лиц заострились, взгляды стали подобны лютым зырканьям загнанных хищников.

– Какого космического беса вы еще торчите у себя в кубрике?! – врубив полную «громкость», взбеленился сержант. – Загрузка через пять минут! Курсант Александров!

– Я!

– Ты старший вашей банды.

– Есть, сэр!

– Код допуска группы: «шесть-шесть-шесть».

Ухмылка на физиономии сержанта говорила о его удачно придуманной шутке. Юморист доморощенный.

– Адски чудесные деньки вас ждут впереди, – с ностальгией мясника-маньяка протянул сержант. – Вы всё ещё у себя в конуре?! Живо – ноги в руки и метеором в виртуалку!

«Началось», – последнее, что промелькнуло у меня в голове, когда я выбегал из кубрика.

***

Фаладри-15.

Зал Собраний Высшего Комсостава Центра Подготовки.

За день до начала Третьего этапа.

14:30 по стандартному времени.

– Итак, адмирал, прошу вас, – вежливым жестом Куратор указал жилистому гуманоиду на трибуну. – Расскажите, как проходит подготовка к загрузке курсантов третьего курса в обновленную симуляцию?

Докладчик занял место возле футуристической консоли, установленной на расписанную затейливым орнаментом бледно-оранжевого цвета опору.

– Благодарю, ркаси, – подчеркнуто сдержанно отвесил церемонный поклон в сторону президиума именитый военный, – уважаемый Совет, дамы и господа…

Легкий гомон старших офицеров назойливым фоном стоял весь недолгий короткий путь Ютора Фбаргаадо до указанного представителем ГУОГС места. После басовитого обращения к публике зал погрузился в звенящую тишину.

– Как вам хорошо известно, – проскрежетал гарг голосом, с отчетливым преобладанием стальных ноток, – после отборочного тура на итоговую аттестацию вышло 1096 курсантов третьего курса. Это примерно 32% от общего числа будущих легионеров, получивших короткий допуск. На мой взгляд, наиболее перспективных среди них – не более двухсот двадцати. Отдельно отмечу, что объединенное руководство Комплексом Подготовки на Фаладри-15 считает эту цифру несколько заниженной. Лично моё мнение: итоговый экзамен покажет – кто был прав, а кто заблуждался.

Фбаргаадо едва уловимым жестом активировал подвижный экран консоли перед собой. На центральной стене позади адмирала также вспыхнула белая рамка проектора. После короткой иллюминации посреди эффектно окаймленного разноцветной подсветкой матово-черного поля, появился убористый текст на конфедератэ.

– По мнению коллегии судей, гарантировано преодолеют испытания пятьдесят будущих офицеров Легионов Обороны. На ваших персокомах сейчас появился список выше означенных «отличников».

На какое-то время участники внеочередного собрания уткнулись глазами в планшеты.

– Опять-таки, как вам хорошо известно, в данный отчетный квалификационный период сверху пришла директива усложнить проведение испытаний именно для курсантов третьего курса.

Оценив реакцию слушателей после ознакомления со списком, гарг едва уловимо ухмыльнулся. Роговые пластины его лица чуть приподнялись.

«То-то еще будет!» – мелькнул крамольный сарказм в голове именитого военного.

– Исходя из вышеизложенного, именно тем самым «отличникам» совсем скоро предстоит почувствовать всю прелесть тяжести вдвое увеличенных нормативов. Но – приказы не обсуждаются.

Ютор Фбаргаадо краем глаза заметил одобрительный четкий кивок Куратора.

Невербальная отмашка высокопоставленной шишки – красноречивее любых слов… Что ж, со своей стороны он постарается максимально облегчить задачу третьекурсникам. Какие бы ни были мотивы штабистов ГУОГС – не дело пускать на органические удобрения будущих офицеров! При тех вывертах, которые светят курсантам, мало кто из них останется с нормальными мозгами. Виртуальные полигоны для того и существуют, чтобы личный состав мог спокойно и – Пустота забери, безопасно! – для жизни разумного проходить полевую практику…

– Для чистоты экстремальной аттестации, отмеченные в списке кандидаты, будут помещены в специально созданный сценарий. От стандартного он отличается некими… новшествами. Если вкратце, то штатный мир Геренберо дополнен активным некроперсоналом…

Последняя фраза адмирала породила легкий осторожный гул среди собравшихся. Очень скоро понимание чудовищной сути штабной затеи изменило тональность фоновых звуковых вибраций, отправив те в сторону откровенных воплей возмущения.

– Тишина в зале! – сверкая молниями во взгляде, соскочил с места Куратор. – Думаю, нет необходимости напомнить собравшимся о смысле программы подготовки с кодом «Сумрак»?

Голоса протестующих старших и высших офицеров разом пресеклись.

– Отлично! – более сдержанно продолжил представитель Главного Управления Объединенных Галактических Сил. – А раз все всё знают, значит, мне, как Куратору Конфедерации, нет смысла инициировать проведение внеочередной проверки профпригодности руководства центра на Фаладри-15.

Ютор Фбаргаадо все время порожденной его словами бури дожидался в некоей эмоциональной прострации. Он – персона «выставочная». «Говорящая голова» хоть и с регалиями, и заоблачным статусом, но всего лишь вестник. Роль его такая в этом спектакле. Плохая, надо сказать, роль…

– Адмирал, прошу, продолжайте.

Выпустивший пар Куратор степенно разместился на законном месте. Теперь требовалось умаслить явно жаждущую его крови административную публику и не подставиться перед приезжей шишкой ГУОГС.